« Quelqu'un m'a demandé nommément ? »
Gi-Gyu était surpris, car demander un guide précis coûtait un supplément.
Tae-Shik répondit :
« C'est ça, alors ne sois pas en retard demain. Je te préparerai tout l'équipement. »
« D'accord. »
Sur le chemin du retour, Gi-Gyu resta perdu dans ses pensées. D'ordinaire, un client demandait un guide précis sur la recommandation de ses connaissances. Quelqu'un avait donc recommandé Gi-Gyu ; il était curieux de savoir qui.
« Bah, je le saurai bien demain. »
Gi-Gyu décida de ne pas trop y penser et rentra chez lui.
***
Le lendemain, Gi-Gyu arriva à l'heure au bureau de l'association.
« Je suis là », annonça-t-il.
« Bien. Assieds-toi », répondit Tae-Shik.
Il était seul dans son bureau, et quand Gi-Gyu se fut assis, il commença :
« Le client veut faire avec toi un parcours de cinq jours à partir d'aujourd'hui. Son objectif, c'est de boucler tous les étages du tutoriel le plus vite possible. »
Gi-Gyu écarquilla les yeux et demanda, surpris :
« Qui irait dépenser autant d'argent ? »
Le parcours complet de cinq jours impliquait de rester dans la Tour tout ce temps pour gravir les étages du tutoriel le plus vite possible. Le client devait payer la nourriture du guide, ses potions et la location de l'équipement, en plus de la prime de nuit et des heures supplémentaires. Au total, c'était le parcours le plus cher que proposait l'association.
Gi-Gyu n'en revenait pas qu'on le demande nommément pour une chose pareille. La paie de ce travail pouvait couvrir ses frais de subsistance pendant un mois entier, à condition qu'il le mène à bien.
« Aucune idée. Mais d'après ce que j'ai compris, ce n'est ni un type plein aux as, ni un membre en vue d'une guilde. Tu pourras lui poser la question toi-même tout à l'heure, j'imagine », répondit Tae-Shik en tendant à Gi-Gyu un gobelet de café instantané.
« Pourquoi tu me donnes du café, tout d'un coup ? » demanda Gi-Gyu, méfiant.
Après des années passées sous l'aile de Tae-Shik, Gi-Gyu connaissait deux ou trois choses de son caractère et de ses habitudes. Chaque fois que Tae-Shik avait quelque chose d'important à lui dire, il lui préparait un café instantané. Gi-Gyu baissa donc les yeux vers le gobelet en carton et fronça les sourcils.
« Ça t'intéresserait de travailler pour l'association ? » demanda Tae-Shik.
« Pour l'association ? »
« C'est ça. »
L'air sérieux, Tae-Shik s'expliqua :
« Tu sais bien que tu ne pourras pas faire le guide toute ta vie. On perd des clients au profit des guildes en ce moment même. Et la direction envisage aussi de couper le budget du service des guides. Il paraît qu'aux États-Unis, c'est une activité plus lucrative, mais ce n'est pas le cas en Corée. Comme ce service ne rapporte rien, ils comptent s'en débarrasser. »
« Comme ça ? » demanda Gi-Gyu, surpris.
Si Tae-Shik lui en parlait, c'est que ce n'était pas une simple rumeur sans fondement. Gi-Gyu s'y attendait, mais la brutalité de la chose dépassait ses prévisions.
« Oui. Alors pourquoi tu n'essaierais pas de travailler pour l'association ? Tu ne pourras pas travailler comme joueur, mais je peux te proposer un poste de bureau, ou même te prendre comme secrétaire », proposa Tae-Shik.
« Pourquoi j'irais bosser comme ton secrétaire, Hyung ? » répondit Gi-Gyu en éclatant de rire.
Mais malgré son ton badin, son cœur se mit à battre de frustration.
« Réfléchis-y sérieusement, Gi-Gyu. Une fois ce service supprimé, j'ai l'intention de grimper moi-même les échelons. »
« D'accord. J'y réfléchirai. »
Gi-Gyu lui donna une réponse désinvolte avant de quitter le bureau. Une fois dehors, il murmura :
« Travailler pour l'association... »
***
« Vous êtes le joueur Kim Sun-Pil ? »
Gi-Gyu sourit et salua l'homme qui s'approchait de lui au lieu de rendez-vous convenu.
« Oh, oui, c'est moi ! » répondit Sun-Pil.
Gi-Gyu attendait ses clients. Après l'arrivée du premier homme, trois autres personnes suivirent.
« Vous êtes Kim Gi-Gyu, c'est ça ? Suk-Woo m'a tellement parlé de vous », dit l'homme.
« Oh ! » s'exclama Gi-Gyu, surpris.
Il se demandait qui l'avait recommandé, et il s'avérait que c'était Yoo Suk-Woo.
'Merci, Suk-Woo.'
Yoo Suk-Woo était un client à peu près du même âge que Gi-Gyu. C'était un homme gentil, et ils s'étaient très bien entendus. Ils étaient même devenus amis ; contrairement à Gi-Gyu, Suk-Woo était un joueur qui pouvait monter de niveau. Gi-Gyu avait été son guide à l'époque ; une fois le travail terminé, il l'avait revu quelques fois à Séoul. Malheureusement, le Suk-Woo d'aujourd'hui n'était plus quelqu'un que Gi-Gyu pourrait jamais croiser dans la Tour. Gi-Gyu avait entendu dire qu'il était devenu un classé et qu'il dirigeait désormais sa propre guilde.
« Et vous connaissez Suk-Woo comment... ? » demanda Gi-Gyu à Sun-Pil.
« C'est mon cousin. »
« Oh ! Enchanté. »
Gi-Gyu sourit et tendit la main pour une poignée de main. Ensuite, les autres clients se présentèrent. Le groupe, mené par Sun-Pil, comptait trois hommes et une femme. Les deux autres hommes s'appelaient Jae-Won et Sung-Woo, et la joueuse s'appelait Ha-Neul.
Après les présentations, Gi-Gyu fit une brève explication sur la Tour.
« Je suis sûr que vous savez déjà ce que je vais dire, mais je vais quand même le reprendre. »
Le groupe acquiesça, et Gi-Gyu poursuivit :
« Il y a vingt-trois ans, la Tour et les Portes sont apparues de nulle part. Peu après, des gens ont commencé à s'éveiller en tant que joueurs, et le monde a été plongé dans le chaos. La Tour ne représentait aucune menace pour les humains, mais les Portes, si. Une Porte, qu'on appelle aussi donjon, doit être fermée dans un certain délai. Sinon, elle explose et libère tous ses monstres dans le monde. »
Tout le monde hocha la tête : cette histoire était désormais bien connue. Satisfait, Gi-Gyu continua :
« C'est pour ça que les joueurs ont reçu, avec leurs pouvoirs, le devoir et la responsabilité de protéger ce monde. Enfin, cela dit, tous les joueurs n'accordent pas la même valeur à leur responsabilité... »
« Haha ! »
Sun-Pil éclata de rire, comme si les paroles de Gi-Gyu l'amusaient. La plupart des gens de l'association aimaient insister sur l'importance du devoir et de la responsabilité d'un joueur, mais Gi-Gyu semblait différent.
« Mais retenez bien qu'un grand pouvoir implique de grandes responsabilités. Bon, on continue cette conversation en route ? » demanda Gi-Gyu aux joueurs.
« Oui ! »
Sur ce, Gi-Gyu et le groupe de Sun-Pil entrèrent dans la Tour.
« Voici le premier étage de la Tour, qui est aussi le début des étages du tutoriel », expliqua Gi-Gyu.
Sun-Pil et les autres étudiaient les alentours, tandis que Gi-Gyu poursuivait :
« Les étages du tutoriel, ce sont les cinq premiers étages. Quand un joueur entre au cinquième étage, il doit réussir une épreuve pour devenir un vrai joueur. C'est pour ça qu'on appelle les cinq premiers étages les étages du tutoriel. »
« D'accord », répondit le groupe.
Tout en expliquant, Gi-Gyu prit une expression amère. En réalité, il n'avait jamais tenté l'épreuve du fatidique cinquième étage. La plupart des joueurs qui la passaient étaient au moins de niveau 4, et même eux la trouvaient difficile. Pour un joueur comme lui, bloqué au niveau 1, c'était donc pratiquement une condamnation à mort. Des années plus tôt, il y avait eu un moment où Gi-Gyu avait décidé de tout risquer et de tenter l'épreuve du cinquième étage. Mais quand il s'était enfin retrouvé devant l'entrée, le souvenir de sa mère et de sa sœur l'avait retenu. Après tout, il savait que passer l'épreuve le mènerait à une mort atroce.
« Une fois l'épreuve du cinquième étage réussie, vous franchirez un cap et deviendrez de vrais joueurs. Mais même après ça, vous affronterez d'autres épreuves au dixième étage, puis tous les dix étages », expliqua Gi-Gyu au groupe.
« La récompense de l'épreuve est différente pour chaque joueur ? » demanda l'un d'eux.
« Oui. La récompense sera différente pour chaque joueur. Il est même arrivé que les épreuves elles-mêmes diffèrent d'un joueur à l'autre, dans les étages supérieurs... »
« Oh, j'en ai entendu parler, de ça aussi ! » l'interrompit l'un des clients.
« Chut. Le guide parle », gronda un autre client.
Gi-Gyu sourit. Comme les joueurs de ce groupe semblaient déterminés à apprendre, et qu'ils lui avaient été envoyés par une connaissance, il prenait un immense plaisir à leur enseigner.
« Les récompenses comprennent en général des statistiques ou des compétences », ajouta Gi-Gyu.
« Compris. »
« Alors, allons chasser. »
À cette annonce de Gi-Gyu, le groupe de Sun-Pil se crispa.
***
« Aujourd'hui, on reste au premier étage pour chasser les gobelins. Je vais vous apprendre le déroulement de la chasse, le nettoyage, et les gestes de premiers secours nécessaires en cas d'urgence », dit Gi-Gyu au groupe.
« D'accord. »
« Bon, vous voyez ces deux gobelins, là-bas ? » demanda Gi-Gyu en désignant les gobelins qui rôdaient non loin. « C'est rare de trouver un gobelin seul, puisqu'ils se déplacent en groupe. »
« Oh... »
« Vous n'avez pas besoin d'avoir trop peur des gobelins. Ils ne sont là que pour être tués, pour que vous vous habituiez à l'idée de tuer un être vivant. »
Gi-Gyu dit cela au groupe et lança une pierre sur les gobelins.
« Kirrk. »
« Kirrk ? »
Les deux gobelins se tournèrent vers les joueurs et foncèrent sur eux.
« Guide, au secours ! » hurla l'un des joueurs.
« Faites juste de votre mieux. Ça peut prendre longtemps, mais tuer un gobelin, c'est facile, même pour un débutant. »
Gi-Gyu encouragea ainsi le groupe et recula d'un pas. L'une des qualités d'un bon guide, c'était de n'entrer dans la mêlée qu'en cas d'urgence.
« Essayez d'abord de bloquer la lance en bois du gobelin. Vous vous y ferez en un rien de temps », pressa Gi-Gyu.
Tandis que les joueurs regardaient autour d'eux, désemparés, l'un des gobelins combla brusquement la distance. Sa lance en bois plongea vers un joueur, qui abattit son épée, terrifié.
« Ouaaah ! » hurla le joueur.
« Kirrrk ! »
Ce coup donné presque au hasard envoya voler la lance du gobelin, et un sourire de soulagement apparut sur le visage des joueurs. Celui qui avait bloqué le gobelin s'exclama :
« Il est tellement faible ! »
Aucun mot d'encouragement n'aurait pu motiver les joueurs autant que ce spectacle. Sans peur, ils coururent après les gobelins en rugissant.
« Ouaaahh ! »
Pour un premier combat, les quatre joueurs s'en étaient bien tirés, mais ils étaient couverts de blessures. Ils haletaient d'épuisement.
« Haa... Haa... »
« Les pointes métalliques des lances en bois des gobelins sont en général rouillées, alors il faut soigner les blessures vite. Sinon, elles provoquent un empoisonnement progressif. »
Il s'approcha des joueurs qui haletaient par terre, un bocal de verre rempli d'une potion rouge à la main.
« Ugh... » grogna un joueur quand Gi-Gyu versa la potion sur sa blessure.
« Ça chatouille, hein ? » demanda Gi-Gyu.
« Oui. »
« Petit fait intéressant : à quel point ça chatouille dépend de la taille de la blessure. »
Gi-Gyu dit cela en regardant la potion faire effet. Puis il fit le tour pour verser de la potion sur les blessures des autres joueurs.
« Après un combat, c'est toujours une bonne idée de soigner vos blessures tout de suite », leur conseilla Gi-Gyu à tous.
« D'accord ! »
Les joueurs se tâtèrent, surpris : toutes leurs blessures avaient disparu. Gi-Gyu poursuivit :
« Mais une potion n'est pas un remède universel. Une blessure grave, comme un bras tranché ou des nerfs abîmés, ne peut pas être soignée avec. Et vous savez tous que les potions ne fonctionnent pas sur les gens normaux, n'est-ce pas ? »
« Oui. Il paraît que pour eux, les potions sont comme des boissons énergisantes », répondit un joueur.
« C'est ça. Bon, est-ce que quelqu'un sait comment on soigne les blessures qu'une potion ne peut pas guérir ? » demanda Gi-Gyu.
Jae-Won, qui disait vouloir devenir tank, répondit :
« Il faut un soigneur de haut rang, ou un élixir. »
« Un élixir... » murmura Gi-Gyu.
Un élixir était un objet magique rare. Contrairement aux potions, les élixirs fonctionnaient aussi sur les gens normaux, les non-joueurs. C'était censé être une panacée, qui rendait aussi la jeunesse à celui qui le prenait. Il fut un temps où c'était le but de la vie de Gi-Gyu.
'Maman.'
Gi-Gyu secoua la tête pour chasser ses soucis et se leva. Puisque les joueurs se reposaient après leur premier combat, c'était à leur guide de monter la garde.
***
Plus tard, les joueurs chassèrent encore quelques gobelins. Le groupe de Sun-Pil était doué. Ils apprirent vite le schéma de chasse, et pour une première fois dans la Tour, ils s'en sortirent brillamment.
« On s'arrête là pour aujourd'hui ? » demanda Gi-Gyu.
« Oui. »
« Alors préparez-vous à monter le camp, s'il vous plaît », annonça Gi-Gyu au groupe.
« On plante les tentes ici, Guide ? »
Ils étaient arrivés dans une zone sûre, près de l'entrée du deuxième étage.
« Oui. Montez les tentes pendant que je prépare le dîner, s'il vous plaît », répondit Gi-Gyu.
« Merci. »
« Je peux vous aider à cuisiner ? » proposa Ha-Neul.
« Non, merci », refusa Gi-Gyu.
Ha-Neul, l'air gênée, retourna auprès de son groupe. Gi-Gyu ignora ce petit incident et se mit à cuisiner.
« Ouah ! Guide, ça sent trop bon ! »
« C'est clair ! Vous êtes chef cuisinier, Guide ? »
Les tentes montées, les joueurs s'étaient approchés de Gi-Gyu en s'exclamant ainsi. L'arôme qui s'échappait de la marmite bouillante était en effet délicieux.
« Servez-vous, je vous en prie », proposa Gi-Gyu.
« Merci. »
Bientôt, tout le groupe dévorait le repas. Gi-Gyu se servit lui aussi une petite portion. Soudain, Yoon Jae-Won lui demanda :
« Au fait, Guide, il paraît que vous ne pouvez pas monter de niveau. C'est vrai ? »
« Hé ! Yoon Jae-Won ! » le réprimandèrent les autres joueurs.
« Oh, pardon. Je suis parfois un vrai idiot », s'excusa Jae-Won.
L'atmosphère s'assombrit, et Gi-Gyu prit un air détaché pour répondre :
« Ce n'est rien. C'est la vérité. »
« Je suis désolé », s'excusa encore Jae-Won.
« Pas de souci. Si vous avez des questions, n'hésitez pas à les poser. »
« Votre situation est vraiment intéressante. Un joueur qui ne peut pas monter de niveau... » dit Sun-Pil à Gi-Gyu, plein de pitié.
Gi-Gyu eut un petit rire et murmura :
« Je suis bien d'accord. »