Remarquant l'expression gênée de Tae-Shik, Gi-Gyu demanda avec inquiétude : « Y a-t-il un problème ? »
« Un problème... Je suppose qu'on peut appeler ça comme ça », répondit Tae-Shik.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Le comportement du gardien du 4e étage est truffé d'anomalies. Pour commencer, aucun gardien n'avait jamais quitté son habitat avant lui. Et récemment, nous avons découvert un fait préoccupant : le gardien devient plus fort », expliqua Tae-Shik.
« Quoi ?! » Gi-Gyu sembla hébété.
« Devenir plus fort ? Que veut dire Tae-Shik hyung par là ? »
Tae-Shik continua : « Jusqu'à présent, des centaines de joueurs sont tombés victimes de ce gardien. Plusieurs groupes de chasse de haut niveau sont partis pour le tuer, mais ils ne sont pas encore revenus. Ces groupes étaient plus que assez forts pour s'occuper d'un seul gardien du 4e étage. Maintenant... Nous ne pouvons qu'en déduire que le gardien devient plus fort. C'est comme s'il mangeait les joueurs pour monter de niveau. »
« ... »
Une expression grave apparut sur le visage de Gi-Gyu alors qu'il murmurait : « Je me demandais pourquoi je n'avais rien entendu à ce sujet. Il s'avère qu'il se passait quelque chose comme ça... »
« Je pense que ces changements ont commencé avec les Portes exceptionnelles. J'ai vu des gardiens qui naissaient forts, mais je n'en ai jamais vu un qui pouvait devenir plus fort en tuant des joueurs », réfléchit Tae-Shik à voix haute.
Gi-Gyu nourrissait une vieille rancune contre le gardien du 4e étage. Depuis leur première rencontre, il brûlait d'envie d'une revanche. Mais il avait toujours pensé que cela n'arriverait jamais. Après tout, ce n'était qu'un gardien du 4e étage ; les guildes de chasse aux gardiens pouvaient le chasser facilement. Alors, Gi-Gyu avait renoncé à le tuer depuis longtemps.
Il n'avait interrogé Tae-Shik à ce sujet que par curiosité, donc ce n'était pas la réponse à laquelle il s'attendait.
Tae-Shik continua : « Le dernier groupe de chasse qui l'a poursuivi était une équipe de subjugation de classe C. Vous pouvez deviner à quel point ils devaient être forts, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Pourtant, personne de ce groupe n'a survécu. »
« ... »
Gi-Gyu ne pouvait pas croire ce qu'il venait d'entendre. Habituellement, un groupe de chasse de classe C comptait plus de 30 joueurs, dont 60 % étaient de classe C. Un joueur de classe C désignait quelqu'un entre les niveaux 80 et 100. Ces joueurs étaient assez forts pour atteindre le 40e étage de la Tour. En d'autres termes, ils pouvaient même chasser le gardien du 30e étage.
Tae-Shik continua : « C'est pourquoi nous préparons l'envoi d'une équipe de subjugation de classe B cette fois-ci. »
« Vraiment ? » Saisissant l'éclat dans les yeux de Gi-Gyu, Tae-Shik demanda en voyant ses lèvres s'étirer : « Pourquoi ? Tu es intéressé ? »
« Bien sûr », répondit Gi-Gyu avec un large sourire.
***
Avant de retourner à l'association, Tae-Shik dit à Gi-Gyu : « Cette nouvelle équipe de subjugation sera formée dans la semaine. Puisque c'est un groupe de classe B, il faudra du temps pour organiser tout le monde. Aucune guilde n'est prête à y aller parce que ça ne vaut pas leur temps. J'aurais dû savoir que tant que l'association n'offrira pas une récompense significative, ce gardien restera en vie. »
Après le départ de Tae-Shik, Gi-Gyu murmura pour lui-même : « Je comprends que ça ne vaille pas leur temps, mais comment peuvent-ils rester les bras croisés pendant que d'autres joueurs meurent comme ça ? »
Mais malheureusement, c'était ainsi que le monde fonctionnait. Les guildes de chasse aux gardins tiraient profit de la mise à mort des gardiens et de la vente des objets qu'ils laissaient tomber. Habituellement, ces guildes chassaient des gardiens qui vivaient sur des étages inférieurs à leurs niveaux pour minimiser les risques.
Mais le gardien du 4e étage était une tout autre histoire. Le monstre se trouvait sur un niveau si bas que les objets qu'il pourrait laisser tomber ne vaudraient pas leur temps. Il avait anéanti une équipe de chasse de classe C par-dessus le marché, ce qui signifiait que le risque impliqué était trop grand.
Le ratio risque-bénéfice ne plaisait pas aux guildes.
On pourrait argumenter que le gardien pourrait posséder des objets de grande valeur puisqu'il était devenu bien plus fort. Mais ce n'était pas une chance qu'une quelconque guilde était prête à prendre. Ces guildes étaient essentiellement des entreprises, et s'en prendre à ce gardien du 4e étage n'était pas une décision sage.
Le meilleur scénario était qu'une guilde parvienne à tuer ce gardien et obtienne quelques objets coûteux. Mais il n'y avait aucune garantie que cela arriverait. Le plus probable, c'est qu'elles perdraient certains de leurs membres, et si elles parvenaient à tuer le gardien, les objets tombés pourraient n'être que de niveau 4e étage. C'était une formule pour de grandes pertes, pas pour du profit.
Alors, l'association formait une équipe de subjugation lorsqu'un gardien particulier ne pouvait pas être détruit pour diverses raisons. Dans ce cas, c'était parce que le gardien était trop fort. L'association offrait même une prime pour tuer ce genre de monstre afin d'attirer les joueurs. Cette technique attirait de nombreux joueurs qui voulaient le titre de « Premier » à tuer un type unique de gardien.
Lou demanda à Gi-Gyu sans détour :
« Alors tu vas rejoindre cette équipe de subjugation ? »
« Oui. J'avais de toute façon envie de tester mon nouveau corps. El a absorbé le pouvoir de Calleon, donc je veux la tester, elle et toutes les armes que j'ai achetées au Vieux Hwang. Je prévoyais de faire tous ces tests dans la Tour, mais je pense que ce pourrait être une meilleure façon. Tu n'es pas d'accord ?
« Tu es vraiment obstiné. »
Gi-Gyu put entendre la désapprobation dans la voix de Lou, mais il fut surpris par ce que Lou dit ensuite.
« Mais je pense que c'est une bonne idée. »
« Moi aussi », répondit Gi-Gyu.
« Mais ma raison est différente de la tienne. »
« Hein ? Laquelle ? » demanda Gi-Gyu, confus.
« Tu as enduré bien trop de choses dans le Labyrinthe d'Heryond. Tous les secrets que tu as découverts et la tortu- les mauvaises choses qui t sont arrivées... »
« Lou, ça va. Tu peux parler librement puisque je partage toutes mes pensées avec vous de toute façon », rassura Gi-Gyu. Il semblait que même son Égo insolent s'inquiétait de la façon dont la Guilde de Fer avait torturé Gi-Gyu. D'ordinaire, Lou agissait de façon grossière et froide, donc Gi-Gyu fut touché par son souci implicite.
« Bon. Bref, ce que j'essayais de dire, c'est que tu as besoin de laisser sortir tout ça de temps en temps.
« Laisser sortir ? Qu'est-ce que tu veux dire ?
« Eh bien, l'élixir a complètement guéri ton physique, mais qu'en est-il de ton psychisme ? Le stress, la colère et le ressentiment que tu as dû accumuler dans ce labyrinthe... Tu as besoin de tout évacuer sur quelque chose, et je crois que le gardien du 4e étage est une cible parfaite.
« C'est vrai. Je voulais m'en venger depuis un moment maintenant. La seule raison pour laquelle je n'ai pas agi, c'est que je pensais qu'il était déjà mort. » Gi-Gyu acquiesça aux paroles de Lou. Ce gardien avait poussé Gi-Gyu à passer l'épreuve du 5e étage, ce qui avait éveillé sa capacité unique.
Gi-Gyu s'appuya sur sa chaise et demanda à Lou : « Mais penses-tu que je peux le tuer ? »
Gi-Gyu était bien plus fort qu'avant, donc il n'avait pas peur. De plus, il aurait une équipe de subjugation sur laquelle compter et n'aurait pas à affronter le monstre seul. Mais ce gardien avait soi-disant détruit un groupe de chasse de classe C, donc ce devait être un monstre tremendous.
« Hmm... Je n'ai aucune idée de la force de ce gardien, donc c'est difficile à dire.
« Mais je pense que tu peux le terrasser, Maître.
El, qui était restée silencieuse tout ce temps, intervint soudainement.
« El ?
« Les changements que tu as subis récemment sont remarquables, Maître. Je pense que tu peux avoir confiance en toi.
« N'l'encourage pas comme ça. Et s'il se faisait tuer par excès de confiance ? S'il meurt, nous mourrons aussi, El.
Comme d'habitude, Lou était réaliste, tandis qu'El était optimiste. On aurait dit que leur dispute allait dégénérer, alors Gi-Gyu les arrêta.
« Ça suffit, vous deux.
« Hmm...
« Bien sûr, Maître.
Lou semblait mécontent de quelque chose, tandis qu'El répondit docilement comme elle le faisait toujours. Pour apaiser Lou, Gi-Gyu annonça : « Même s'il arrive quelque chose, je préfère penser que je suis assez fort pour m'échapper d'une situation dangereuse. Pense à ce qui s'est passé dans le Labyrinthe d'Heryond. Après ce que j'ai dû endurer là-bas, penses-tu que je ne peux pas gérer une difficulté ou deux ?
« Les paroles sont bon marché.
« Je ne pars pas pour cette chasse pour mourir. Ce n'est en aucun cas une mission suicide. Après ce qui s'est passé dans le labyrinthe, j'ai beaucoup réfléchi. J'ai décidé qu'aider les autres, c'est bien, mais pas au prix de ma vie. Quand je suis dans la Tour ou une Porte, ma survie passe avant tout. Je me protégerai à tout prix. »
Gi-Gyu avait réalisé cela pendant qu'il était torturé. Il avait décidé alors que c'était ainsi qu'il vivrait désormais, même avant d'apprendre que Soo-Jung était Lucifer. Sauver les autres était un acte noble, mais Gi-Gyu ne prévoyait pas de se sacrifier pour être un héros.
Gi-Gyu se reposait les yeux fermés quand Yoo-Jung cria : « Oppa ! Le dîner est prêt ! Et c'est pour quand le chiot que tu dois m'acheter ? »
« Arrête de penser à apporter encore plus de changements dans cette famille pour l'instant. Attendons juste de nous adapter à notre nouvelle situation d'abord, Yoo-Jung », conseilla Gi-Gyu à sa sœur.
« Hmph... Bon ! Dépêche-toi juste de sortir pour manger ! Maman a fait du bulgogi[1] aujourd'hui ! Je mange ta part si tu ne te dépêches pas ! » Elle fit irruption dans la chambre de Gi-Gyu sans frapper et repartit en plissant les yeux avec un sourire rusé. Gi-Gyu avait faim de toute façon, alors il décida d'arrêter de ruminer sur sa situation.
« Je suis juste content qu'elle ait l'air beaucoup plus heureuse maintenant », murmura Gi-Gyu. Yoo-Jung avait été plus calme avant, toujours inquiète pour lui et leur mère. Mais maintenant, sa sœur semblait bien plus détendue. Gi-Gyu fut soulagé de voir un changement si positif chez sa sœur.
***
Gi-Gyu passa encore quelques jours avec sa famille à la maison. Il voulait que les modifications de l'élixir prennent pleinement effet avant de faire un quelconque mouvement. Et aujourd'hui, El annonça qu'elle avait fini d'absorber le pouvoir de Calleon ; il semblait que l'élixir avait aussi terminé de modifier son corps.
Admirant les changements extérieurs de l'apparence de Gi-Gyu, Yoo-Jung s'exclama : « Uwaah, Oppa... Tu devrais arrêter d'être joueur et devenir une célébrité. D'habitude, je n'aime pas te faire des compliments, mais tu as l'air si... rêveur. »
Gi-Gyu avait toujours été grand et plutôt beau. Mais grâce à l'élixir, l'apparence de Gi-Gyu s'était dramatiquement améliorée. Il mesurait déjà 1,80 m ; maintenant, il frôlait les 1,90 m. Son corps mince, qui ne prenait jamais de muscle peu importe ses efforts, était maintenant durci par les muscles. La peau de Gi-Gyu avait l'air sèche et ridée à cause du stress et du manque de sommeil ; maintenant, sa peau semblait rajeunie. Tae-Shik était un géant, donc Gi-Gyu paraissait frêle quand il se tenait devant Tae-Shik. Mais maintenant, ils semblaient égaux.
Gêné, Gi-Gyu protesta : « N'importe quoi. Tu dis n'importe quoi.
« De quoi tu parles ?! Avec ce visage, tu pourrais être une célébrité qui gagne tout autant qu'un joueur ! » insista Yoo-Jung. Elle semblait assez sérieuse dans sa suggestion, mais Gi-Gyu n'avait pas l'intention d'arrêter d'être joueur. Il savait que son apparence s'était améliorée, mais une belle gueule ne suffisait jamais à percer dans l'industrie du divertissement. En plus, s'il arrêtait d'être joueur, il ferait face à beaucoup de problèmes. Le plus gros de tous serait probablement de garantir la sécurité de sa famille. Tant qu'il ne restait pas joueur et ne devenait pas plus fort, lui et sa famille ne survivraient jamais au danger inévitable à venir.
« Je suis certain qu'il y aura beaucoup de grands changements dans ma vie. Je dois être assez fort pour protéger ma famille à travers eux. »
Gi-Gyu pensa à toutes les choses qui pourraient impacter sa vie à l'avenir. Les Portes exceptionnelles, les changements dans la Tour, le gardien qui pouvait monter de niveau, Lucifer, et Ironshield. Ces facteurs, si l'on veut, affecteraient non seulement les joueurs mais aussi tout le monde dans le monde. Gi-Gyu avait besoin de force pour protéger sa famille dans un avenir comme ça, et il ne pouvait le faire qu'en tant que joueur.
« On vient juste de retrouver nos vies, donc je ne peux pas... » murmura Gi-Gyu.
« Quoi, Oppa ?
« Rien. Je n'ai pas l'intention d'arrêter d'être joueur, alors n'en reparle plus.
« Mais... Je ne veux plus que tu sois en danger. Alors tu devrais m'acheter une fiole d'élixir aussi ! Si tu ne veux pas être une célébrité, je la boirai et je le ferai moi-même ! » insista Yoo-Jung.
« Quoi ? » Quand Gi-Gyu lança un regard moqueur à sa sœur, Yoo-Jung se couvrit les oreilles en riant et courut vers leur mère.
Quand elle fut hors de vue, Gi-Gyu marmonna : « Si je le peux, je dois lui obtenir l'élixir aussi. »
L'élixir avait significativement prolongé la vie de Gi-Gyu et de leur mère. Puisque Yoo-Jung n'était pas une joueuse, sa durée de vie était vouée à être plus courte comparée à celle d'un joueur.
« Je ne peux pas laisser ça arriver à Yoo-Jung. »
Gi-Gyu se sentit déterminé à trouver un autre élixir s'il en avait un jour l'occasion.
« El, es-tu sûre que ton pouvoir est complètement stabilisé maintenant ?
« Oui, Maître. Je suis prête.
« C'est moi qui suis dans le pétrin maintenant ! Ma croissance a été si lente ! Vas-y ! Chasse des monstres ! Vas-y ! Chasse ces foutus monstres ! Je ne veux pas être plus faible que la stupide El !
« Bon, bon, Lou. Je retourne à la Tour. »
***
« Hyung, qu'est-il arrivé à cette équipe de subjugation ? » demanda Gi-Gyu en entrant dans le bureau de Tae-Shik.
« Oh là là. On a une célébrité parmi nous ? Je te reconnais à peine, Gi-Gyu », Tae-Shik, qui faisait de la paperasse, l'accueillit avec enthousiasme.
« N'dis pas ça. Tu me mets mal à l'aise.
« Mais je ne suis pas le seul à remarquer ton apparence. Tu ne vois pas ces gens là-bas ? » demanda Tae-Shik en désignant l'extérieur : Certaines employées travaillaient là. Gi-Gyu vit que quelques employées le fixaient et chuchotaient. Gi-Gyu rougit et marmonna : « Je ferais mieux de commencer à porter un chapeau et un masque.
« Uwaah... C'est no wonder que tu sois le fils de Su-Jin.
« Arrête déjà. Dis-moi juste ce qu'il en est de la nouvelle équipe de subjugation », insista Gi-Gyu en s'asseyant sur le canapé. Quand Tae-Shik baissa les stores de son bureau, les employées reprirent toutes leur travail.
« Donc tu vas rejoindre l'équipe de subjugation ? » demanda Tae-Shik en préparant du café instantané.
« Oui, je pense que c'est une bonne idée à plus d'un titre », répondit Gi-Gyu.
« C'est vrai. »
Gi-Gyu ne participait pas à la chasse à venir seulement pour sa vengeance, sa santé mentale et pour tester son corps nouvellement amélioré. Il voulait aussi étudier les compétences et capacités des autres joueurs de ses propres yeux. Quand il travaillait comme guide, il avait guidé de nombreux joueurs qui étaient maintenant considérés comme des joueurs de haut niveau. Cependant, le problème était que Gi-Gyu n'avait jamais vu ces joueurs de haut niveau à l'œuvre. Il n'avait jamais eu l'occasion d'assister à la façon dont ces joueurs forts chassaient à l'intérieur de la Tour. Après avoir vu ce que les hauts classés pouvaient faire dans le Labyrinthe d'Heryond, Gi-Gyu réalisa qu'il ne savait pas grand-chose sur les autres joueurs. Il comprenait les bases, mais il devait vraiment les voir en action pour saisir leur puissance. En d'autres termes, ce serait sa chance d'en apprendre davantage sur les autres joueurs. Il savait qu'il pourrait estimer son propre niveau par comparaison en faisant cela.
« Hmm... » Tae-Shik s'assit face à Gi-Gyu avec une tasse de café à la main. Il répondit : « Je n'ai aucun problème avec le fait que tu rejoignes l'équipe de subjugation. Après tout, j'ai une assez bonne idée de ta force. »
Pendant sa pause récente, Gi-Gyu s'étaitoccasionnellement entraîné au combat avec Tae-Shik pour voir à quel point il devenait fort de jour en jour grâce à l'élixir. C'était pour cela que Tae-Shik était au courant de la force améliorée de Gi-Gyu.
« Mais il y a un problème, Gi-Gyu.
« Quel problème ? » demanda Gi-Gyu en se levant du canapé.
« Toi... tu ne pourras pas chasser même si tu rejoins le groupe. Tu devras probablement y aller comme porteur.
« Pardon ?
« De quoi parle Tae-Shik hyung ? »
« Officieusement, on sait que tu as un potentiel de niveau SS, mais... tu n'as même pas de titre de joueur officiel », expliqua Tae-Shik.
« Ah... »
Gi-Gyu comprit le problème immédiatement. Officieusement, il était un joueur de classe SS. Cela signifiait qu'il pouvait devenir un haut classé, ce qui en faisait un joueur assez fort.
Mais Gi-Gyu n'avait jamais reçu de titre de joueur officiel. La façon la plus simple pour une équipe de subjugation de calculer la force d'un joueur était de regarder sa classe, son niveau, son potentiel, sa capacité unique et ses compétences.
Puisque c'était un groupe de classe B, il n'y avait aucun moyen qu'un joueur non classé comme Gi-Gyu ait une chance de participer au combat réel. À moins, bien sûr, dans l'éventualité peu probable que tous les autres membres du groupe meurent, et qu'il soit le seul restant.
Gi-Gyu se massa les tempes, frustré, et demanda à Tae-Shik : « Alors que dois-je faire ? »
1. Le bulgogi, littéralement « viande de feu » en coréen, sont de fines tranches de bœuf ou de porc marinées grillées sur un barbecue ou une plaque de cuisson.