Depuis que le président de l'Association l'avait invité, Gi-Gyu savait qu'il y avait une chance que Tae-Shik les rejoigne. Pourtant, manger dans l'appartement de Tae-Shik et voir le puissant président en tablier dépassait totalement ses attentes.
Le président dit à Gi-Gyu : « Pourquoi restez-vous planté là ? Entrez donc. »
« Ah, bien sûr. Excusez-moi… Pfft ! » Quand Gi-Gyu entra dans l'appartement, il ne put s'empêcher d'éclater de rire. Vêtu d'un tablier et de gants en caoutchouc, Tae-Shik faisait la vaisselle dans la cuisine.
Le président expliqua : « Vous êtes arrivé un peu plus tôt que je ne l'espérais. Veuillez m'excuser pour le désordre. Pourriez-vous vous asseoir et patienter une minute ? Je viens de découvrir qu'Oh Tae-Shik traite sa maison comme une porcherie. »
« Je veux bien aider », proposa Gi-Gyu en retroussant ses manches. Mais le président secoua la tête et répondit : « Hors de question. Vous êtes notre invité. Je suis déjà mortifié de vous avoir invité dans un tel bazar ; je ne pourrais jamais vous faire participer au ménage. Je prépare le dîner à l'instant, alors accordez-nous une minute. »
Le vieillard revint à la cuisine et continua de préparer une soupe au soja coréenne. C'était surréaliste de regarder le président de l'Association cuisiner pour Gi-Gyu. Ce qui était encore plus choquant, c'était l'arôme qui s'échappait du ragoût. Était-il le président de l'Association ou un chef ?
« Hahaha… » Tae-Shik s'affairait à passer l'aspirateur dans le salon. Quand ses yeux croisèrent ceux de Gi-Gyu, le grand gaillard rit maladroitement.
Gi-Gyu murmura : « C'est rafraîchissant, ça. »
« Haa… Ce vieux est chiant. C'est normal que la maison d'un homme soit un peu en désordre. » Quand Tae-Shik se justifia, Gi-Gyu répondit : « Mais ma mère n'aimerait pas une maison en désordre comme celle-ci. »
« ... »
Soudain, Tae-Shik se mit à passer l'aspirateur plus vite. Il avait été un haut classé célèbre, aussi, quand Tae-Shik s'y mettait, toute sa maison brillait avant même que le dîner ne soit prêt.
« Vous voyez ? Je savais que vous en étiez capable. Bon… Maintenant, on peut manger », annonça le président, satisfait, avec un sourire.
Sur la table de la salle à manger trônaient un bol de ragoût au soja coréen, du kimchi et du riz vapeur. Un repas très simple.
Le président expliqua : « Je sais qu'il n'y a pas grand-chose à manger, mais je vous garantis que c'est délicieux. J'espère que vous apprécierez. »
« Je déteste l'admettre, mais ce vieux sait vraiment cuisiner, Gi-Gyu. » Quand Tae-Shik approuva, le président de l'Association lui asséna un coup de cuillère sur la tête.
*Thud !*
« Hé ! Pourquoi me frapper avec une cuillère comme ça ?! »
« Tu as dit une telle bêtise que je n'ai même pas réalisé que je frappais une tête ! Comment oses-tu parler ainsi à ton père ?! » Quand le président hurla, Gi-Gyu cligna des yeux, choqué.
'Quoi ?'
« A-attendez ! » Tendu et confus, Gi-Gyu regarda tour à tour Tae-Shik et le président de l'Association. Puis, il marmonna : « V-vous vous ressemblez ! »
Gi-Gyu n'y avait pas prêté attention auparavant, mais maintenant qu'il les observait attentivement avec ses yeux affinés, il pouvait distinguer la ressemblance.
Tae-Shik se demanda à voix haute : « Hein ? Je ne vous l'ai jamais dit ? » Il inclina la tête et dit : « Ce vieux, c'est mon père. »
« … »
Claquant de la langue, le président demanda à Gi-Gyu : « Il ne t'a pas parlé de moi, Jeune Homme ? »
« Non, Monsieur. » Gi-Gyu posa sa cuillère, toujours incapable d'assimiler cette nouvelle information. Il avait toujours su que Tae-Shik était un grand homme. Après tout, c'était un pionnier, un classé, un haut classé, et maintenant le directeur général de l'Association. Tae-Shik portait de nombreux titres admirables et surprenants, mais celui-ci était le plus étonnant de tous.
Tae-Shik était le fils du président de l'Association.
« Hyung… Donc tu es né avec une cuillère en diamant dans la bouche, hein ? » chuchota Gi-Gyu. Dans l'esprit de beaucoup, le président de l'Association d'un pays était encore plus puissant que le président de ce pays. Et il y avait une raison simple à cela : le président de l'Association avait autorité sur les joueurs.
Contrairement au président d'un pays, élu par le peuple, le président de l'Association Mondiale des Joueurs désignait le président de chaque branche de l'Association dans chaque pays. Le public respectait la personne à ce poste encore plus que le président de son propre pays.
Et Tae-Shik était le fils de cet homme grand.
« Mais tu savais déjà à quel point je suis incroyable, non ? » taquina Tae-Shik.
« Mangeons d'abord. Nous aurons tout le temps de discuter plus tard », annonça le président.
« Bien sûr, Monsieur », répondit Gi-Gyu respectueusement. Il était un peu plus prudent dans sa façon de parler maintenant qu'il savait que cet homme n'était pas seulement le président de l'Association, mais aussi le père de Tae-Shik.
Remarquant comme Gi-Gyu avait l'air nerveux, Tae-Shik dit gentiment : « Ne soyez pas si anxieux. Vous allez tomber malade si vous mangez en étant tendu. »
« D'accord. »
Leur repas débuta. Comme l'avaient affirmé le président et Tae-Shik, la soupe au soja coréenne était délicieuse. Le dîner fut aussi surprenamment agréable. Contrairement aux inquiétudes de Gi-Gyu, le président n'aborda aucun sujet lourd. Le vieillard semblait en fait bien plus enthousiaste à l'idée de critiquer son fils.
« Vous n'avez aucune idée de quel garnement ce bâtard a été. »
« Il vit tout seul en vieux garçon, alors pourquoi ne me laisse-t-il pas vivre avec lui ? »
« Quand je vous parle de ce salaud de fils, j'ai l'impression de parler avec mon petit-fils, Jeune Homme. »
Il semblait que le président avait bien des rancœurs refoulées contre son fils. Il était clair qu'il prenait plaisir à se plaindre de Tae-Shik auprès de Gi-Gyu. Après le repas, le président servit du thé pour tout le monde.
« Maintenant, passons-nous aux choses sérieuses ? » demanda le président.
« Oui, bien sûr. » Quand Gi-Gyu répondit, le président de l'Association sourit et se présenta.
« Commençons par le début. Je m'appelle Oh Tae-Gu, et je suis l'actuel président de la branche coréenne de l'Association. »
Alors, le président Oh Tae-Gu — peut-être l'homme le plus puissant de Corée — tendit la main à Gi-Gyu.
***
« Il semble que vous ayez reçu beaucoup d'aide de Tae-Shik », marmonna Oh Tae-Gu.
« Oui, le directeur général m'a énormément aidé. » Quand Gi-Gyu acquiesça, le président de l'Association sourit avec fierté. Mais son visage se crispa rapidement alors qu'il ajoutait : « Mais il est aussi vrai que vous n'avez toujours été que du côté receveur. »
« J'en suis bien conscient. »
« Tsk. » Oh Tae-Gu claqua de la langue en caressant sa barbe blanche. Le président de l'Association avait probablement prévenu Tae-Shik de se taire au préalable, car ce dernier ne fit que siroter son thé en silence pendant cette conversation. Puisque Tae-Shik ne semblait pas inquiet, Gi-Gyu sut que ce que le vieillard voulait dire n'était pas nuisible.
Le président continua : « Tae-Shik peut affirmer qu'il est celui qui t'a aidé, mais il ne peut pas faire tout ça avec son pouvoir seul. Il a définitivement utilisé son autorité de directeur général pour t'aider, donc tu dois admettre que c'est en partie l'Association qui t'a aidé — »
« Je dois m'y opposer, Monsieur. Tout ce que le directeur général Oh Tae-Shik a fait pour m'aider relevait de sa propre initiative. Il a peut-être utilisé son autorité au sein de l'Association pour aider, mais comme il a atteint ce poste par ses propres moyens, je crois que c'est lui qui m'a aidé, pas votre organisation. » Quand Gi-Gyu répondit avec assurance, Oh Tae-Gu ne parut pas contrarié. Il sembla intéressé et marmonna : « Quel jeune homme audacieux. »
Gi-Gyu continua : « Je sais que c'est effronté, mais je ne me considère pas redevable envers l'Association. Je dois tout au directeur général, non, à Hyung Tae-Shik. »
« Ne te l'ai-je pas dit, Vieux ? Ce gamin va aller loin », intervint Tae-Shik fièrement. Acquiesçant, Oh Tae-Gu demanda à Gi-Gyu : « Mais tu ne t'attends pas à continuer de recevoir ce genre d'aide, n'est-ce pas ? Ce que Tae-Shik a fait pour toi est déjà excessif. Et c'était sûrement au-delà de ce qu'il pouvait faire pour toi seul. »
Gi-Gyu hocha la tête et répondit : « Je n'attends plus aucune aide de sa part. J'ai déjà tant de dettes à rembourser. »
Les yeux de Tae-Gu devinrent sérieux alors qu'il proposait : « Mais je voudrais que vous continuiez à recevoir de l'aide. »
Gi-Gyu écouta sans un mot pendant que Tae-Gu poursuivait : « Mais plus au nom de Tae-Shik ; je veux que vous receviez l'aide de l'Association. »
« Je ne veux pas ça. » La réponse de Gi-Gyu fut ferme. Il expliqua : « Si je suis sous les ordres d'une organisation, je serai lié par ses limitations. Je ne veux pas ça pour moi, Monsieur. »
« Je ne vais pas tourner autour du pot. Alors laissez-moi être direct : je ne veux pas que vous rejoigniez l'Association. »
« Alors ? » demanda Gi-Gyu avec curiosité. Il pensait que le président offrait cette assistance à condition qu'il travaille pour l'Association. Cependant, il semblait que le vieillard avait une autre idée.
Tae-Gu élaborait : « Vous m'intéressez beaucoup. Ma curiosité a commencé à cause de l'implication de Tae-Shik, et ce que j'ai découvert sur vous était fascinant. Un joueur qui ne pouvait pas monter de niveau a travaillé comme guide pendant cinq ans ; puis, il a soudainement commencé à pulvériser plusieurs niveaux comme s'ils n'étaient rien. J'ai entendu dire que vous étiez même entré dans le Labyrinthe d'Heryond et que vous en étiez ressorti indemne. »
« C'est vrai. » Gi-Gyu ne se donna pas la peine de nier. Après tout, Tae-Gu était le président de l'Association : il devait avoir des yeux partout.
« Donc vous avez survécu au Labyrinthe d'Heryond, et vous et votre mère — »
« S'il vous plaît, ne mêlez pas ma mère à cela », chuchota Gi-Gyu alors que ses yeux devenaient glacés. Soudain, une aura violente inonda le salon de Tae-Shik. Claquant de la langue, Tae-Gu expliqua : « Tsk… Je n'ai pas mis votre famille sous surveillance ni quoi que ce soit. Je m'intéressais juste beaucoup au remède de votre mère, c'est la seule raison pour laquelle je sais ce qui s'est passé. »
« Pourquoi vous intéressiez-vous à la santé de ma mère, Monsieur le Président ? » demanda Gi-Gyu.
« Vous pourrez demander ça à Tae-Shik plus tard. »
Alors que Gi-Gyu se calmait, l'aura violente commença à se dissiper. Le vieillard grommela : « Quel mauvais caractère. Vous ressemblez à Tae-Shik sur ce point. Bref, j'ai entendu dire que vous aviez obtenu deux fioles d'élixir dans le labyrinthe. Vous en avez pris une aussi, non ? »
« ... »
« Je vous trouve très intéressant. Je me demande quel est votre secret. Eh bien, je suppose que ça n'a pas d'importance. Ce qui est important, c'est que vous êtes un joueur talentueux, et que vous deviendrez encore plus fort avec le temps. C'est pour cela que je veux investir en vous. »
*Clac.*
Tae-Gu but une gorgée de thé avant de poser sa tasse sur la table. Il continua : « L'Association ne vous demandera jamais d'obéir à ses ordres. Tout ce que nous demandons en retour, c'est d'accepter quelques faveurs de temps en temps. Considérez ça comme une demande. Il y aura, bien sûr, des récompenses appropriées quand vous les aurez remplies. En plus de ça, l'Association fera de son mieux pour prendre soin de votre bien-être et de votre croissance. »
« Des demandes ? »
« Oui, des demandes. Je… » Le visage ridé d'Oh Tae-Gu se plissa en un sourire alors qu'il marquait une pause. Le sourire radieux actuel sur le visage du vieillard le faisait ressembler à un jeune homme dans la vingtaine.
« Je voudrais que vous deveniez notre mercenaire. »
***
« Hyung, ton père… Je ne comprends tout simplement pas ce que le président a en tête. » Gi-Gyu s'interrogea après le départ de Tae-Gu. Ce dernier avait affirmé avoir beaucoup de travail à finir au bureau. Après le départ du président, Tae-Shik dit à Gi-Gyu qu'il avait pris la journée de congé, donc il était libre. Au final, Gi-Gyu resta pour discuter avec Tae-Shik.
Bien sûr, le sujet principal était Gi-Gyu devenant le mercenaire de l'Association.
Gi-Gyu marmonna : « Un mercenaire ?! C'est un terme si vague. Il dit que je n'appartiendrai pas à l'Association, mais il me donnera quand même tous les avantages alors que je serai un outsider. Je ne comprends tout simplement pas ce qu'il attend de moi. »
« Ne surréfléchis pas », répondit Tae-Shik en apportant deux tasses de café instantané. Il semblait qu'il n'avait pas aimé le thé que Tae-Gu leur avait fait plus tôt. Tae-Shik expliqua : « Ce vieux vous apprécie tout comme moi. Il reconnaît un grand joueur quand il en voit un. Je pense qu'il veut vous aider, mais il y a une limite à ce qu'il peut faire pour vous en tant qu'individu. »
Quand Gi-Gyu hocha la tête, Tae-Shik continua : « Alors il essaie de trouver un prétexte pour vous aider le plus possible. L'Association a déjà plusieurs mercenaires sous contrat. Ce sont tous de grands joueurs. »
« Je vois. »
« Je ne peux pas vous dire l'identité de ces joueurs car c'est un secret d'État connu seulement des membres les plus importants de l'Association », expliqua Tae-Shik.
« Je pense pouvoir faire quelques suppositions éclairées. »
Tae-Shik sourit et ajouta : « De toute façon, vous serez au même niveau que ces grands joueurs. Tout ce que vous avez à faire, c'est recevoir toute l'aide possible et n'accepter que les demandes qui vous plaisent. Je ne trouvais pas cette offre mauvaise, donc je n'ai rien dit tout à l'heure. »
« Je sais, mais il y a encore une chose que je ne comprends pas. » Gi-Gyu avait l'air confus alors qu'il demandait : « Pourquoi m'aide-t-il ? Je ne pense pas que votre père soit du genre à aider quelqu'un juste parce qu'il l'apprécie. Et vous avez dit qu'il y a beaucoup d'autres mercenaires qui travaillent pour l'Association. Alors quelle est la vraie raison du président pour m'aider, moi et ces autres soldats ? »
« Eh bien » — Tae-Shik vida sa tasse — « notre ennemi est trop fort. »
Tae-Shik regarda droit dans les yeux de Gi-Gyu alors qu'il continuait : « D'après votre expérience récente, nous avons appris à quel point les démons, la Tour, les Portes et les autres guildes étrangères sont puissants. Ils sont bien plus forts que nous ne l'imaginions. Pour l'instant, il peut sembler que tout le monde veuille garder la paix, mais des ennuis peuvent survenir à tout moment. Mon père veut se préparer pour un tel moment. Il essaie de recruter secrètement le plus de mercenaires possible tout en renforçant la branche coréenne de l'Association. Il fera de son mieux pour que la branche coréenne suive le bon chemin, et… »
Après avoir réfléchi au terme exact, Tae-Shik termina son explication : « Il veut une arme secrète : une arme secrète qui peut vaincre nos ennemis. Cependant, avant d'accepter quoi que ce soit, vous devez comprendre quelque chose. Mon père utilise le pouvoir de l'Association pour fournir un environnement sûr à tous ses mercenaires, ce qui les aide à grandir plus vite. Il ne sera pas facile pour vous de refuser ses demandes si vous devenez son mercenaire. »
« ... »
« Mais, cela ne veut pas dire non plus que vous deviendrez l'esclave de ses ordres. Il n'y aura aucune pénalité même si vous refusez sa demande. Vous pouvez même refuser de recevoir toutes les demandes si vous le souhaitez. »
Se grattant la tête, Tae-Shik ajouta : « Mais ce que vous devez comprendre, c'est que mon vieux possède la trilogie impie : Froid, rusé et calculateur. »
Maintenant, Gi-Gyu avait beaucoup à réfléchir, alors il discuta avec Tae-Shik tard dans la nuit avant de prendre un taxi pour rentrer chez lui.
***
Une semaine s'était écoulée depuis le dîner, et Gi-Gyu avait utilisé ce temps pour organiser ses pensées concernant sa situation compliquée. La principale chose qu'il devait décider était d'accepter ou non l'offre de Tae-Gu.
Gi-Gyu pensa aux avantages et inconvénients de devenir mercenaire. Il contempla aussi ce qu'il voulait pour lui-même dans le futur. L'offre de Tae-Gu allait-elle aider Gi-Gyu à atteindre ce qu'il voulait ?
Après mûre réflexion, Gi-Gyu entra dans le bureau de Tae-Shik et annonça : « Je le fais. »
Gi-Gyu avait fait des recherches sur toutes les informations qu'il avait rassemblées jusqu'à présent. Selon ce qu'il savait, la réponse était évidente : Gi-Gyu devait accepter l'offre du président de l'Association.