C'était définitivement une attaque qui provenait du sommet du mur de pierre.
« Père ! »
« Reste en arrière ! »
Quand Damho cria de surprise, le capitaine tira vivement son fils derrière lui.
Vsshh — !
Le capitaine saisit immédiatement l'arc pendouillant dans son dos, encocha une flèche et visa. L'instant était lourd d'une tension tendue à l'extrême.
« Les oncles ?! »
M'étant précipitée là où se trouvaient Damho et le capitaine avant Gaon, je penchai la tête en regardant le haut du mur de pierre.
C'étaient bien des visages que je connaissais !
« Y-Yeong ?! »
« Oncle Dakddong ! »
« Vous avez dit Yeong ? Yeong est là ? »
« Oh mon dieu, je n'aurais même pas rêvé que c'était Yeong… ! Puisqu'un grand gaillard sombre arrivait, j'ai juste… ! »
Les quatre oncles Ddong et leurs subordonnés, l'air décontenancé, semblèrent paniquer un instant avant que la porte en bois dissimulée entre les murs de pierre ne s'ouvre soudainement en grand.
Les oncles qui en jaillirent me découvrirent et crièrent de joie.
« Yeong ! Notre trésor ! »
« On a eu une telle frayeur quand vous avez disparu comme ça tout à coup ! Vous n'imaginez pas à quel point on a été inquiets ! »
« Waaaah, on a eu si peur pour notre Yeong qu'on en est presque morts. »
Les oncles m'enlacèrent très fort, versant des larmes et frottant leurs joues contre la mienne. Tandis que je transpirais et les repoussais de mes petites mains.
Une voix grave s'abattit sur ma tête avec une familiarité connue.
« Écartez-vous. »
« B-bougez ! »
« C'est le Chef ! »
Effectivement, les oncles s'écartèrent prestement.
Le Chef s'avança vers moi d'un pas rapide.
J'ouvris les bras comme si je l'avais attendu, et les yeux du Chef, fixés sur moi, se plissèrent férocement.
Hop !
Il me soutint d'une main, m'hissa contre lui, croisa mon regard et caressa mes cheveux avec une délicatesse infinie.
« Yeong, tu vas bien ? »
« Papa ! »
Des larmes menaçaient d'éclater de bonheur.
Il y avait eu bien des péripéties depuis mon départ, mais je m'étais constamment inquiétée pour la sécurité du Chef.
Le simple fait de le retrouver sain et sauf me donnait l'impression que ma tension se dénouait entièrement, soulagée.
Tandis que le Chef et moi échangions ces joyeuses retrouvailles.
« Chef Kim, cela fait un moment. »
Soudain, le père de Damho, le capitaine pirate, s'approcha et le salua.
Le Chef haussa légèrement les sourcils, tourna la tête et le dévisagea. Puis il fronça les sourcils comme s'il ne comprenait pas.
« Capitaine Kang… ? »
« Hahaha ! Heureusement que vous étiez là ! Comme la forteresse de montagne brûlait, j'étais malade d'inquiétude pour votre fille ! »
Le Chef jeta un coup d'œil de mon côté.
Gênée sans raison, je serrai très fort la nuque du Chef et y enfouis mon visage.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi êtes-vous ici ? »
« Ah, eh bien… c'est une longue histoire, mais pour aller à l'essentiel, mon fils a sauvé votre fille ! Hahaha ! »
« Quoi ? »
Alors qu'il tapotait excitée ment le dos de son fils Damho et le poussait en avant comme pour l'exhiber, les yeux du Chef se rétrécirent.
« Bonjour. Je m'appelle Damho. Je suis l'ami de Yeong. »
Damho salua poliment et avec assurance le Chef, les deux mains jointes au niveau du nombril, sans montrer le moindre signe de recul.
« …Je vois. »
Le Chef accepta le salut, mais une expression quelque peu complexe apparut sur son visage.
« Ami… ? »
« Hein ? Tu as dit ami ? À notre Yeong ? »
« Tu t'es fait un ami sans même demander la permission du Chef ? »
« Voyons voir. Notre Yeongie est bien plus mignonne de toute façon. »
Derrière le Chef, les quatre oncles Ddong se mirent à marmonner. Comme pour donner voix aux sentiments du Chef, les grognements enflèrent.
« Assez. »
Au moment où les sourcils du capitaine tressaillirent, le Chef les coupa net.
« L'équipage du capitaine Kang collabore avec nous, échangeant des marchandises depuis longtemps. Traitez-les avec respect. »
Aux paroles du Chef, le capitaine grinça comme s'il appréciait, et Damho sourit en coin à son tour.
« Enchanté. De penser que tu es le premier ami de notre Yeong, je dois te traiter comme il se doit. »
« Hé hé hé ! Juste le fait que Yeong soit mon amie me suffit ! Mais merci quand même ! »
Le Chef fixa Damho un instant, puis hocha la tête avec un temps de retard et accepta proprement son salut.
Et rejeta un coup d'œil de mon côté.
J'avais irgendwie l'impression d'être une « fille qui s'est fait un ami secret dans le dos de son papa », je roulai des yeux pour rien.
« Escortez-les à l'intérieur. »
Le Chef désigna l'intérieur d'un geste, puis s'adressa à nouveau poliment au capitaine.
« C'est une base de repli improvisée, donc c'est sommaire… mais ça ne devrait pas être trop mal pour un court repos. »
« Merci. Damho et moi avions de toute façon quelque chose à vous dire officiellement. »
Le capitaine acquiesça et suivit les oncles venus les guider.
Damho, qui me fit un clin d'œil rapide depuis le côté, partit bientôt en courant derrière son père en riant.
Juste au moment où j'allais entrer à leur suite, le Chef se retourna vers Gaon qui se tenait derrière lui et parla d'une voix basse.
« Gaon, tu as fait du bon travail. Nous parlerons plus tard, séparément, de ce qu'a été la situation. Car il y a eu bien des changements de ce côté-ci également. »
« Oui. Chef. »
Une fois qu'il eut fini de parler, le Chef s'engouffra à l'intérieur d'un pas décidé, moi toujours dans ses bras.
Et moi, à mon tour, je pus enfin pénétrer dans la base secrète.
'Alors il y avait un endroit comme celui-là…'
Fidèle à son nom de « base », l'échelle était bien plus réduite que la forteresse de montagne, mais comme elle était entourée d'arbres denses, on avait l'impression d'être dans un fortin.
Le chant occasionnel des oiseaux qui volaient me rappelait que cet endroit était au cœur de la nature.
Les casernes en toile avaient aussi l'air simples mais tout à fait convenables.
J'admirai à nouveau la prévoyance minutieuse du Chef et jetai un coup d'œil vers lui, puis ramenai mon regard sur le paysage de la base.
Et juste à cet instant.
« Euh… ? »
Les mots s'échappèrent de ma bouche inconsciemment.
Et à juste titre, car au centre de la base, quelques personnes étaient capturées et ligotées solidement.
Leurs membres étaient solidement attachés pour les empêcher de bouger, et les bouts des cordes étaient arrimés à un gros pilier.
Ce qui était le plus surprenant, par-dessus tout…
C'était le fait qu'ils n'avaient pas des visages inconnus.
« P-pourquoi les oncles… ? »
Je regardai le Chef avec un visage mouillé de larmes et demandai. Alors le Chef pivota tranquillement sur lui-même pour me bloquer la vue.
« Ne t'en soucie pas. Ce ne sont pas des choses que tu as besoin de voir. »
« Hein ? Mais Papa, ce sont mes oncles…… »
« Non. Ils ne sont plus tes oncles maintenant. Ils… ont décidé de quitter cet endroit. Alors, ne t'en fais pas. Compris ? »
À ces mots, j'écarquillai les yeux.
Ce que signifiait l'expression « ceux qui partent », pourquoi le Chef employait un ton si ferme….
Ce n'est qu'alors qu'une possibilité me vint à l'esprit, comme si les pièces d'un puzzle s'emboîtaient.
'En y repensant, avant de m'envoyer au village avec Gaon, le Chef a dit qu'il allait déraciner le traître.'
Ce n'était pas difficile à deviner.
La raison pour laquelle il m'avait envoyée au village, c'était la possibilité que la forteresse de montagne tombe en danger aux mains d'un traître.
Si c'est ça… ces gens ligotés ici, en ce moment même.
« …C'étaient ces oncles. »
Les traîtres.
Je veux dire, ceux qui me détestaient et complotaient quelque chose.
À mes mots murmurés tout bas, le Chef ne fit aucune réponse.
Il avait l'air de ne pas ressentir le besoin d'expliquer en détail, mais je voulais savoir.
« Mais… comment as-tu découvert ? »
Le processus de démasquage du traître.
D'après ce que j'avais entendu de Gaon, ils les avaient éliminés en suivant Jeon Bongjin, qui s'était évadé de la prison de la forteresse de montagne, et en traquant ceux qui tentaient de le contacter.
Mais ça ne pouvait pas être tout.
Je ne pouvais pas être sûre que tous les vrais traîtres avaient été filtrés par une méthode aussi simple.
Alors je redemandai pour l'entendre clairement. Comment diable avait-il découvert ?
'Ma vie en dépend. Je dois le savoir proprement.'
Pour que je puisse continuer à vivre en sécurité ici, il ne devait plus rester personne cherchant secrètement à me nuire.
Des gens comme Pilsuk qui sourient en surface mais cachent un couteau en dessous.
Et juste à cet instant.
« C'est moi qui le lui ai dit, Seolyeong. »
Une voix rauque et familière entendue derrière mon dos.
Surprise, je tournai vivement la tête. Et ma mâchoire tomba à la vue de l'homme qui se tenait là.
« O-oncle Jeon Bongjin… ? »
La personne debout devant moi était bel et bien ce Jeon Bongjin que je croyais parti !
« Haha. On dirait que je t'ai bien surprise. Tu ne pensais pas que je reviendrais, hein ? »
« C-c'est… »
Désemparée, je ne parvenais même pas à former de phrases correctes et bredouillais.
'Qu'est-ce qui se passe ? Je pensais que Jeon Bongjin était parti pour la région du Yeongnam… et qu'ils avaient démasqué les traîtres en suivant ceux qui essayaient de le suivre. Mais pourquoi, pourquoi est-il de retour ici ?'
Tandis que je restais muette de confusion, Jeon Bongjin s'approcha lentement de moi.
Et il me tendit une petite fleur qu'il tenait dans sa main.
« Prends-la. Parce que je suis revenu à cause de ça. »
Il dit avec un sourire bienveillant sur le visage.
« Peu importe à quel point j'y ai réfléchi, j'ai senti que je devais rendre convenablement le cadeau que tu m'as fait. »