L'instant où l'appel fut coupé, Gi-Gyu était déjà dehors. Pour tous les classés et au-delà, courir était plus rapide que conduire. Ce n'était pas parce qu'ils étaient plus vites ou pouvaient tenir la distance plus longtemps — c'était parce qu'ils pouvaient ignorer le code de la route.
Bien sûr, des joueurs qui sprintaient vers leur destination pouvaient effrayer les non-joueurs. Aussi les joueurs devaient-ils demander la permission de l'Association, sauf en cas d'urgence.
Gi-Gyu avait appelé l'Association plus tôt, aussi plusieurs agents arrivèrent-ils bien vite. L'un d'eux demanda : « Êtes-vous le joueur qui a appelé ? »
« Je suis un classé. » Quand Gi-Gyu répondit, l'un des joueurs se précipita vers lui et confirma : « Vous devez être le Classé Kim Gi-Gyu. »
Ce genre de situation arrivait assez souvent, aussi la KPA avait-elle entraîné un groupe d'agents pour cela. On leur avait fait mémoriser les visages de tous les classés coréens et on les déployait chaque fois que quelqu'un en faisait la demande.
Lorsqu'un des agents le reconnut, Gi-Gyu leva le poing. Les agents de l'Association tressaillirent, pensant que Gi-Gyu allait les attaquer. Leurs mains allèrent instinctivement vers leurs armes ; heureusement, un agent reconnut l'anneau de Gi-Gyu.
Cet agent demanda : « Vous êtes un mercenaire… Quelle est votre destination, Monsieur ? »
« C'est Dongdaemun », répondit Gi-Gyu.
« Très bien. Tout est prêt pour que personne ne vous arrête en chemin. »
« Merci. »
Grâce à l'agent, qui avait vite identifié Gi-Gyu comme mercenaire, tout se passa sans accroc et rapidement. Gi-Gyu s'apprêtait à foncer quand l'agent ajouta : « La prochaine fois, contactez votre agent attitré à l'Association pour éviter cette étape fastidieuse. »
Après avoir hoché la tête, Gi-Gyu se lança vers sa destination. Appeler l'Association avait été un coup de tête ; ce serait plus simple et plus rapide s'il avait appelé son agent, Sung-Hoon.
Whoosh !
Après avoir activé Accélération, Gi-Gyu se déplaça comme le vent. Sa vitesse actuelle dépassait de loin ce que n'importe quel joueur moyen pouvait rêver.
'Vieux Hwang n'est pas le genre d'homme que je peux choisir de ne pas aider.' Gi-Gyu n'était pas si proche du vieillard, pourtant sa sécurité était une priorité. Après tout, le vieil homme était l'un des rares capables d'améliorer la puissance de combat de Gi-Gyu. Si Vieux Hwang mourait, ce serait une perte personnelle immense.
Clac, clac...
Sautant d'un feu tricolore à l'autre, Gi-Gyu vola vers sa destination.
'Qu'est-il arrivé à Vieux Hwang ?' Gi-Gyu se demandait ce qui pouvait rendre le vieil homme si désespéré. Gi-Gyu n'était pas sûr de la force actuelle du vieillard, mais il n'y avait aucun doute qu'il avait dû être un joueur puissant dans sa jeunesse. Alors qu'est-ce qui avait pu arriver à un homme si fort ?
Thud !
Gi-Gyu retomba au sol et se redressa.
« Je suppose que je le saurai quand je le verrai en personne », murmura Gi-Gyu. Il n'y avait pas beaucoup de minutes qu'il avait quitté son domicile, mais il se tenait déjà devant l'atelier du vieil homme.
***
Au lieu de frapper plusieurs fois, Gi-Gyu décida d'arracher la porte pour gagner du temps. C'était une urgence avec beaucoup d'inconnues ; ce n'était pas le moment pour la politesse. De plus, il ne voulait pas donner au coupable une chance de s'enfuir s'il était encore à l'intérieur.
Gi-Gyu s'approcha de la porte sans bruit et s'apprêtait à saisir la poignée quand ses Égos l'avertirent.
— Fais attention !
— S'il te plaît, fais attention, Maître !
— Maîtreee ! Attention !
Gi-Gyu recula vivement de la porte.
Fwoosh.
Soudain, une grille de pointes métalliques jaillit du sol, visant l'endroit où Gi-Gyu se trouvait un instant plus tôt. Même si cela ne l'aurait pas tué, cela aurait pu le blesser gravement. Cette grille fut immédiatement suivie de nombreuses flèches tirées du plafond et des murs. Gi-Gyu fit un autre pas en arrière en activant sa compétence. « Mort. »
Mort transforma instantanément les flèches en poussière ; un sombre silence régna devant la porte de l'atelier pendant un court instant.
« Ha… » Gi-Gyu marmonna, surpris. Le système de sécurité que Vieux Hwang avait placé autour de chez lui était incroyable. Le vieillard se préparait manifestement à une attaque. Pourtant, les pièges intacts que Gi-Gyu avait déclenchés lui disaient que le vieillard n'avait pas été attaqué.
— Fais attention. Il pourrait y avoir d'autres pièges.
Quand Lou avertit, Gi-Gyu répondit légèrement : « D'accord. » Il sortit Lou et le braqua sur la porte, se demandant s'il ne devait pas simplement la détruire. Comme il pouvait y avoir des pièges plus meurtriers, il laissa la fumée violette de Lou s'occuper de la porte. En quelques secondes, la porte s'effondra en poussière, offrant à Gi-Gyu une vue sur l'intérieur.
« Monsieur ! » Gi-Gyu cria en voyant Vieux Hwang effondré au sol.
« Monsieur ! Réveillez-vous ! » Gi-Gyu secoua doucement le vieillard, mais le forgeron ne bougea pas. Gi-Gyu sortit vite une potion de soin et la versa dans la bouche du vieil homme. Puisque Vieux Hwang était un joueur, la potion de soin devait fonctionner sur lui. Au soulagement de Gi-Gyu, le visage pâle du vieillard s'améliora lentement. Le forgeron ouvrit lentement les yeux et fixa Gi-Gyu. « T-tu es venu… Merci… »
« Monsieur, je suis là. Qu'est-il passé ?! » Gi-Gyu demanda en regardant autour de l'atelier. L'endroit était sens dessus dessous, et les objets du forgeron avaient disparu comme s'ils avaient été volés. Ce qui inquiétait le plus Gi-Gyu, c'était l'état du vieillard : quelqu'un l'avait frappé à la tête avec un objet contondant avec une force considérable ; ça saignait abondamment.
« Monsieur, vos mains… » Gi-Gyu marmonna, angoissé, en regardant les mains horriblement écrasées de Vieux Hwang. Gi-Gyu versa vite une potion de soin dessus, mais ce fut inutile. La force vitale du vieillard était trop épuisée pour que la potion agisse ; seul l'élixir pouvait le soigner maintenant.
« Je dois vous emmener à l'hôpital d'abord. » Gi-Gyu pensa qu'un hôpital pourrait de quelque façon sauver le vieillard, mais celui-ci répondit : « Ça va. Inutile. »
La voix de Vieux Hwang était calme, mais une amertume indéniable y perçait. Le forgeron regarda Gi-Gyu droit dans les yeux malgré la douleur intense et dit : « Je meurs, Jeune Homme. »
Lou et El acquiescèrent.
— Il ne vivra pas longtemps.
— La vie de ce vieux touche à sa fin, Maître.
Pendant ce temps, Brunheart demanda, surpris.
— Maître ! Qui est ce vieux ?!
Gi-Gyu posa délicatement la tête de Vieux Hwang sur ses genoux. Le forgeron demanda : « Il ne me reste plus beaucoup de temps. Voulez-vous entendre mon histoire ? »
Gi-Gyu ne savait pas comment répondre. Le forgeron survivrait peut-être s'il désobéissait au vœu du vieillard et l'emmenait à l'hôpital. Cependant, s'il l'emmenait à l'hôpital et qu'il mourait là-bas, Vieux Hwang pourrait mourir sans paix.
C'était le moment pour Gi-Gyu de prendre une décision. « D'accord, Monsieur. »
Finalement, Gi-Gyu décida de traiter le vieillard comme un être humain plutôt que comme un forgeron qui pouvait l'aider. D'ailleurs, même si le vieil homme survivait, Gi-Gyu soupçonnait qu'il lui en voudrait de ne pas avoir écouté son histoire.
Vieux Hwang acquiesça, soulagé, et chuchota : « Bien, merci. Maintenant, je dois te demander ce service sur lequel nous nous étions mis d'accord. »
Gi-Gyu se souvint du prix convenu pour Oberon : il avait promis d'exaucer une demande du vieillard. Vieux Hwang était maintenant prêt à réclamer sa faveur.
Gi-Gyu fit une dernière tentative pour convaincre le forgeron. « Monsieur, si vous mourez comme ça maintenant, vous ne saurez même pas si j'ai honoré notre accord. Alors emmenons-vous à l'hôpital d'abord, et nous parlerons de votre demande après. »
« Non, je ne doute pas que tu honoreras ma demande. » Vieux Hwang restait inflexible.
« Haa… » Gi-Gyu soupira profondément. Maintenant, il n'y avait plus à le nier : Vieux Hwang mourrait aujourd'hui. Alors Gi-Gyu devait l'écouter, puisque c'était aussi son vœu mourant.
Gi-Gyu demanda : « Quelle est votre demande, Monsieur ? »
« Avant de te le dire… Veux-tu entendre mon histoire ? Tu dois la connaître avant que je puisse te dire ce dont j'ai besoin. »
Quand Gi-Gyu hocha la tête, Vieux Hwang commença vite à parler.
***
Vieux Hwang débuta : « Je suis l'un des précurseurs. »
Les précurseurs étaient les premiers humains à avoir reçu une invitation de la Tour. Comme ils avaient commencé à chasser les premiers, ils étaient aussi devenus plus forts plus vite. Cependant, être les premiers signifiait aussi qu'ils devaient explorer de nombreux territoires alors inconnus et perdre de nombreux compagnons.
Tae-Shik et Tae-Gu étaient aussi des précurseurs. Et…
« Mon père était aussi un précurseur », pensa Gi-Gyu. Il ne se souvenait pas bien de son père, mais c'était ce que sa mère lui avait dit il y a longtemps. Il savait que son père était mort dans un accident qui avait aussi donné à sa mère une terrible blessure à la colonne vertébrale ; à part ça, il supposait que son père n'était pas un joueur particulièrement puissant.
Vieux Hwang continua : « Les autres précurseurs grimpaient la Tour et chassaient les monstres, mais moi, je n'étais pas intéressé à devenir plus fort. »
Gi-Gyu se concentra sur l'histoire du vieillard. La voix du forgeron suggérait qu'il regrettait ces jours alors qu'il ajoutait : « C'est pourquoi j'ai arrêté de grimper la Tour. Les autres joueurs me raillaient et m'évitaient. Ils prétendaient que je fuyais mon devoir de protéger l'humanité… »
C'était une histoire triste, mais il n'y avait aucun regret dans les yeux de Vieux Hwang. Il continua : « Mais je m'en fichais. J'étais forgeron avant de devenir joueur, alors j'ai utilisé mon nouveau pouvoir pour créer de meilleures armes. Mais bientôt, mes limites ont commencé à entraver ma progression — Khoff ! »
« Monsieur ! »
Soudain, le forgeron cracha du sang. Gi-Gyu lui donna en hâte une grande potion de soin, ce qui soulagea un peu le vieillard.
« Je ne pense pas avoir beaucoup de temps… Mais tu m'écouteras quand même, n'est-ce pas ? Je n'ai jamais pu raconter mon histoire à personne, alors j'aimerais qu'au moins une personne sache ce que j'ai traversé et ce que je sais. »
« Ne vous inquiétez pas pour ça et prenez votre temps. C'est une histoire fascinante, alors j'aimerais l'entendre. » Quand Gi-Gyu sourit, Vieux Hwang sourit aussi. Il continua : « En fait, je suis un tank, pas un forgeron. Alors créer des armes n'avait rien à voir avec ce pour quoi je suis né. Je pouvais faire des armes correctes, mais rien de spécial. Alors, à la fin, je suis devenu un joueur médiocre et un forgeron médiocre. »
Vieux Hwang grimaça en ajoutant : « J'étais un original. Quand j'ai réalisé que j'avais atteint ma limite, j'ai conclu qu'il devait y avoir un moyen de m'améliorer. Alors je suis rentré dans la Tour à nouveau. J'ai commencé à grimper vers les étages supérieurs pour passer le changement de classe secondaire. J'ai chassé et chassé et chassé… Jusqu'au jour où j'ai commencé à me demander… »
« Vous demander quoi, Monsieur ? » Gi-Gyu demanda pour montrer son intérêt.
« Pourquoi nous ne faisons qu'ascendre la Tour ? »
« ...! » Gi-Gyu ne put cacher son choc alors que le forgeron continuait : « Je me demandais s'il y avait un sous-sol ? Qu'y avait-il sous la Tour ? Nous, les humains, avons désigné le "1er étage", mais j'étais curieux de savoir s'il était vraiment l'étage le plus bas. J'avais beaucoup de questions à l'époque. »
Beaucoup de gens se demandaient encore ce qu'était vraiment la Tour et pourquoi elle était apparue soudainement. Il y avait plein de scientifiques essayant de trouver les réponses à ces questions. Cependant, personne n'avait jamais pensé au sous-sol de la Tour.
C'était une idée rafraîchissante pour Gi-Gyu parce qu'il n'avait aussi jamais pensé qu'à grimper la Tour.
Vieux Hwang expliqua : « J'ai passé de nombreuses années à chercher le sous-sol. J'ai arpenté le 1er étage d'innombrables fois ; je suis même allé sur des endroits du 1er étage que personne n'a jamais vus. »
Remarquant l'anticipation dans les yeux de Gi-Gyu, le visage du vieillard rougit de plaisir. « Finalement, je l'ai trouvé. »
Cela datait probablement de longtemps, pourtant Vieux Hwang leva les yeux vers le ciel comme si c'était hier. « J'ai trouvé la porte qui menait au sous-sol. »
[Vous avez reçu une information au-delà de votre qualification.]
[Vous subirez une pénalité.]
Vieux Hwang continua de parler calmement, mais les yeux de Gi-Gyu vacillèrent. Quand Vieux Hwang dit qu'il avait trouvé la porte du sous-sol, Gi-Gyu seul entendit une annonce du système, et une douleur aiguë soudaine assaillit son cerveau. C'était si atroce que Gi-Gyu faillit s'évanouir.
Lou hurla.
— Reste conscient !
Le rugissement de son Égo l'empêcha de perdre connaissance ; alors Gi-Gyu se mordit la lèvre inférieure jusqu'au sang pour rester éveillé. L'odeur désagréable de son sang lui chatouilla le nez.
'Information au-delà de ma qualification… ? Pénalité…'
Comme s'il tombait dans un profond sommeil, son cerveau commença à ralentir. Avant que Gi-Gyu ne puisse traiter ce qui se passait, Vieux Hwang continua : « Et quand j'ai traversé cette porte… »
Vieux Hwang haletait maintenant, son visage était d'une pâleur mortelle, et sa respiration était irrégulière. Cependant, il acheva quand même sa phrase.
« Il y avait un tout nouveau monde derrière. »