« Vous avez l'air en forme », lança Tae-Gu dès que Gi-Gyu entra.
« Pardon ? »
« On dirait que vous venez de vous délester d'un fardeau lourd. »
Sur l'instant, Gi-Gyu fut convaincu que le président parlait de merde, mais personne n'en parlait avec un visage aussi sérieux, surtout pas le président de l'Association. Et Gi-Gyu n'avait aucune intention de discuter merde avec le président de toute la branche coréenne, alors il laissa tomber.
« Tch, asseyez-vous simplement », ordonna Oh Tae-Gu quand Gi-Gyu ne répondit pas. Sung-Hoon attendait dehors, aussi Gi-Gyu n'attendit pas et obtempéra en silence. Il n'était venu dans ce bureau qu'une seule fois auparavant, mais il s'y sentait à l'aise pour une raison quelconque.
« Voulez-vous du thé ? » demanda le président.
« Oui, merci. » Comme Gi-Gyu ne refusa pas l'offre, Oh Tae-Gu revint avec deux tasses. Après avoir versé de l'eau chaude dans une théière, Tae-Gu entama la conversation.
« Tch, chaque fois que je vous vois, vous avez changé. Je dois dire que c'est assez amusant. »
« Est-ce que je change tant que ça ? » demanda Gi-Gyu.
Tae-Gu ferma les yeux un instant avant de répondre : « Avant aujourd'hui, vous aviez l'air d'avoir quelque chose sur la conscience. Vous deviez avoir des émotions refoulées qui pourrissaient en vous. Votre psyché devait être sens dessus dessous, même si vous paraissiez aller bien en surface. »
Gi-Gyu ne répondit pas ; il continua d'écouter en silence pendant que le président poursuivait : « Mais maintenant que vous avez expulsé toute cette énergie pourrie, c'est normal que vous ayez l'air si différent. N'êtes-vous pas d'accord ? »
Tae-Gu rouvrit les yeux et fixa Gi-Gyu. Bien que ce dernier eut du mal à saisir le commentaire vague du président, il put faire une bonne supposition. Oh Tae-Gu parlait très probablement de l'énergie destructrice que Gi-Gyu avait libérée dans l'usine abandonnée.
Le président continua : « Quoi qu'il en soit, vous vous êtes occupé de quelque chose d'important, jeune homme. Je n'avais aucune idée que les choses étaient devenues si corrompues pendant mon absence. »
« Vous étiez absent, Monsieur ? » Quand Gi-Gyu demanda, surpris, Tae-Gu saisit sa tasse et répondit : « J'occupe ce titre depuis longtemps, mais d'autres dirigeaient réellement cette organisation jusqu'à récemment. J'ai dû m'occuper de quelque chose, donc mon retour ne date pas de longtemps. »
Maintenant qu'il y repensait, Gi-Gyu trouvait effectivement étrange de n'avoir jamais entendu parler de Tae-Gu auparavant. Il connaissait Tae-Shik depuis plus de cinq ans, mais Tae-Shik ne s'était mis à se plaindre de son « vieux » que récemment. Peut-être que l'absence prolongée du président lui avait permis de rester mystérieux aux yeux du public.
« De grands changements arrivent à l'Association. Je vais réorganiser tout cet endroit pour éradiquer la corruption. Ensuite, nous pourrons repartir sur de nouvelles bases », annonça Tae-Gu, ses yeux brillant d'une lueur étrange.
Gi-Gyu hocha la tête et demanda : « Avez-vous retrouvé le corps de Yeon Nam-Ju ? »
Tae-Gu parut embarrassé, car il détourna le regard. La veille, Tae-Shik avait appelé pour dire à Gi-Gyu que l'Association avait perdu le cadavre de Yeon Nam-Ju.
Yeon Nam-Ju était mort de la main de Gi-Gyu. Au début, Gi-Gyu ne prévoyait que de blesser ce connard, mais il avait perdu le contrôle. Quand il était revenu à lui, Yeon Nam-Ju était déjà mort.
Et maintenant, le corps de Yeon Nam-Ju avait disparu. Oh Tae-Gu marmonna : « Hmm… Je ne sais pas quoi dire. »
Personne ne savait qui ni pourquoi quelqu'un avait volé le corps de Yeon Nam-Ju. Comme le corps faisait partie des preuves, il était en la possession de l'Association quand il avait disparu. Et le fait qu'il se soit évaporé semblait gêner Tae-Gu.
Le président répondit : « Je vous tiendrai au courant dès qu'on le retrouvera. Je tiens à vous présenter mes excuses pour ce qui s'est passé. »
« Non, ce n'est pas nécessaire. » Gi-Gyu secoua la tête. Il était vrai que la disparition du corps de Yeon Nam-Ju le préoccupait grandement. Il ne comprenait pas pourquoi qui que ce soit voudrait ce cadavre. Il se demanda si cela ne finirait pas par lui retomber dessus.
'Il faut que je sois prudent pour l'instant, mais pas pour toujours.'
Gi-Gyu ressentait encore de l'anxiété face aux répercussions possibles, mais il était confiant sur un point : il serait bientôt assez fort pour ne plus rien craindre.
— Tu fais un peu trop le fier, non ?
'Tais-toi, Lou. Je suis en pleine conversation.'
— Tu as la pire personnalité qui soit.
Lou essaya de chercher la brouille, mais Gi-Gyu l'ignora et se concentra sur sa conversation avec le président. L'échange était encore fait de salutations et de bavardages anodins. Frustré de ne pas avancer, Gi-Gyu dit franchement au président : « Nous devrions passer aux choses sérieuses, Monsieur. »
« En effet, je vous ai fait venir pour vous faire ma première demande. » Après avoir entendu le point central de leur conversation, Gi-Gyu hocha la tête, grave.
Le président continua : « Comme je l'ai dit, vous avez le droit de refuser ma demande. J'apprécierais que vous la considériez simplement comme une suggestion ou une faveur. »
« Bien sûr, Monsieur. Pour être honnête, je n'accepterais aucun travail qui me mettrait mal à l'aise. » Gi-Gyu sourit et ajouta : « Mais si c'est quelque chose qui ne me semblerait pas pesant et qui pourrait même m'aider, je l'accepterai. J'attendrais, bien sûr, une récompense généreuse. »
« Hehehe, je comprends. » Tae-Gu ricana.
Puis le visage de Tae-Gu devint solennel, une expression qui allait avec sa fonction, et il poursuivit : « Ce ne sera pas une tâche trop difficile pour vous. Je pense que vous pourriez même l'apprécier. »
Avec un sourire, il ajouta : « Je voudrais que vous fermiez une Porte. »
***
À peu près au moment où Gi-Gyu passa l'épreuve du cinquième étage, la guilde Angela annonça son intention de conquérir le soixante-quinzième étage. C'était aussi à ce moment qu'une Porte de classe S apparut aux États-Unis. Après cet événement, de nombreuses Portes exceptionnelles apparurent dans le monde entier, suivies d'anomalies dans la Tour.
Actuellement, Sung-Hoon conduisait Gi-Gyu vers la Porte mentionnée par Tae-Gu. Gi-Gyu demanda : « Je n'ai jamais vu de Porte exceptionnelle auparavant. En savez-vous quelque chose ? »
Gi-Gyu avait réclamé la place du passager pour ce trajet car, comme il l'avait expliqué à Sung-Hoon plus tôt, il ne voulait pas conduire pendant un moment, vu ce qui s'était passé récemment. Sung-Hoon avait été très compréhensif, et il était heureux de conduire Gi-Gyu dans sa nouvelle voiture.
Sung-Hoon répondit : « Il n'y en a que quelques-unes qui sont apparues jusqu'ici, donc je n'en sais pas grand-chose. Je sais juste qu'elles sont un peu différentes des Portes normales, et qu'il y a de fortes chances qu'une Porte exceptionnelle soit inhabituellement difficile à fermer. »
« Hmm… » Gi-Gyu regarda par la fenêtre en silence. La demande de Tae-Gu était de fermer une nouvelle Porte exceptionnelle apparue à Yeosu. Cette Porte était de classe C, mais son niveau de difficulté réel pouvait être bien plus élevé puisqu'il s'agissait d'une Porte exceptionnelle.
'Une Porte exceptionnelle…'
La chaîne télévisée des joueurs en parlait de temps en temps, et tout ce que Gi-Gyu savait, c'était qu'elle était littéralement « exceptionnelle ». Cela ne signifiait pas simplement un niveau de difficulté plus élevé. Cela impliquait que quelque chose d'inattendu pouvait se produire à l'intérieur. Par exemple, le monstre gardien pouvait apparaître immédiatement après l'entrée d'un joueur. Il y avait eu un cas où la Porte empêchait les joueurs de partir tant qu'elle n'était pas fermée. Gi-Gyu avait même entendu parler de Portes exceptionnelles qui n'autorisaient l'entrée qu'aux joueurs répondant à certains critères spécifiques.
Bien que le nettoyage de Portes exceptionnelles semblât difficile, cela ne nécessitait pas nécessairement de stratégies uniques. Cependant, Gi-Gyu devait admettre que les Portes exceptionnelles étaient, en général, plus difficiles que les Portes normales.
Gi-Gyu commenta : « J'étais vraiment curieux de savoir quel genre de demandes le président ferait. Je suis un peu surpris que ce soit une tâche aussi banale. »
« Eh bien, qu'est-ce que vous pensiez qu'il demanderait ? » demanda Sung-Hoon.
« Je ne sais pas. Quelque chose de plus spécial, je suppose. Mais vous ne savez pas ce que font les autres mercenaires de l'Association ? Vous ne pouvez pas me le dire ? » Quand Gi-Gyu demanda, Sung-Hoon le regarda, confus.
« Gi-Gyu, qui croyez-vous que je suis ? Qu'est-ce que je suis pour vous ? »
« Euh… un moteur de recherche ? » répondit Gi-Gyu en riant. Choqué, Sung-Hoon resta bouche bée avant d'expliquer : « Je ne suis qu'un des nombreux employés subalternes de l'Association. Je peux en savoir un peu plus que d'autres, mais il n'y a pas tant de différence entre ce que vous savez et ce que je sais. »
« Oh, allons ! » Gi-Gyu renifla et argua : « Je sens que vous avez beaucoup de secrets, Sung-Hoon. Vous dites que vous n'êtes personne d'important, mais vous semblez assez proche de Tae-Shik hyung et du président. Et jusqu'ici, vous m'avez dit plus de secrets que tous les deux réunis. »
Sung-Hoon se gratta la joue, gêné, en marmonnant : « Euh… »
« Si vous ne pouvez pas me le dire, ne vous en faites pas. Je suis sûr que vous me le direz quand le moment sera venu », proposa Gi-Gyu et regarda à nouveau par la fenêtre.
« Je suis leur disciple », répondit Sung-Hoon d'une voix calme.
« Un disciple ? »
« Oui. Considérez-moi simplement comme le disciple du président et du directeur général pour l'instant. Si vous voulez plus de détails, vous devriez leur demander. »
Gi-Gyu attendit la suite, mais il semblait que c'était le maximum que Sung-Hoon était prêt à divulguer. Bientôt, ils quittèrent l'autoroute fréquentée et entrèrent dans Yeosu. La Porte exceptionnelle, actuellement sous la surveillance des agents de l'Association sur place, n'était pas très loin.
***
Lorsqu'ils arrivèrent sur les lieux, un employé du Département de Maintenance des Portes demanda à Gi-Gyu et Sung-Hoon : « C'est l'Association qui vous envoie ? »
« Oui, c'est exact », répondit Sung-Hoon, mais il semblait que l'employé se méfie d'eux. Il demanda : « Je suis désolé, mais pourriez-vous me montrer votre carte d'employé de l'Association ou un certificat de joueur ? Les rumeurs concernant cette Porte se propagent vite, donc nous avons eu des cas où des journalistes et des joueurs stupides ont essayé d'entrer en mentant sur leurs identifiants. »
Cette affirmation semblait vraie car l'employé de l'Association paraissait vraiment inquiet. Gi-Gyu se gratta la tête et marmonna : « Eh bien… »
Voulant de l'aide, Gi-Gyu se tourna vers Sung-Hoon, qui ne fit que lui sourire en silence. Gi-Gyu savait pourquoi son compagnon refusait silencieusement de l'aider. Il était un peu agacé, mais il n'y pouvait rien. Quelle que soit la gêne, il était enfin temps d'utiliser son autorité nouvellement accordée.
Gi-Gyu marmonna : « Qui est le responsable ici… ? »
« Pardon ? » L'employé de l'Association parut confus face à la demande de Gi-Gyu. Il demanda : « Pourquoi cherchez-vous le responsable ? Ai-je fait une erreur ici ? Vous devriez savoir que si vous demandez à voir le responsable sans raison légitime, vous risquez une sanction de l'Association. »
Le visage de l'employé rougit de colère. Il croyait que Gi-Gyu lui manquait de respect. Il continua, agacé : « Un responsable est assez haut dans la hiérarchie. On ne peut pas le rencontrer sans bonne raison. Dites-moi pourquoi vous souhaitez le voir. »
Gi-Gyu dut convenir que l'employé était raisonnable. Il suivait le protocole standard, après tout. Gi-Gyu bredouilla : « Euh… Ne vous méprenez pas. Je n'avais pas l'intention de vous offenser. »
Gi-Gyu hésita avant de continuer avec un soupir : « Le responsable confirmera mon identité. »
Gi-Gyu ne put cacher sa gêne car on aurait dit qu'il se vantait de son importance. Et Sung-Hoon savourait chaque seconde, riant dans son coin.
L'employé soupira et répondit : « Haa… Très bien. Je préviendrai le responsable et on verra ce qu'il dit. Ne soyez pas surpris s'il refuse de vous voir. »
« Oh, bien sûr. »
« Qui dois-je lui dire qui le demande ? »
Gi-Gyu parut à nouveau mal à l'aise en se pressant la tempe plusieurs fois.
« Mo… »
Quand Gi-Gyu chuchota, l'employé se pencha en avant et demanda : « Pardon ? Je n'entends pas. »
« C'est Morningstar. »
***
Le responsable accourut et hurla : « Êtes-vous Monsieur Morningstar ?! »
L'employé qui était allé le chercher pâlit ; peut-être que le fait de n'avoir jamais vu son responsable dans un tel état de panique y était pour quelque chose.
Gi-Gyu marmonna : « Ah, eh bien… »
Quand il hésita, Sung-Hoon répondit pour lui : « Oui, c'est lui. »
Sung-Hoon dut penser qu'il avait assez taquiné Gi-Gyu. Il s'avança et salua le responsable : « Et je suis Heo Sung-Hoon, secrétaire de Morningstar. Enchanté. »
Sung-Hoon et le responsable discutèrent un moment. Le responsable se tourna vers Gi-Gyu avec un hochement de tête et demanda : « Maintenant, pourriez-vous me le montrer ? »
« Le voici », répondit Gi-Gyu en levant la main. Sur ses doigts, trois magnifiques anneaux brillaient intensément. Le responsable regarda l'égide, qui représentait l'Association, à plusieurs reprises avant de sortir un anneau sombre de sa poche. Quand cet anneau s'approcha des doigts de Gi-Gyu, l'égide de l'Association commença à luire faiblement.
D'une profonde inclination, le responsable annonça : « J'ai maintenant confirmé son authenticité. C'est un honneur de vous recevoir ici, Monsieur Morningstar. »
Gi-Gyu n'avait jamais été traité avec un tel respect. Quand Gi-Gyu regarda autour de lui, mal à l'aise, Sung-Hoon intervint.
« Je pense qu'il y a trop de monde qui nous regarde ici. Devrions-nous entrer maintenant ? » proposa Sung-Hoon. Réalisant son erreur, le responsable tressaillit et escorta prestement Gi-Gyu et Sung-Hoon vers son bureau de fortune.
La Porte était surveillée et protégée par des employés de l'Association. De nombreuses tentes temporaires étaient dressées autour de la Porte pour que les employés puissent se reposer et dormir. Les trois hommes entrèrent dans une grande tente près de la Porte.
Alors, Sung-Hoon fit une demande sérieuse : « Veuillez vous assurer que vos employés restent discrets à ce sujet. Le président est de très mauvaise humeur ces temps-ci. »
Le responsable hocha la tête vivement et répondit : « Ne vous en faites pas. Je le ferai, et je suivrai le protocole à la lettre. » Il tapa sur sa poitrine comme pour rassurer à la fois Sung-Hoon et Gi-Gyu. Le responsable se tourna ensuite vers Gi-Gyu et ajouta timidement : « Nous essayons de suivre le manuel du mieux possible, Monsieur Morningstar. Cependant, c'est notre première fois que nous servons un mercenaire de l'Association, alors veuillez comprendre si nous commettons quelques erreurs. »
Le responsable appela soudain le nom de code de Gi-Gyu en réalisant que ce dernier ne le regardait pas. « Monsieur Morningstar ? »
« ... »
Sans un mot, Gi-Gyu'ouvrit la porte de la tente et marcha vers la Porte, hébété. Le responsable parut confus, mais il suivit Gi-Gyu en silence.
Quand Gi-Gyu s'approcha de la Porte, le responsable l'avertit : « Vous êtes trop près ! Cela pourrait être dangereux— »
Mais c'était trop tard. La main de Gi-Gyu toucha la lumière bleue qu'était la Porte.
[Voulez-vous synchroniser ?]
L'annonce du système résonna dans sa tête ; soudain, la Porte commença à virer au rouge.