Entrer dans le bâtiment de l'association relevait du parcours du combattant à l'heure de pointe du matin. C'était encore plus flagrant ce jour-là, puisque beaucoup étaient venus assister à la cérémonie de départ de la guilde Angela.
« Nous, la guilde Angela, conquerrons la Tour ! » cria un membre de la guilde, tandis que le public, en contrebas, retenait son souffle. Le bâtiment tout entier grouillait de tant de joueurs ébahis que mit une éternité rien que pour entrer.
« Me voilà ! » annonça .
« Te voilà, », le salua , le chef du service des guides.
le salua à son tour et s'assit. Une fois installé, il échangea quelques politesses avec les autres joueurs présents dans la pièce.
« Salut, . »
« , ça faisait longtemps. »
Hyun-Shik, un petit gabarit, et , un homme aux traits acérés, étaient assis près de .
« Ah, salut. »
leur rendit un salut du bout des lèvres.
D'ordinaire, le poste de guide de l'association était temporaire. Les joueurs le prenaient souvent comme un emploi d'appoint en attendant d'atteindre un certain niveau. Pour la plupart, ce n'était certainement pas une carrière durable. C'est pourquoi tous les autres guides démissionnaient peu après avoir commencé. Tous, bien sûr, sauf .
et Hyun-Shik étaient des guides débutants. Et comme les guides débutants ne s'attardaient jamais ici, n'avait jamais pris le temps de se lier avec eux.
« Tu pars tout de suite ? » demanda à .
« Oui, j'emmène mon groupe d'hier au deuxième étage », répondit .
« Ah, on ne t'a pas prévenu ? Ces clients ont demandé un nouveau guide : ce sera ta dernière sortie avec eux. Quelqu'un d'autre les accompagnera à partir de demain », l'informa .
« Pourquoi ? » demanda , intrigué.
Tout le monde s'était bien amusé la veille, n'avait commis aucune erreur et les joueurs avaient très bien suivi ses consignes. Alors, pourquoi, en effet ?
« Ils ont dit qu'ils ne pouvaient pas te faire confiance. Je crois qu'ils ont dû entendre la rumeur », expliqua .
« Ah... »
eut un sourire amer.
Cette rumeur lui avait coûté beaucoup de clients ces derniers temps. Il ignorait qui l'avait lancée, mais il n'aurait pas pu y faire grand-chose même s'il l'avait su. Après tout, la rumeur disait vrai.
« C'est qui prendra le relais après aujourd'hui. Mais bon courage pour aujourd'hui quand même ! » l'encouragea .
, lui, présenta ses excuses à d'un visage impassible.
« Désolé. »
« Bah. Tu n'as aucune raison d'être désolé. »
« Mais j'ai quand même l'impression de te voler tes clients, alors ça m'ennuie », répondit sans la moindre émotion. Un inconnu qui aurait assisté à la scène aurait cru que ironisait. Mais savait à quoi s'en tenir.
'Il est juste d'un naturel réservé.'
faisait partie de ces gens toujours stoïques et honnêtes. savait qu'il était sincèrement désolé de ce qui arrivait.
« Bon, je vais y aller. À plus tard, vous autres. »
C'était l'heure de retrouver les joueurs clients, alors se leva.
« Ne t'en fais pas trop. Tu as déjà de nouveaux clients prévus, alors prends-le comme une bénédiction », le consola .
« Merci. »
Les autres guides lui dirent aussi au revoir.
« Prends soin de toi, . »
« Bonne chasse, . »
Tout le monde était désolé pour . Ils connaissaient sa situation familiale, savaient combien il travaillait dur et quel homme droit il était. Ils voulaient l'aider, mais aucune aide ne pouvait le faire monter de niveau. Malheureusement, il n'y avait pas de place en ce monde pour un joueur incapable de monter de niveau.
« Tss. »
claqua la langue, plein de pitié, en regardant franchir la porte.
***
« Je vois que tout le monde est venu en avance », dit aux joueurs qui l'attendaient au point de rendez-vous. avait vingt minutes d'avance, mais il était visiblement quand même le dernier arrivé.
« Ouais. J'étais tellement excité de monter au deuxième étage que je n'ai pas pu dormir cette nuit ! » s'exclama un joueur.
« Moi aussi ! » renchérit un autre.
« J'ai acheté plein de potions exprès pour aujourd'hui », annonça un troisième avec enthousiasme.
ne put retenir un sourire amer devant ces joueurs. Ce n'était pas la première fois que des clients renonçaient à ses services. Il annonça malgré tout, avec le doux sourire d'un professeur bienveillant : « Le deuxième étage est dangereux, alors ne baissez pas votre garde. Tout le monde doit rester concentré. » Puis il prit la tête du groupe.
« D'accord ! » répondirent les joueurs avec entrain.
***
« C'est ça, la porte ? »
« Elle ressemble exactement à ce qu'on m'a décrit. »
Les joueurs bavardaient devant l'immense porte massive. La porte d'acier, haute de cinq étages, semblait assemblée à la va-vite ; la poussa même sans grand effort.
Criiic.
Quand elle s'ouvrit dans un grincement, les joueurs laissèrent éclater leur admiration.
« Ouah... »
« C'est trop beau ! »
Le spectacle que cachait cette porte était en effet saisissant. Le ciel étoilé, à l'intérieur, paraissait plus éclatant et plus vivant encore que celui du dehors. C'était un contraste frappant avec la Porte, toute bleue.
« Allez, arrêtez de contempler et entrez vite, s'il vous plaît. »
entra le premier, suivi des autres joueurs.
« C'est ça, le deuxième étage ? » demanda l'un d'eux.
À peine étaient-ils entrés que le paysage changea d'un coup. Ils se retrouvèrent au milieu d'une forêt sans fin aux arbres gigantesques.
« La Tour est tellement magique », commenta un joueur.
« Il n'y a pas que la Tour. Pensez à la façon dont la Porte, les joueurs et toutes ces choses magiques sont apparus du jour au lendemain. Personne ne sait ni pourquoi ni comment. Nous ne comprenons pas mieux la Tour qu'il y a vingt-trois ans, quand elle est apparue », expliqua .
Pourquoi la Tour était-elle apparue soudain ? Et les Portes ? Et pourquoi certaines personnes s'étaient-elles éveillées en tant que joueurs ? Personne, semblait-il, n'avait trouvé de réponse à ces questions en vingt-trois ans. Une rumeur voulait que toute la vérité soit révélée quand les joueurs atteindraient les étages supérieurs, mais rien n'avait été confirmé jusqu'ici.
« J'ai entendu dire que la guilde Angela allait essayer de monter plus haut, alors j'espère qu'ils trouveront quelque chose », dit un joueur plein d'espoir face à l'inconnu.
« Moi, c'est plutôt cette Porte de classe S apparue aux États-Unis qui m'inquiète », ajouta un autre.
« Pourquoi on devrait s'en inquiéter ?! Si ça tourne mal, ce sont les États-Unis qui couleront avec, pas notre pays. »
« Hé, mais il y aura quand même des gens qui mourront. »
Les joueurs discutaient bruyamment des événements récents. ne s'y intéressait guère, puisqu'ils parlaient de choses qu'il savait déjà. Devinant que la conversation n'allait jamais finir, il se mit à marcher devant tout en expliquant :
« Bien. Je vais vous répéter les informations de base sur le deuxième étage, alors écoutez bien. Cet étage abrite des monstres appelés orcs. Ils n'ont pas la même allure que les gobelins, mais leurs capacités sont semblables. Leur puissance de combat et leur vitesse... »
« Leur puissance de combat et leur vitesse ? » demanda l'un des joueurs.
« Oui, les orcs sont plus forts au combat que les gobelins, mais plus lents. Un seul coup d'orc peut donc vous infliger des dégâts mortels, mais il sera facile à esquiver », expliqua . Les joueurs du groupe client hochèrent la tête en le suivant.
***
« Les orcs du deuxième étage se servent de massues plutôt que de glaives. Ce sera vrai jusqu'au quatrième étage, alors familiarisez-vous ici avec leur façon de se battre. »
Quand donna cette consigne, ses élèves répondirent : « Oui, chef ! »
Bam !
L'épée d'un joueur frappa la massue d'un orc et la fit jaillir de sa main. Un autre joueur profita de l'ouverture pour transpercer l'orc.
Chlak !
« Chouiiik ! » hurla l'orc.
« Les orcs sont plutôt coriaces, alors ne baissez pas votre garde tant qu'il n'est pas complètement décapité ou que vous n'êtes pas sûrs qu'il est mort. Même désarmé, un orc peut rester mortel », expliqua .
Les joueurs abattirent leurs épées l'un après l'autre sur l'orc qui battait en retraite. Criblé de blessures, l'orc finit par s'effondrer, et son sang vert imbiba le sol sous lui.
« Ouais ! J'ai gagné un niveau », s'exclama un joueur.
« Tu as monté de niveau plus vite que moi. »
Un autre joueur avait fait cette remarque avec curiosité, et expliqua :
« Félicitations. Chaque joueur a besoin d'une quantité différente de points d'expérience pour monter de niveau. Mais cela ne veut pas dire que les joueurs qui en demandent moins sont meilleurs. »
« Vraiment ? » demanda le joueur, qui pensait le contraire.
« Tout à fait. Les règles de la Tour sont plutôt justes. Si un joueur a besoin de moins d'expérience, il aura en général des compétences plus faibles ou une croissance plus lente. Il y a toujours autre chose qui rétablit l'équilibre. La plupart des classés célèbres ont des besoins en expérience incroyablement élevés. »
Le joueur qui avait posé la question hocha la tête, il avait compris.
« Ah... »
« Alors ne vous réjouissez pas trop quand votre croissance est rapide au stade débutant. Au contraire, vous devriez redoubler d'efforts. Mais bien sûr, certains joueurs puissants échappent à ces règles. Vous voyez de quoi je parle ? » demanda .
« Ah ! » s'exclama un joueur qui semblait connaître la réponse. « Ceux qui ont une capacité unique. »
« C'est ça ! Je le savais, moi aussi ! » ajouta un autre.
« Ce ne sont pas des joueurs ordinaires. Les détenteurs d'une capacité unique sont des êtres spéciaux et puissants, ce qui veut dire que leur force ne se mesure pas en niveaux ou en statistiques. »
expliqua cela sans ajouter qu'il était le joueur le plus faible, bien qu'il fût lui-même détenteur d'une capacité unique.
« Bon sang, ça aurait été génial qu'on ait une capacité unique, nous aussi », se lamenta un joueur.
« Carrément. La plupart de ceux qui en ont une sont des classés ou des classés de haut rang, non ? » approuva un autre.
Savaient-ils ce que ressentait ? Le faisaient-ils exprès pour le tourmenter ? Les joueurs continuèrent de bavarder au sujet des détenteurs de capacités uniques, mais regardait autour de lui sans leur prêter attention. Faire le guet pendant les pauses des joueurs faisait partie du travail d'un guide.
'Tout a l'air d'aller, ici.'
Il inspecta soigneusement les alentours, mais ne trouva rien d'anormal. Il arrivait qu'une horde soudaine de bêtes ou des monstres ressuscités sèment la panique parmi les joueurs débutants. Dans ces moments-là, le devoir du guide était de les mettre en sécurité.
'Ça devrait aller, tant qu'un gardien ne se montre pas.'
Chaque étage avait un gardien, qu'on appelait aussi le « boss ». Seule une guilde ou un grand groupe de joueurs pouvait chasser ces créatures, car elles étaient en général bien plus puissantes que leur étage. Mais on les voyait rarement, si bien que peu de groupes de chasse les prenaient spécifiquement pour cible.
continua d'étudier les lieux tout en annonçant aux autres joueurs : « On repart ! »
***
« Merci encore pour votre travail aujourd'hui », dit aux autres joueurs.
« Vous aussi, Guide ! »
« Le joueur qui a été blessé devrait passer à l'hôpital. Je sais qu'on l'a soigné avec une potion, mais il s'est peut-être abîmé des os ou des nerfs », leur conseilla .
« Compris ! »
Sa journée de travail finie, consulta sa vieille montre.
'Il est tard.'
Le travail du jour avait pris plus longtemps que prévu, parce que l'un des joueurs avait été gravement blessé. Par chance, lui avait prodigué les premiers soins avec succès, mais la séance avait duré bien plus longtemps qu'il ne l'avait prévu.
'Je ne crois pas que je pourrai chasser aujourd'hui.'
Il était un peu trop tard pour sa chasse quotidienne en solitaire, mais ce n'était pas si grave. savait que veillerait à ce qu'on lui paie ses heures supplémentaires. Il salua les joueurs et quitta la Tour.
« Longue journée, hein ? » demanda quand revint au bureau.
« Oui, quelqu'un s'est blessé en pleine séance », expliqua .
« Tu l'as soigné correctement ? »
« Oui. »
regarda l'heure et s'aperçut qu'il avait mis trois heures de plus que prévu pour finir son travail. lui tendit alors vingt mille wons pour sa peine.
« C'est trop, mais je les prends quand même. Merci ! » répondit avec un sourire espiègle.
Depuis que était devenu joueur à dix-huit ans, avait toujours été la personne sur qui il pouvait compter. Au début, enrageait de ne pas pouvoir monter de niveau. Et les frôlements quotidiens avec la mort qu'il subissait n'arrangeaient rien à cette frustration. Puis un jour, il rentrait chez lui avec une blessure légère. Faute d'argent pour des potions, sa plaie était restée sans soins. C'est ce jour décisif qu'il avait rencontré .
C'était qui avait proposé à le poste de guide à l'association. Chaque fois qu'il le pouvait, essayait de lui payer un peu plus. Il avait aussi réglé la facture d'hôpital quand avait eu besoin de soins d'urgence.
« Je sais que c'est dur en ce moment, mais tiens bon. Je suis sûr que les choses vont s'arranger », l'encouragea .
« Merci. »
le remercia, et lui répondit d'un sourire chaleureux. C'était l'une des rares personnes, en dehors de sa famille, sur qui pouvait s'appuyer.
« Ah, j'ai failli oublier, . Nous avons un nouveau client qui t'a demandé nommément. »