« Quoi ? » demanda Go Hyung-Chul, confus.
« J'ai dit que le Maître arrivait par ici. »
Go Hyung-Chul fixa Haures comme s'il disait n'importe quoi. Haures paraissait fatigué, mais pas blessé. Il portait aussi une brassée de nourriture.
« Bon, on ne peut pas vraiment appeler ça de la nourriture, mais… » Go Hyung-Chul savait que peu de choses dans la Tour étaient comestibles. Parfois, certains étages offraient de bons ingrédients, mais ce n'était pas le cas ici. Par conséquent, tout ce qu'Haures avait rapporté était de la viande de monstre, des champignons fétides et quelques autres choses étranges.
Haures réagit à la confusion de Go Hyung-Chul avec désinvolture. Il désigna les Joueurs Rouges et ordonna : « Préparez le repas. »
Apparemment, ils l'avaient déjà fait souvent.
« M-merci. » Les Joueurs Rouges bavèrent devant ce qu'Haures avait apporté et se mirent à cuisiner immédiatement.
« Je suppose… » Go Hyung-Chul les regarda travailler vite. Les Joueurs Rouges étaient pour la plupart des criminels qui avaient fui dans la Tour pour échapper à l'Association. Comme l'Association contrôlait l'entrée de la Tour, ils ne pouvaient pas en sortir librement. Ils devaient donc se procurer la plupart de leur nourriture aux Repères.
« Ou manger n'importe quoi qu'ils trouvent. Donc ils doivent être habitués à ça. » Go Hyung-Chul devina que ces Joueurs Rouges menaient une vie autonome comme ils le faisaient maintenant. La seule différence, c'est qu'étant des joueurs de haut niveau, ces Joueurs Rouges avaient des subordonnés qui cuisinaient pour eux. Pourtant, ils étaient plus familiers avec la cuisine de ces ingrédients étranges que Go Hyung-Chul.
Pendant que les Joueurs Rouges s'affairaient à cuisiner avec leurs outils et leurs compétences, Go Hyung-Chul demanda à Haures : « Donc Kim Gi-Gyu arrive maintenant ? »
Haures, qui se reposait, répondit : « Oui. »
Haures allait un peu mieux, mais avec sa vue exceptionnelle, Go Hyung-Chul vit qu'Haures tremblait encore, ce qu'il s'efforçait de cacher.
Faisant exprès de l'ignorer, Go Hyung-Chul continua : « Comment peux-tu le savoir ? Je sais que vous êtes synchronisés, mais tu ne devrais quand même pas pouvoir deviner ce genre de chose. Ou bien tu as une compétence spéciale ? »
Leur étage actuel semblait déconnecté du monde extérieur ; le combat entre ce joueur inconnu et Ironshield en était probablement la cause. La synchronisation était une capacité spéciale, mais cela ne devrait pas suffire à Haures pour savoir où était Gi-Gyu. Ils étaient toujours connectés à Gi-Gyu mais ne pouvaient pas communiquer avec lui. De plus, Haures était en mauvais état, tout comme Go Hyung-Chul.
Haures expliqua : « Disons que c'est ça. J'ai forcé un des monstres du 69e étage à se rendre. Je peux dire que ce monstre a rencontré le Maître puisque sa connexion avec moi a été rompue. Le monstre est assez puissant pour ne pas mourir facilement, donc je sais que la connexion ne s'est pas brisée parce qu'il est mort. Je lui ai aussi donné un ordre clair, donc je suis sûr qu'il a rencontré le Maître. »
Go Hyung-Chul s'illumina visiblement.
« Hmm… Mais il y a un autre problème » annonça Haures, refaisant froncer les sourcils à Go Hyung-Chul. Go Hyung-Chul devina que le pouvoir spécial d'Haures devait être d'exaspérer les gens.
Haures continua : « Je suis allé près de l'entrée de cet étage au cas où il y aurait un moyen de s'échapper, mais… »
Le visage d'Haures s'assombrit en ajoutant : « Pour une raison quelconque, l'entrée est bloquée. »
« L'entrée est bloquée ? » Go Hyung-Chul en savait plus que la moyenne des humains, mais c'était la première fois qu'il entendait quelque chose comme ça.
« Je suis certain que le Maître peut passer d'une manière ou d'une autre, mais » — Haures se leva et s'approcha de Go Hyung-Chul — « ça pourrait prendre plus de temps que prévu. Puisque nous sommes encore en vie uniquement grâce à toi, je te donne le reste de mon énergie sorcière. »
Go Hyung-Chul observa Haures en silence tandis qu'il sentait une puissante énergie sorcière entrer dans son corps. Il vit le visage d'Haures devenir visiblement émacié, mais il se contenta de détourner le regard en silence.
« Quand va-t-il se réveiller, au juste ? » marmonna Go Hyung-Chul en regardant Hal, qui avait toujours les yeux fermés.
***
« Kirrrk ! » le lézard-homme, dirigeant du 69e étage, ronronna comme un chat.
« Tu veux que je t'emmène avec moi ? » demanda Gi-Gyu.
« Kirrrk ! Kirrrk ! »
« Hmm… » Après s'être synchronisé avec le lézard-homme, Gi-Gyu avait beaucoup appris de lui. « Je ne savais pas qu'Haures avait ce genre de capacité. »
Haures était un chasseur célèbre qui avait choisi de devenir détenteur de Siège uniquement pour chasser. Donc, le fait qu'il puisse aussi domestiquer ses proies n'aurait pas dû surprendre. Chaque fois qu'Haures trouvait une proie dotée d'une capacité unique ou spéciale, il la forçait à lui soumettre. Contrairement à la synchronisation de Gi-Gyu, sa compétence n'utilisait que l'influence psychologique pour y parvenir.
« Donc tu dis qu'Haures sait maintenant que je t'ai rencontré ? »
« Kirrk ! Kirk ! » Le lézard-homme brûlait, mais Gi-Gyu le trouva en fait mignon. Il se demanda si Haures avait domestiqué ce monstre pour cette raison.
« Hmm… » Gi-Gyu réfléchit. En tant que dirigeant du 69e étage, le lézard-homme était très puissant. C'est pourquoi il avait prévu de l'envoyer à Eden, mais ce monstre semblait vouloir l'accompagner pour sauver son maître d'origine, Haures.
« Le problème, c'est qu'on va vers des étages bien plus hauts. J'ai l'impression que tu pourrais survivre, mais… » Gi-Gyu n'avait pas le temps de ralentir pour cette créature.
« Kirrk ! Kirk ! »
« Je n'ai pas à m'inquiéter pour toi ? Tu peux te débrouiller seul ? » Gi-Gyu grinça parce que le lézard-homme avait l'air confiant. « D'accord, allons-y. »
Gi-Gyu ne savait pas pourquoi, mais il voulait garder ce monstre près de lui. Peut-être parce qu'il appréciait à quel point ce monstre tenait à son maître.
« Ou peut-être que je suis seul. Qui aurait cru que l'absence de Lou et El ferait si mal. »
Gi-Gyu était entré seul dans la Tour, ayant laissé Lou et El à Eden pour une autre mission. Il était possible que Gi-Gyu veuille simplement un compagnon pour ce voyage.
« Allons-y. » De toute façon, la raison n'importait pas. Gi-Gyu décida d'y aller avec le lézard-homme, sans intention de ralentir pour ce monstre. Gi-Gyu ordonna au lézard-homme d'aller à Eden s'ils étaient séparés. Brunheart était devenu assez puissant pour aider les créatures synchronisées à retourner à Eden quand c'était nécessaire.
« Kirrk ! »
« Hein ? » Gi-Gyu allait partir quand il remarqua le lézard-homme sautillant frénétiquement. Soudain, les yeux du monstre devinrent rouges — symbolisant la race démoniaque. Le lézard-homme commença à grandir. Il fondit comme de la lave avant de durcir, et tout son corps grandit en devenant dur comme de la roche.
« Kwerrrrk ! » Avec un rugissement particulièrement tonitruant, des milliers de lézards-hommes jaillirent du sol.
« Kirrrk !
« Kirrrr ! »
***
Le lézard-homme s'avéra bien plus utile que Gi-Gyu ne l'avait prévu. Il se sentit bête d'avoir pensé que ce monstre pourrait le ralentir.
« Kwerrrk ! » Chaque fois que le lézard-homme rugissait, des milliers de lézards-hommes jaillissaient du sol.
« Le plus choquant, c'est que je ne peux pas les sentir. » Les sens de Gi-Gyu étaient inégalés, pourtant il ne percevait pas leur présence. Gi-Gyu devina pourquoi.
« Il y en a des milliers, mais ils font tous partie de ce lézard-homme. Ça doit être pour ça. »
Le lézard-homme principal était comme une ombre qui pouvait se multiplier. Les milliers de lézards-hommes étaient comme ses incarnations. Ils étaient vivants, mais ils ne l'étaient pas.
Gi-Gyu pensait aussi que ce lézard-homme n'était pas un simple gardien d'étage. Il n'avait pas pris la peine de lire ses souvenirs en détail, mais il errait généralement aux étages 70 et au-delà. Évidemment, il connaissait bien les étages, car une fois arrivés au 71e étage, il guida Gi-Gyu droit vers l'entrée de l'étage suivant. Il tua même tout sur son passage pour Gi-Gyu.
Gi-Gyu se souvint d'une autre créature ressemblant à ce lézard-homme.
« Il a obtenu un fragment de démon et errait sur différents étages. »
C'était le monstre que Gi-Gyu avait rencontré au quatrième étage, parmi les étages du tutoriel. Ce monstre l'avait presque tué et lui avait aussi donné assez de courage pour tenter le cinquième étage. Et c'est à ce moment-là qu'il avait reçu sa capacité de synchronisation.
Le lézard-homme avait les mêmes yeux rouges démoniaques que ce monstre, qui était anormalement puissant. Alors Gi-Gyu supposa qu'ils étaient de la même espèce.
« Mais je ne comprends pas pourquoi… » Gi-Gyu cessa de prêter attention au lézard-homme. Il suivit le monstre, et pendant que son corps avançait en pilote automatique, il se demanda : « Pourquoi n'y a-t-il pas eu d'épreuve ? »
Il devait y avoir une épreuve au 70e étage ; Gi-Gyu s'y était même préparé. Alors quand le lézard-homme avait insisté pour le suivre, Gi-Gyu se demanda comment le lézard-homme passerait le 70e étage.
« Mais il n'y a pas eu d'épreuve… Pourquoi ? » Il semblait que tout le 70e étage avait disparu. Quand il avait franchi la porte du 70e étage, Gi-Gyu avait été transféré directement au 71e étage. Il n'y avait ni épreuve ni Repère.
« Kirrk. Kirrrk. » Le lézard-homme, qui avait rétréci à sa taille d'origine, vint vers Gi-Gyu et expliqua.
« Tu as réussi cette épreuve il y a longtemps ? »
« Kirrk. »
Gi-Gyu fut surpris d'entendre qu'un monstre pouvait aller sur différents étages, sans parler de réussir les épreuves.
« Kirrk. Kirk. »
« Mais le 70e étage a disparu un jour ? »
« Kirrk. » Le lézard-homme hocha la tête.
La Tour changeait depuis un moment. Le reste du monde ne l'avait pas encore remarqué, peut-être parce qu'il n'y avait pas beaucoup de joueurs explorant les hauts étages de la Tour.
« Ou peut-être qu'il y a une autre raison. »
Après avoir sauvé Haures et Go Hyung-Chul, Gi-Gyu sut qu'il devrait discuter avec Sung-Hoon. Ils devraient vérifier les autres étages un jour pour voir si tous les étages d'épreuve avaient disparu.
Gi-Gyu fit une pause pour lever les yeux vers le ciel. Le 71e étage était une forêt, et son ciel ressemblait à celui de la Terre.
« Gaïa… »
Les changements de la Tour pouvaient-ils être liés à ce que vivait Gaïa ?
« Dépêchons-nous. »
« Kirrk ! » Le lézard-homme se remit à courir.
***
La distance vers l'entrée suivante augmentait à chaque fois qu'ils grimpaient à un étage supérieur.
« J'ai l'impression de traverser un continent entier. »
Gi-Gyu supposa que chaque étage était maintenant bien plus grand que le continent asiatique. Il devait parcourir cette vaste distance avant d'atteindre l'entrée suivante.
« Merci. »
« Kirrrk ! »
Gi-Gyu n'avait aucune idée de combien de temps ça lui aurait pris sans le lézard-homme. Grâce à ce monstre, il gagnait beaucoup de temps. Soudain, Gi-Gyu ressentit aussi de la gratitude envers Haures, qui semblait avoir de quelque manière prédit ce qui arriverait.
« Il fait du bon boulot. »
Gi-Gyu avait ordonné à Haures d'unir les Joueurs Rouges et de gravir la Tour. Après avoir donné cet ordre, Gi-Gyu aurait dû vérifier Haures de temps en temps. Mais il était évident qu'Haures avait fait un bien meilleur travail que ce à quoi Gi-Gyu aurait pu s'attendre.
« Peut-être que j'aurais dû venir ici plus tôt. » Même s'il avait le pouvoir de grimper aux étages supérieurs, Gi-Gyu avait choisi de ne pas entrer dans la Tour jusqu'à maintenant.
Ce n'était pas seulement l'absence du 70e étage et de l'épreuve qui semblait étrange.
« Les monstres sont trop faibles. »
Les monstres sur ces étages étaient bien plus faibles que Gi-Gyu ne l'avait prévu. Ils étaient, bien sûr, encore trop puissants pour être vaincus par des joueurs moyens.
« Mais Lee Sun-Ho et la Guilde Angela n'auraient aucun problème pour atteindre ces étages. Alors pourquoi ne l'ont-ils pas fait ? » Gi-Gyu se demanda. Se rappelant à quel point Lee Sun-Ho était puissant, ces étages auraient dû être une promenade de santé. Pourtant, même des années après l'apparition de la Tour, personne n'avait conquis ces étages. Jusqu'à présent, Gi-Gyu avait supposé que la raison était que les monstres des étages supérieurs étaient trop forts. Du moins, c'est ce que tous les autres joueurs avaient affirmé.
Mais maintenant qu'il était là, Gi-Gyu apprit la vérité.
« Ce n'est pas qu'ils ne pouvaient pas… Ils ne l'ont pas fait exprès. »
Il était évident que Lee Sun-Ho et la Guilde Angela avaient choisi de ne pas conquérir la Tour. Ils prétendaient que c'était une tâche impossible et mentaient au monde. Les autres hauts classés auraient pu trouver difficile de tuer ces monstres, mais ce ne pouvait pas être le cas pour Lee Sun-Ho.
« Kirrk. »
« D'accord, » répondit Gi-Gyu quand le lézard-homme annonça qu'ils approchaient. Ils étaient actuellement au 78e étage et sur le point d'atteindre l'entrée du 79e étage où Haures et Go Hyung-Chul devaient être piégés. Ça avait pris pas mal de temps, mais pas autant que Gi-Gyu l'avait prévu.
Alors que le lézard-homme marchait plus vite, Gi-Gyu le suivit aisément. Ils étaient proches de l'entrée du 78e étage.
Puis soudain, tous les deux s'arrêtèrent.
« ... » Gi-Gyu fronça les sourcils et se concentra. « Qu'est-ce qu'ils… ?! »
Près de l'entrée du 79e étage, il sentit la présence de nombreux joueurs. Ces joueurs n'étaient pas faibles du tout. Ils semblaient puissants et parfaitement équipés. Gi-Gyu s'approcha pour voir qui ils étaient, et quand il les repéra, ses yeux s'élargirent de choc.
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« ... ! »