La conversation entre Gi-Gyu et Tae-Shik se prolongea longuement. Tout en l'écoutant avec attention, Tae-Shik fronçait parfois les sourcils avec anxiété ; à d'autres moments, il posait sur Gi-Gyu un regard empreint d'une fierté évidente. Lorsque Gi-Gyu lui raconta ce qui s'était passé avec Ironshield, Tae-Shik entra dans une colère noire.
Se mettant mentalement à la place de Gi-Gyu, Tae-Shik eut l'impression d'avoir été torturé pendant des jours et jura : « Ces bâtards ! »
Gi-Gyu sourit amèrement, touché par l'empathie de Tae-Shik.
'Je suis si reconnaissant que Hyung soit là pour moi.'
Tae-Shik demanda : « Alors Rogers Han a fait ça ? Ce connard hautain ! Mais es-tu sûr qu'il est vraiment mort ? »
« Eh bien, je lui ai planté mon couteau dans le cou, donc je pense que oui », répondit Gi-Gyu en haussant les épaules.
« C'est un membre de la Guilde de Fer, on ne sait jamais. Il a encore une chance d'être en vie. Je me renseignerai, alors ne t'inquiète pas trop pour ça. Quoi qu'il en soit, à propos de ce qui s'est passé... » Tae-Shik ne put achever sa phrase, hésitant. Gi-Gyu venait de lui avouer qu'il avait tué un homme. N'importe quel autre être humain normal aurait paniqué ou serait parti en courant sur-le-champ. Pas Tae-Shik, en revanche. Il était en fait plus inquiet à l'idée que le salaud hautain que Gi-Gyu avait assassiné puisse encore être en vie. Gi-Gyu ne put s'empêcher de trouver cette conversation un brin ironique.
Alors que Tae-Shik marquait un temps d'arrêt gêné, Gi-Gyu proposa : « N'hésitez pas à dire tout ce que vous voulez, Hyung. »
« Je voulais te demander si tu allais bien. Vraiment bien ? Ce bâtard méritait de mourir, bien sûr. Et si tu ne l'avais pas tué, c'est moi qui l'aurais fait. Mais c'est ta première fois que tu tues quelqu'un, alors... »
Gi-Gyu lui offrit un autre sourire amer et répondit : « En fait, je me sens parfaitement bien, ce qui est un peu dérangeant. Mais maintenant que j'y pense, je crois que tu as peut-être raison : il est probablement encore bien vivant et en pleine forme. »
Les yeux de Gi-Gyu brillèrent à la perspective de tuer son ennemi une seconde fois. Bien que Tae-Shik l'ait vu, il ne dit mot car ce n'était pas son affaire d'interférer. Après une brève pause, Gi-Gyu continua à raconter le reste de l'histoire à Tae-Shik. Lorsqu'il eut enfin terminé, le visage de Tae-Shik affichait une expression étrange. Il murmura : « Il t'est arrivé tant de choses incroyables. »
« Ouais, je sais. On dirait encore que tout n'était qu'un rêve », dit Gi-Gyu. Son corps se souvenait encore de l'affreuse douleur, alors il savait que ce n'était pas qu'un rêve.
Tae-Shik demanda soudain : « Et l'élixir que tu as bu ? Tu te sens différent ? As-tu vécu des miracles comme ta mère ? »
« Je ne sais pas encore. Lucifer m'a dit que l'élixir transforme les joueurs lentement. »
« Hmm... Je vois. » Tae-Shik acquiesça.
« Elle a expliqué que ça améliorerait d'abord mon intérieur, puis l'extérieur. Elle l'a décrit comme une reformation de mon enveloppe corporelle », expliqua Gi-Gyu.
« Je ne connais pas l'élixir, alors je crains de ne pas pouvoir t'aider là-dessus. Haa... » Tae-Shik marmonna, perplexe. « J'arrive pas à croire que tu t'es fourré dans une situation aussi précaire. »
Ce que Tae-Shig ne réalisait pas, c'est que Gi-Gyu ne lui avait pas tout dit. Par exemple, Gi-Gyu ne lui avait pas révélé la véritable identité de Lucifer ni leur accord.
« Mais pourquoi Lucifer t'a-t-elle aidé ? Je veux dire, sa personnalité est imprévisible, mais... » Tae-Shik murmura, confus.
« Tu connais Lucifer toi aussi, Hyung ? » demanda Gi-Gyu.
« Je l'ai vue une fois de loin. Elle était en train de se battre ; laisse-moi te dire, c'est une bête complètement différente des autres hauts classés. Il aurait fallu que Lee Sun-Ho s'en mêle pour la terrasser. »
« Lee Sun-Ho ? » Gi-Gyu tressaillit de surprise en demandant : « Lee Sun-Ho est vraiment aussi puissant ? Assez pour tuer Lucifer ? »
« Absolument. Ce ne serait pas exagéré de dire que Lee Sun-Ho est le joueur le plus fort du monde. J'étais un haut classé, donc je sais qu'il y a des niveaux différents même parmi les hauts classés », expliqua Tae-Shik.
Autrefois, Gi-Gyu n'avait qu'une idée vague de ce que « fort » signifiait dans ce monde. Mais maintenant, les choses étaient bien différentes pour lui car il avait vu de ses propres yeux des hauts classés se battre. Et bien qu'une seule fois, il avait même échangé des coups avec un haut classé. Tout comme l'avait dit Lucifer, c'était vrai qu'on ne peut voir que ce qu'on connaît.
Les hauts classés étaient des êtres bestiaux ; à présent, Gi-Gyu l'avait constaté de visu. Ils ne pouvaient pas être humains ; d'après ce qu'il avait vu, il croyait que Lucifer devait être la plus forte d'entre eux tous. Mais entendre Tae-Shik dire que Lee Sun-Ho était tout aussi puissant, voire plus... C'était au-delà du choc et fit hérisser la chair de poule sur les bras de Gi-Gyu.
Revenant au sujet de la mère de Gi-Gyu, Tae-Shik proposa : « Pour l'instant, je vais me renseigner pour un hôpital approprié pour l'examen de ta mère. Je connais quelques médecins qui savent garder leur langue. Examiner ta mère en privé ne devrait pas leur poser de problème. Aussi, je pense qu'on devrait profiter de l'occasion pour te faire tester toi aussi. »
« Moi ? »
« Je dis qu'il faut te faire tester en tant que joueur. On n'a aucune idée de l'effet que l'élixir aura sur toi, n'est-ce pas ? Et qui sait comment il pourrait affecter tes Égos ? Sans compter que tu ne sais toujours pas ce que cet œil offert par Lucifer est. »
« C'est vrai », répondit Gi-Gyu en hochant la tête.
« L'ignorance pourrait être une bombe à retardement dans ce cas. Même un antivenin peut t'empoisonner s'il n'est pas utilisé correctement. Notre priorité devrait être d'en apprendre le plus possible sur tes nouvelles capacités. On pensera aux conséquences de tout ça plus tard », suggéra Tae-Shik logiquement.
« Merci, Hyung. »
Gi-Gyu ne doutait pas qu'Ironshield allait venir pour lui. Avant cela, il devait devenir le plus fort possible s'il voulait avoir la moindre chance de survie. Une consolation, du moins, était la promesse que Lucifer avait faite avant leur séparation.
'Ironshield ne te retrouvera pas avant un moment. Je m'en chargerai, alors ne t'inquiète pas. Concentre-toi juste sur devenir fort.'
Lucifer n'avait pas élaboré davantage, mais cela suffisait à rassurer Gi-Gyu. Maintenant qu'ils avaient fini de discuter de sa récente aventure, Gi-Gyu posa à nouveau sa question à Tae-Shik : « Du coup, tu n'as toujours pas répondu à ma question. Tu aimes ma mère ? »
« Khoff, khoff. » Tae-Shik toussa maladroitement, ce qui fit sourire Gi-Gyu. Ce dernier continua : « Je sais que tu ne l'aimes pas pour son nouvel air plus jeune et plus jolie. Je sais que tu t'occupes d'elle depuis tout ce temps. J'ai aussi entendu dire que tu l'as souvent soignée quand je n'étais pas là. »
Tae-Shik rougit tandis que Gi-Gyu l'encourageait : « Je suis entièrement pour. Maman ne devrait plus avoir à être seule. Et si c'est toi, je ne pense pas que je me sentirai coupable envers mon père. Je ne dis pas que tu dois aller la chercher tout de suite, mais tu devrais faire quelque chose si tu l'aimes vraiment. Tu dois réaliser qu'avec l'air qu'a ma mère en ce moment, ce ne serait pas étrange que des hommes s'intéressent à elle. Tu ne crois pas ? »
Gi-Gyu ne put s'empêcher de pouffer en voyant les oreilles de Tae-Shik devenir rouges. Décidant qu'il avait assez taquiné l'homme plus âgé, Gi-Gyu sortit quelque chose de sa poche et le lui tendit.
« Et voilà. »
« Hmm ? »
Il était évident que la pochette contenait un cristal. Vu sa taille, c'était forcément un gros. Tae-Shik demanda : « C'est quoi, ça ? »
« C'est la deuxième récompense que j'ai eue d'Heryond. Ouvre-la. »
Quand Tae-Shik'ouvrit la pochette et vit ce qu'elle contenait, son visage se figea. Il marmonna : « Hein... Donc c'était ça l'une des récompenses ? »
« Oui, comme tu le vois, c'est un cristal jaune. Sa taille et sa clarté suggèrent qu'il est probablement d'un grade très élevé. Son prix serait trop élevé pour que je puisse m'en débarrasser moi-même. »
« C-c'est vrai », bredouilla Tae-Shik.
La valeur des cristaux variait selon leurs couleurs. Les cristaux jaunes étaient parmi les cristaux de plus haut grade, et il y en avait moins de cent dans le monde. Les scientifiques affirmaient que ce cristal pouvait être la clé pour créer un nouveau type d'arme ultime. Leurs prix variaient selon leur taille et leur qualité, mais la plupart se vendaient pour des dizaines de milliards de wons.
Gi-Gyu dit à Tae-Shik : « Quand tu le vendras, garde la moitié du bénéfice et donne-moi le reste. Je te dois beaucoup, alors j'espère que ça suffira. »
« M-mais c'est trop », protesta Tae-Shik, mais Gi-Gyu resta ferme dans sa décision. Même avec la moitié de l'argent, il savait qu'il pourrait rembourser la dette de sa famille plus ce qu'il devait au Forgeron Hwang. Après avoir payé tout ça, il lui resterait encore assez d'argent pour que sa famille n'ait plus jamais à s'inquiéter pour l'argent.
Gi-Gyu expliqua : « Sans toi, je serais mort depuis longtemps. Si tu n'acceptes pas ça, je ne te reverrai plus jamais, Hyung. »
Comprenant que Gi-Gyu ne céderait pas, Tae-Shik acquiesça. Il promit : « Je ferai en sorte de le vendre au prix le plus élevé possible. »
« Merci, Hyung. »
***
Gi-Gyu fut une fois de plus impressionné par l'autorité de Tae-Shik. Moins de deux jours après leur dîner ensemble, Tae-Shik était de retour avec les noms des médecins et l'hôpital qui pouvaient examiner la mère de Gi-Gyu. Il avait même trouvé le moyen de mesurer les capacités actuelles de Gi-Gyu en privé.
Actuellement, Gi-Gyu, Tae-Shik et Su-Jin attendaient dans un petit bâtiment près de la ville de Chuncheon. Yoo-Jung n'avait pas pu venir car elle devait aller à l'école. Malheureusement, elle devrait aussi rester seule pendant quelques jours, le temps que Gi-Gyu et Su-Jin subissent des tests. Gi-Gyu savait que Yoo-Jung serait à l'aise pour rester seule à la maison tout en allant à l'école régulièrement. Après tout, la plupart de leurs soucis familiaux étaient résolus maintenant.
Une médecin, qui semblait bien connaître Tae-Shik, s'approcha de Su-Jin et annonça : « Madame Lee, veuillez venir par ici. »
Après que Su-Jin s'éloigna pour son examen, Tae-Shik dit à Gi-Gyu : « L'examen de Su-Jin prendra probablement moins d'une journée, alors ne t'inquiète pas. C'est toi qui nous inquiète. »
« Du coup, tu l'appelles par son prénom maintenant ? » plaisanta Gi-Gyu.
« ... »
« Je rigole, alors ne me fais pas cette tête effrayante, Hyung. »
« Haa... » Tae-Shik poussa un profond soupir.
Il n'y avait que deux jours que Gi-Gyu avait bu l'élixir, pourtant il remarquait déjà une différence. Autrefois, Gi-Gyu avait toujours eu du mal à développer ses muscles. Quand il travaillait comme guide, il y eut une période où Gi-Gyu s'entraînait comme un fou. Il espérait devenir plus fort grâce à l'exercice, ce qui lui aurait facilité la chasse aux gobelins. Malheureusement, le corps de Gi-Gyu refusait de se muscler, et sa force musculaire ne s'améliora jamais. Il n'avait jamais découvert la raison de cette particularité ; même s'il l'avait fait, il n'aurait rien pu y faire à l'époque.
Mais depuis hier, Gi-Gyu sentait que quelque chose était différent dans son corps. Il pouvait sentir son corps se muscler lentement. Ses cheveux étaient devenus un peu plus foncés, et il soupçonnait d'être un peu plus grand aussi.
Tae-Shik proposa : « Si le médecin te donne un bilan de santé satisfaisant, on pourra aller à la Tour pour voir si tu peux maintenant monter de niveau. »
« D'accord. »
Gi-Gyu n'avait pas hâte de découvrir s'il pouvait monter de niveau. D'abord, il devait confirmer que ses capacités de base allaient bien. Il avait passé ce même test quand il était devenu joueur pour la première fois, donc comparer les résultats pourrait lui montrer les changements facilement. Tester ses réflexes et son fonctionnement magique étaient les prochaines étapes. La dernière chose à évaluer serait son grade de joueur.
« Je me sens nerveux », dit Gi-Gyu pendant que son corps était examiné pour les tests.
« Même si rien n'a changé dans ton corps, tu auras toujours tes Égos, non ? On fait ces tests juste par curiosité et rien d'autre », réconforta Tae-Shik.
« Ouais, je sais. Je suppose que je ne devrais pas m'inquiéter du tout », répondit Gi-Gyu avec un sourire.
Peu de temps après leur conversation, les tests de Gi-Gyu commencèrent.
***
C'est Heo Sung-Hoon de l'association qui vint aider pour le test de Gi-Gyu. Sung-Hoon murmura : « Heu... »
« Les résultats des tests sont si mauvais que ça ? » demanda Gi-Gyu.
Gi-Gyu ne savait pas si Tae-Shik avait amené Sung-Hoon parce que Gi-Gyu le connaissait déjà. Ou peut-être y avait-il plus dans la relation entre Tae-Shik et Sung-Hoon. Mais dans les deux cas, Sung-Hoon mit tout son cœur dans les tests de Gi-Gyu.
Sung-Hoon répondit : « Non, ils ne sont pas mauvais... Ils sont flous. »
'De quoi parle-t-il ? '
Quand Gi-Gyu lui lança un regard curieux, Sung-Hoon continua : « Tes capacités de base sont extrêmement élevées. Elles sont en fait au-delà des niveaux humains normaux. »
« Alors, quel est le problème ? » demanda Gi-Gyu.
« Elles sont élevées pour un humain normal, pas pour un joueur. »
« ... »
Gi-Gyu eut envie de gifler Sung-Hoon à cet instant. Il semblait que Sung-Hoon n'avait pas remarqué l'agacement de Gi-Gyu car il continua : « Ton niveau de réflexes est également extrêmement élevé. »
« Pour un non-joueur moyen, c'est ça ? »
« Exactement. Si tu participais aux Jeux olympiques maintenant, tu remporterais toutes les médailles d'or. Mais en tant que joueur, je dirais que tu es au niveau 10, tout au plus. »
« ... »
« Les résultats des autres tests sont à peu près les mêmes », dit Sung-Hoon, essayant d'expliquer les mauvais résultats sans blesser Gi-Gyu. Gi-Gyu n'était pas trop contrarié, en fait. En fait, c'était ce à quoi il s'attendait puisqu'il était encore seulement au niveau 1 avec des capacités essentiellement nulles. En plus, Gi-Gyu avait passé ces tests sans aucune aide de ses Égos. Donc, ces résultats étaient en fait presque meilleurs que ses attentes. Après tout, n'était-ce pas une bonne chose qu'il ait la puissance d'un joueur de niveau 10 malgré son niveau 1 ?
S'il pouvait monter de niveau ne serait-ce qu'une fois, alors sa condition actuelle était plus que ce qu'il pouvait jamais espérer.
Sung-Hoon continua : « Mais ton niveau de fonctionnement magique est hors normes. »
« Comment ça ? »
« Dans cette catégorie, tu as obtenu un score supérieur au niveau des classés », répondit Sung-Hoon. Le niveau de fonctionnement magique mesurait la rapidité et la précision avec lesquelles un joueur pouvait utiliser sa magie. Avoir un niveau/score élevé signifiait qu'un joueur pouvait activer et renforcer ses compétences plus vite.
Bien que Gi-Gyu n'ait aucune compétence active pour l'instant, il pourrait en obtenir un jour dans le futur. C'était donc certainement une bonne nouvelle pour lui.
Et la dernière chose à tester était son grade. Sung-Hoon expliqua : « J'ai amené une vieille machine aujourd'hui. Ce n'est pas la version la plus récente, mais elle fonctionne bien. Elle mesurera ton grade approximatif en estimant la quantité de magie que tu détiens. »
« Je sais à quoi elle sert », répondit Gi-Gyu.
« Si le niveau d'un joueur est élevé, alors son niveau de magie serait naturellement élevé aussi. Les joueurs de bas niveau avec un score de magie élevé ont généralement un grand potentiel. C'est pour ça que le niveau magique est mesuré en tenant compte du niveau actuel du joueur. »
« D'accord. »
Gi-Gyu connaissait déjà le fonctionnement de la machine, mais il n'interrompit pas Sung-Hoon.
« Kim Gi-Gyu, tu es niveau 1, c'est bien ça ? » demanda Sung-Hoon.
« Oui, je le suis. »
Gi-Gyu avait déjà dit à Sung-Hoon les grandes lignes de sa situation. Tae-Shik avait vivement recommandé Sung-Hoon, et vu leur historique passé, Gi-Gyu se sentait confiant que Sung-Hoon pouvait être digne de confiance. Alors, Gi-Gyu lui avait confié quelques-uns de ses secrets et avait raconté un peu ce qui s'était passé dans le labyrinthe. Sung-Hoon était maintenant au courant des Égos de Gi-Gyu et de ce qui s'était passé avec Lucifer.
Dire la vérité à Sung-Hoon était aussi essentiel après que Gi-Gyu eut survécu au Labyrinthe d'Heryond. Sung-Hoon s'était montré suspicieux sur la façon dont Gi-Gyu avait quitté la Porte vivant, donc Gi-Gyu avait senti qu'il était nécessaire d'expliquer ce qui s'était passé.
Sung-Hoon ordonna : « Enlève tous tes vêtements et entre dans cette capsule. Tu ne peux porter aucun accessoire non plus. »
« Bien sûr », répondit Gi-Gyu.
La capsule avait été secrètement héliportée jusqu'ici par Tae-Shik ; ainsi, la version plus ancienne de la machine de test se tenait devant eux. Gi-Gyu se déshabilla lentement et y entra.
Boum, boum...
Le cœur de Gi-Gyu battait la chamade pendant qu'il attendait. Bien qu'il sût qu'il ne devait pas avoir de trop grandes attentes, il ne put s'empêcher d'espérer un bon résultat. Tant de choses s'étaient passées récemment, alors peut-être recevrait-il un grade supérieur à F.
Sung-Hoon instruisit : « Maintenant, retiens ta respiration... »
Hup.
« Expire maintenant. »
Haa...
Bzzz...
Peu de temps après, de la vapeur blanche s'échappa de la capsule alors que sa porte s'ouvrait.
« C'est fini », annonça Sung-Hoon. C'était un test si simple que Gi-Gyu se sentit pathétique d'avoir été si nerveux. Mais encore, n'importe quel joueur qui passait ce test était voué à se sentir anxieux comme Gi-Gyu.
Juste à ce moment, Tae-Shik entra et demanda : « Quoi ? C'est déjà fini ? »
Sung-Hoon salua brièvement Tae-Shik et commença à analyser le niveau de fonctionnement magique de Gi-Gyu. Tae-Shik s'approcha de Gi-Gyu et demanda : « Alors, comment se sont passés les résultats des tests ? »
« Eh bien, il a dit que c'était un peu confus et flou », répondit Gi-Gyu.
« Vraiment ? Eh bien, c'est ce à quoi je m'attendais. J'ai jeté un œil à tes résultats, et on dirait que tes capacités de base sont pas mal. Si tu peux monter de niveau, ton potentiel de croissance est énorme. Et avec ta capacité... » Tae-Shik réfléchit un instant avant de faire une déclaration. Puis il dit à Gi-Gyu : « Je pense que tu pourrais devenir la prochaine bête. »
Le terme « Bête » était ce que Tae-Shik et Gi-Gyu utilisaient pour désigner un haut classé particulièrement fort. Juste à ce moment, Sung-Hoon s'approcha de Tae-Shik et Gi-Gyu. Il semblait avoir fini ses calculs.
Quand le visage de Sung-Hoon parut tendu, Gi-Gyu demanda nerveusement : « Le résultat est affreux ? »
« N-non, ce n'est pas ça. » Après avoir pris une grande respiration, Sung-Hoon répondit : « Ton grade a été mesuré à SS. »
« Pardon ? »
« Ça veut dire que tu as le potentiel pour devenir un haut classé. » Quand Sung-Hoon expliqua, Gi-Gyu resta bouche bée de choc.