« Argh… » Chaque fois que Gi-Gyu entendait une nouvelle information sur le sous-sol, il ressentait cette douleur atroce et horrible. La douleur de la pénalité le fit gémir, inquiétant Vieux Hwang. « Tu vas… bien ? »
« J… vais bien… S'il te plaît… continue… » Gi-Gyu se mordit à nouveau les lèvres et gémit. Une goutte de sang coula sur son visage et tomba sur le front de Vieux Hwang. Le forgeron marmonna avec reconnaissance : « Merci. »
Vieux Hwang était reconnaissant que Gi-Gyu accepte d'écouter son histoire. Mais Gi-Gyu n'endurait pas cette douleur uniquement pour apaiser le forgeron.
'Un autre monde…'
Comme prévu, la Tour recelait bien des secrets. Gi-Gyu supposa que Soo-Jung, Tae-Shik et les autres avaient refusé de lui révéler ces secrets profonds parce qu'ils connaissaient la pénalité. C'était donc sa chance d'en apprendre le plus possible.
Vieux Hwang continua : « Comme un vagabond, j'ai erré dans ce nouveau monde. »
« À quoi ça ressemblait, là-bas ? » demanda Gi-Gyu en versant une nouvelle dose de potion dans la bouche du vieillard. La potion ne faisait que prolonger temporairement la vie du forgeron, mais cela suffisait. Gi-Gyu continuait à lui en donner de petites doses pour le maintenir en vie et accomplir son dernier vœu.
« Des terres brûlées… Un désert sans vie… Ce n'était pas un monde beau », répondit Vieux Hwang.
-Hmm.
Quand Lou fit un bruit, Gi-Gyu demanda silencieusement : 'Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu connais cet endroit ?'
-Écoute simplement pour l'instant.
On aurait dit que Lou avait lui aussi quelque chose à dire sur ce lieu. Le vieillard continua : « J'ai exploré cet endroit pendant longtemps, mais je n'ai rien trouvé de spécial. J'avais l'impression d'errer dans une Porte sans fin… C'était inutile. Après y avoir passé beaucoup de temps sans rien trouver, j'ai décidé de rentrer chez moi. Mais sur le chemin du retour… »
La peur rampait sur le visage de Vieux Hwang tandis qu'il disait : « J'ai rencontré un monstre. C'était une créature avec des dizaines de bras et… Enfin, j'étais un joueur plutôt puissant à l'époque, mais ce monstre était bien plus fort que moi. Il a joué avec moi comme un chat avec une pelote de laine. J'étais en train d'être mis en pièces quand… »
La peur s'effaça, la sérénité prit le relais et un faible sourire apparut sur ses lèvres. Cela disait à Gi-Gyu qu'il pensait à quelque chose d'agréable.
Vieux Hwang continua : « C'est à ce moment-là que je l'ai rencontrée. »
« Elle ? »
« En effet. » Le sourire simple de Vieux Hwang devint lumineux et innocent tandis qu'il ajoutait : « Ma femme. »
Un désir mûri par des années de séparation flottait dans les yeux du vieil homme. Étrangement, cette déclaration mit Gi-Gyu mal à l'aise ; il demanda, le visage tendu : « Était-ce… une joueuse ? »
'Sa femme l'a sauvé dans ce nouveau monde ? Attends ! Était-elle seulement… humaine ?'
« Non… Elle était… Khoff, khoff ! » Vieux Hwang cracha encore plus de sang.
« Monsieur ! » cria Gi-Gyu, voyant les dernières forces du vieillard s'éteindre. Des larmes roulant sur ses joues, le forgeron chuchota : « Non, je ne peux pas mourir comme ça… Min-Su sera tout seul… »
Vieux Hwang avait toujours semblé si fort et si obstiné, mais même lui ne pouvait pas affronter sa mort calmement. Alors que la tristesse envahissait Gi-Gyu, le visage de Vieux Hwang s'illumina et il dit : « Attends ! Tu peux créer des Égos… Tu ne peux pas fabriquer d'armes, mais… tout comme tu as donné une nouvelle vie à Cœur-Brun… »
Comprenant rapidement de quoi parlait le forgeron, Gi-Gyu pâlit. Vieux Hwang le supplia : « Il ne nous reste plus beaucoup de temps. » Le vieillard regarda Gi-Gyu avec détermination et demanda : « Tu dois me transformer en Égo. »
« Monsieur ! »
« J'ai entendu les rumeurs comme quoi tu peux égofier les morts. »
« Mais ce n'est pas toujours un succès. »
Vieux Hwang força ses mains mutilées à bouger et saisit la main de Gi-Gyu. « Je mourrai de toute façon, alors tu ne penses pas que ça vaut le coup d'essayer ? »
-Pas question ! Si l'égofication échoue, son âme sera déchirée. Il ne sera jamais ressuscité alors.
Gi-Gyu transmit l'avertissement de Lou au forgeron âgé, mais Vieux Hwang se montra, une fois de plus, inflexible.
« Je t'en supplie. » Le vieillard regarda Gi-Gyu avec désespoir, ce qui poussa Gi-Gyu à faire appel à Lou pour obtenir de l'aide.
-Je déteste les humains.
Lou répondit avec frustration. Gi-Gyu demanda : « Lou, y a-t-il un moyen d'augmenter le taux de réussite d'une égofication ? »
-Le Cannibalisme n'est pas quelque chose que tu peux contrôler. Chacun doit accepter le destin qui lui est accordé selon ses qualifications. Je ne peux rien te garantir.
Soudain, Vieux Hwang attrapa la lame de Lou, la tachant de son sang. Le vieillard avait déjà assez de blessures, et saisir la lame d'une épée tranchante ne l'arrangea pas. Mais ses nerfs étaient déjà trop émoussés pour ressentir la douleur ; il attira lentement Lou vers sa poitrine et marmonna : « S'il te plaî… Fais ça pour moi… »
Le problème n'était pas seulement le taux de réussite. Même si l'égofication réussissait, Gi-Gyu n'avait aucune arme pour y incorporer l'Égo. Ce pouvait être le vœu d'un mourant, mais Gi-Gyu possédait encore une enveloppe complète.
Donc, même si tout se passait parfaitement, Gi-Gyu ne pourrait pas converser immédiatement avec le Vieux Hwang égofié. Gi-Gyu devait obtenir le maximum d'informations dès maintenant. « Où est Min-Su ? »
« Le 1er étage de la Tour. La porte du sous-sol… P-prends ça avec toi. » Vieux Hwang lâcha Lou pour fouiller dans sa poche. Il en sortit un marteau taille porte-clés et un morceau de papier froissé. Gi-Gyu les accepta et demanda : « Tu dis que Min-Su est à l'intérieur de la Tour ? »
« C-c'est exact. Tu dois sauver Min-Su. Min-Su deviendra un forgeron bien plus puissant que moi… Min-Su… Il a été enlevé, donc tu dois… »
Gi-Gyu secoua la tête, incapable de comprendre ce que le vieillard lui disait. Tristement, l'heure de Vieux Hwang était venue, et il l'acceptait maintenant en paix. Quand Gi-Gyu le regarda droit dans les yeux, Vieux Hwang sourit.
Gi-Gyu murmura : « J'espère qu'on se reverra… »
« Merci. »
Lou transperça le cœur du vieillard.
[Le Cannibalisme est activé.]
L'annonce du système alourdit le cœur de Gi-Gyu, et la tristesse l'engloutit lentement.
***
Il y avait trop de pièces déroutantes dans ce puzzle.
'Donc Min-Su a été enlevé. Le ravisseur a aussi blessé mortellement Vieux Hwang, volé toutes les armes et s'est enfui dans la Tour.'
Ce qui perturbait Gi-Gyu, c'était la partie concernant Min-Su.
'Comment Min-Su est-il entré dans la Tour ? Et ce garçon deviendrait un forgeron plus grand que Vieux Hwang ?'
Min-Su n'était pas un joueur, alors comment était-il entré dans la Tour. Avait-il reçu une invitation depuis la dernière fois que Gi-Gyu l'avait vu ?
Quand Gi-Gyu déplia le morceau de papier froissé que Vieux Hwang lui avait donné, il resta sans voix.
« C'est… » Gi-Gyu le reconnut immédiatement. En fait, il soupçonnait que peu de gens au monde entier le connaissaient mieux que lui : c'était une carte détaillée du 1er étage. La seule chose nouvelle pour Gi-Gyu était une porte dessinée à la main.
« Ce doit être l'entrée du sous-sol ? » murmura Gi-Gyu. Étonnamment, elle se trouvait à un endroit que les autres joueurs négligeaient d'ordinaire et visitaient rarement — un endroit familier.
« Serait-ce… ? »
Driiiiing.
Gi-Gyu n'eut pas beaucoup de temps pour réfléchir. Il décrocha son téléphone et répondit : « Allô ? »
-Quelque chose s'est passé ?
Sung-Hoon répondit sans saluer Gi-Gyu. Les agents de l'Association d'avant ont dû le contacter.
Gi-Gyu répondit : « Rien d'important. Je me rends à la Tour tout de suite ; j'ai besoin d'y arriver le plus vite possible, donc… »
-Compris. Je ferai en sorte que tout soit organisé pour minimiser les interférences.
Sung-Hoon put entendre la peine dans la voix de Gi-Gyu, aussi le rassura-t-il promptement et raccrocha, ce qui fit sourire Gi-Gyu.
« Haa… » Gi-Gyu sortit le petit marteau que Vieux Hwang lui avait donné. Pour l'instant, il n'avait aucune idée de la façon d'utiliser cet objet.
« Haa… » Gi-Gyu poussa un profond soupir une fois de plus avant de partir.
***
Fidèle à son urgence, Gi-Gyu se déplaça comme l'éclair. Toute l'émotion lui semblait un peu accablante, mais le vent lui claquant au visage l'aidait.
'Je me demande à quoi ressemble cet autre monde.'
Les théoriciens du complot croyaient que la Tour et les Portes étaient des mondes séparés, différents du nôtre. Et selon Vieux Hwang, il y avait bel et bien un monde différent sous la Tour. Il fallait un esprit fort et ouvert pour accepter cette théorie.
'Lou ! El ! Y a-t-il quelque chose que vous sachiez là-dessus ?'
-Ben, je me demande si tu seras à nouveau pénalisé si je te le dis.
Quand Lou marmonna, Gi-Gyu s'arrêta net et frissonna. Il était parvenu d'une manière ou d'une autre à endurer la douleur pendant que Vieux Hwang lui racontait son histoire, mais il n'était pas sûr de pouvoir le refaire.
'Autant d'agonie pour si peu d'informations. C'est un marché de merde.'
-Tu ferais mieux de le croire. Je parie que la plupart des autres joueurs seraient morts. T'es un dingue ! Le plus probable, c'est que ta volonté de fer ou ton œil maléfique t'aient tenu en vie. Mais je te dis que tu y as passé peu s'en faut. Probablement que Vieux Hwang ne s'attendait pas à ce que tu subisses cette pénalité. Sinon, il n'aurait pas tout déballé comme ça.
Gi-Gyu acquiesça à l'analyse de Lou. Après avoir avalé bruyamment sa salive, il demanda : « Tu peux me le dire. Fais-le. »
Au cas où la douleur incroyable reviendrait, Gi-Gyu s'arrêta de bouger. Après une courte hésitation, Lou répondit.
-Idiot. Tu pourrais mourir, tu sais. Je te donnerai juste les infos sans risque.
Lou fit une pause, voulant voir si la pénalité s'activait. Quand rien ne se produisit, il continua.
-Oui, différents mondes existent. De nombreux mondes différents existent. Il y a beaucoup d'El ou de moi que je ne connais même pas. Quant à la Tour…
Soudain, une légère douleur apparut dans la tête de Gi-Gyu. Un signe que la pénalité commençait. Comprenant ce qui se passait, Lou s'arrêta. Il marmonna plutôt :
-Il n'y a pas besoin que tu te presses comme ça. Attends simplement d'atteindre le 50e étage.
***
Gi-Gyu continua à sprinter après être entré dans la Tour. Il envisagea brièvement de demander de l'aide à d'autres, mais cela signifierait partager trop de secrets. Cette situation impliquait un monde complètement différent. En plus, la sécurité de Min-Su était en jeu. Min-Su pourrait devenir le prochain grand forgeron d'Égo ; le révéler à d'autres pourrait créer des problèmes pour Gi-Gyu.
Gi-Gyu se sentait aussi capable de se débrouiller seul. Il était bien plus fort maintenant, donc il était confiant de pouvoir sortir vivant de n'importe quel problème.
'Dans le pire des cas, je peux juste m'enfuir.'
Heureusement pour Gi-Gyu, cette confiance ne venait pas de l'arrogance.
Gi-Gyu se précipita vers l'emplacement marqué sur la carte — l'endroit familier.
'J'arrive pas à croire que c'est ici.'
Quand il travaillait comme guide, Gi-Gyu visitait cet endroit tous les jours pendant cinq ans. Pourtant, il n'avait jamais remarqué quoi que ce soit d'étrange. Il ne pouvait toujours pas croire que la porte du sous-sol se trouvait là.
Le paysage environnant changea rapidement. Depuis que le niveau d'assimilation avait augmenté, la vitesse de Gi-Gyu monta d'un cran. La plupart des joueurs au 1er étage étaient des novices, donc ils ne pouvaient même pas le percevoir.
« Phew… » Gi-Gyu s'arrêta net. On aurait dit qu'il tournait en rond pour une raison quelconque. Les autres joueurs ne l'avaient peut-être pas remarqué, mais quelque chose n'allait pas. Gi-Gyu savait exactement où il devait aller, et il aurait dû y être déjà.
« Je pense qu'il y a une barrière par ici », marmonna-t-il. À l'intérieur de la Tour, toutes les barrières devenaient plus fortes, donc Gi-Gyu pouvait dire qu'il se tenait devant l'une d'elles.
'Œil maléfique.' Il activa sa compétence en silence. Son œil droit devint violet clair, lui permettant de voir à travers la magie. L'augmentation du niveau d'assimilation lui avait aussi rendu son œil maléfique. Grâce à lui, Gi-Gyu découvrit rapidement une membrane transparente.
« Deux barrières ? Barrière d'altération cognitive et barrière de limitation d'entrée. »
Quand Gi-Gyu posa la main dessus, elle le repoussa.
« Il se passe définitivement quelque chose à l'intérieur », marmonna-t-il. Le problème, c'est qu'il n'avait aucune idée de comment la briser. Fallait-il qu'il demande de l'aide aux autres après tout ? Gi-Gyu réfléchissait à d'éventuelles solutions quand il se souvint soudain de quelque chose.
-Ouais, y a de très grandes chances que ce soit la clé.
Alors, Gi-Gyu sortit le mystérieux petit marteau que Vieux Hwang lui avait donné avant sa mort.
Bzzz...
Quand il atteignit la barrière, une petite partie de la membrane transparente se déchira. L'ouverture était juste assez grande pour que Gi-Gyu y entre. Le marteau n'était pas un objet à usage unique puisqu'il resta parfaitement intact dans la main de Gi-Gyu.
Le remettant dans sa poche, Gi-Gyu poussa un profond soupir. Une tension soudaine l'envahit tandis qu'il faisait un pas en avant.