« Skriiiik ! »
Le gobelin vert poussa un cri strident en tombant.
« Beau travail, tout le monde. »
« Merci pour votre travail, Guide. »
« Bien joué ! »
« Tuer des gobelins devient plutôt facile ! »
Les joueurs bavardaient en rangeant leurs armes. L'homme qu'on appelait Guide fut le dernier à rengainer son épée.
« Tout le monde a gagné un niveau ? » demanda le guide.
« Oui », répondit l'un des joueurs.
« On n'en a même pas tué tant que ça, et on a déjà gagné un niveau », ajouta un autre du groupe.
« C'est parce qu'on monte plus vite aux niveaux de débutant. »
Le guide se retourna et poursuivit :
« Nous monterons donc au deuxième étage demain. »
« D'accord ! »
« On se retrouve à l'entrée demain matin. »
Le guide prit congé et partit le premier. Les joueurs restants rangeaient encore leurs affaires ; quand il fut hors de portée de voix, ils se mirent à parler à voix basse.
« Alors, ce type est vraiment aussi connu que ça ? »
« Carrément. »
« Oh, moi aussi j'ai entendu parler de lui ! »
Le cadavre du gobelin avait disparu entre-temps, laissant à sa place un cristal trouble. L'un des joueurs le ramassa et reprit :
« Je n'en suis pas absolument certain, mais la rumeur dit qu'il n'arrive pas à monter de niveau. »
« Quoi ? » demanda le curieux du groupe.
« C'est le joueur qui ne peut pas monter de niveau. Je sais qu'il n'existe pas de classement chiffré ; s'il y en avait un, il serait bon dernier, sans aucun doute. »
« Vraiment ? Il ne peut pas monter de niveau ? »
« Oui. Une autre rumeur dit qu'il possède une capacité unique. Mais si c'était vrai, qu'est-ce qu'il ferait à aider des débutants comme nous ? » lança le joueur au cristal, sans s'adresser à personne en particulier.
« C'est vrai. »
Perdu dans ses pensées, le groupe de joueurs débutants hocha la tête et regarda dans la direction où le guide était parti.
Gi-Gyu, le guide qui avait quitté seul le terrain de chasse, était occupé à vérifier son emploi du temps. Ses accompagnements de la journée étaient terminés, ce qui voulait dire qu'il était temps pour lui de chasser.
Gi-Gyu observait la forêt en marchant. Avec la régularité d'une horloge, il suivait exactement la même routine depuis cinq ans. Chaque jour, il consacrait une partie de son temps à guider des gens dans la Tour, puis il utilisait ce qui lui restait de journée pour chasser. C'était son quotidien depuis qu'il était entré dans la Tour en tant que joueur.
Gi-Gyu se dirigea vers son terrain de chasse habituel pour éviter les autres joueurs. Après cinq ans à errer dans la Tour, il avait trouvé un recoin isolé où chasser en paix. Pour l'instant, personne ne semblait connaître cet endroit ; c'était son coin secret.
Ce coin secret avait une particularité : un gobelin y apparaissait chaque jour.
Le gobelin du jour regardait autour de lui en attendant une proie.
« Krrrk ? Krrrk ? »
Chling !
Gi-Gyu dégaina l'épée à sa hanche et avança sans bruit vers lui. Chacun de ses pas était empreint de prudence.
'Un coup bien placé sur le point faible du gobelin pendant qu'il ne me voit pas devrait suffire à le tuer. Ce devrait être une chasse facile.'
« Skriiiik ! »
Mais le gobelin repéra Gi-Gyu et se mit à couiner.
« Tss. »
La chasse du jour tournait de nouveau à l'affaire compliquée. Son attaque surprise réussissait à des moments imprévisibles, mais ces moments-là restaient rares. Par conséquent, la plupart de ses chasses tournaient mal.
« Skriiiik ! »
Esquivant la lance, Gi-Gyu bondit vers le gobelin.
Après une longue heure de chasse, Gi-Gyu était vidé. Il chassait des gobelins au même endroit depuis cinq ans : il aurait dû y gagner en rapidité. Mais aujourd'hui encore, il lui fallait plus d'une heure pour en tuer un seul.
Gi-Gyu s'exerçait avec assiduité dans l'espoir d'améliorer son endurance. Il n'avait pourtant jamais réussi à prendre un seul muscle, ni même à gagner un point d'endurance.
Quand la Tour et la Porte étaient apparues dans ce monde, une poignée de gens s'étaient éveillés en tant que joueurs. Ceux qui obtinrent un potentiel illimité gravirent la Tour et refermèrent la Porte, formant leur propre groupe, puissant.
Désormais, le monde dépendait tellement des joueurs qu'il ne pouvait plus survivre sans eux. Un joueur était un héros admiré et un symbole de richesse, puisque ces êtres appelés joueurs contrôlaient littéralement l'économie mondiale. Aussi, quand Gi-Gyu s'était éveillé en tant que joueur, il avait exulté.
« Écran de statut. »
Allongé par terre, Gi-Gyu appela son écran de statut.
[Niveau 1]
[Capacité unique : ???]
Il était toujours au niveau 1, et sa capacité unique demeurait inconnue. En regardant l'écran, Gi-Gyu fronça les sourcils avec amertume.
Une capacité unique était une chose que seuls quelques rares privilégiés, appelés les Élus, pouvaient acquérir. D'ordinaire, cette capacité s'éveillait en une compétence spéciale. Gi-Gyu était l'un de ces Élus, mais le problème, c'est qu'il ignorait quelle était la sienne. Sa capacité unique restait un chapelet de points d'interrogation malgré tous ses efforts. Après être devenu un joueur doté d'une capacité unique, Kim Gi-Gyu avait cru qu'une vie facile l'attendait. La réalité, bien sûr, n'avait pas été celle qu'il espérait.
« Qui aurait cru qu'il puisse exister un joueur comme moi ?! » grommela Gi-Gyu pour lui-même.
Il était un joueur doté d'une capacité unique, l'un des Élus. Mais sa capacité unique était la grande inconnue, il ne pouvait pas monter de niveau, et il était au mieux aussi fort qu'un humain ordinaire. Tous ces éléments faisaient de Gi-Gyu un joueur sans précédent.
La Porte qui menait à la Tour se trouvait dans l'antenne de Séoul de l'Association des Joueurs.
« Voici votre paie de la journée. »
« Merci. »
Gi-Gyu reçut trois billets de cinquante mille wons. Pour lui, c'était beaucoup d'argent. Gi-Gyu travaillait comme guide de tutoriel pour les joueurs novices de la Tour. Son métier consistait à informer les joueurs fraîchement éveillés au sujet de la Tour, des autres joueurs et des combats. Il les accompagnait du premier au quatrième étage, appelés les étages de tutoriel.
Gi-Gyu se plaignit :
« Ah... Chaque jour j'ai moins de clients que la veille. »
Ces derniers temps, le nombre de joueurs novices demandant un guide de tutoriel avait baissé. C'est que les guildes proposaient leurs propres guides dans l'espoir d'attirer les novices chez elles. Les nouveaux joueurs, de leur côté, préféraient les guides des guildes qu'ils comptaient rejoindre à ceux de l'association. Cette préférence leur garantissait de chasser avec les mêmes guides même après les niveaux de tutoriel.
Malheureusement, cela signifiait moins de travail pour Gi-Gyu. Il regrettait l'époque où il gagnait lucrativement sa vie comme guide de l'association.
« Haa... »
Gi-Gyu poussa un profond soupir. Ses revenus baissaient régulièrement, et son niveau refusait de monter. Il devait gagner bien plus qu'aujourd'hui s'il voulait continuer à payer les frais d'hôpital de sa mère, le loyer et les dépenses courantes de sa famille.
« À ce rythme, je vais devoir prendre un petit boulot », se lamenta Gi-Gyu.
Il lui faudrait peut-être renoncer à son temps de chasse pour trouver un emploi d'appoint. Il savait qu'il ne pourrait plus vivre en joueur si l'on en arrivait là.
Gi-Gyu se dirigea vers le bureau de paiement voisin. Chaque fois qu'un monstre était tué dans la Tour ou à la Porte, un cristal apparaissait à sa place. Le revenu principal d'un joueur venait de l'échange de ces cristaux contre de l'argent au bureau de paiement.
« Cela fera vingt mille wons. »
Comme Gi-Gyu n'apportait qu'un unique petit cristal obtenu en tuant le gobelin, sa paie fut maigre. Il rangea l'argent dans sa poche et se retourna. Il était temps de rentrer.
Le logement de Gi-Gyu se trouvait au sommet d'un immeuble délabré ; c'était un grenier de toit plus délabré encore. Il ouvrit la porte et entra avec un grand sourire.
« Je suis rentré ! » lança-t-il.
« Bon retour, Gi-Gyu », répondit sa mère.
« Comment vous sentez-vous aujourd'hui, mère ? » demanda-t-il.
« Bienvenue à la maison », pépia sa petite sœur, Yoo-Jung.
Dans un coin de ce minuscule logement se trouvait un lit d'hôpital où reposait la mère de Gi-Gyu. Un accident particulièrement terrible lui avait paralysé le bas du corps et l'avait laissée immobile.
« Oppa, tu n'as pas encore dîné, si ? Je vais te préparer quelque chose », proposa Yoo-Jung.
« D'accord », répondit Gi-Gyu en s'approchant de sa mère pour lui masser les membres.
C'était son rituel quotidien en rentrant du travail. Sa mère était paralysée à la suite d'une lésion de la colonne vertébrale, et elle avait besoin de massages fréquents pour éviter que les muscles ne se raidissent davantage.
« Je suis désolée, Gi-Gyu », s'excusa soudain sa mère.
« Vous n'avez aucune raison de l'être, mère », la consola-t-il.
Le père de Gi-Gyu était mort dans un accident alors qu'il était jeune. Ce même accident avait causé la lésion vertébrale de sa mère. Après la mort de son père, Gi-Gyu avait dû mûrir du jour au lendemain pour s'occuper d'elle et de sa petite sœur. Alors qu'il était encore à un âge innocent, il s'était soudain retrouvé chargé de faire vivre seul toute la famille.
Il avait appris tôt la cruauté du capitalisme. Il vivait dans un monde où les soins n'étaient réservés qu'à ceux qui avaient de l'argent, alors Gi-Gyu avait quitté l'école et s'était mis à travailler. Il avait passé le plus clair de ses jeunes années à enchaîner les petits boulots, acceptant absolument tout ce qu'il trouvait. Au moment même où il avait fait son deuil et accepté de passer le reste de sa vie à livrer des repas et à cumuler des emplois précaires à plein temps, il s'était éveillé en tant que joueur.
'Quel monde injuste.'
Gi-Gyu fronça les sourcils en se remémorant son passé. Pendant ce temps, il n'oubliait pas d'occuper ses mains. Avec la serviette humide que Yoo-Jung lui avait apportée plus tôt, il lava le dos de sa mère.
« Oppa, le dîner est prêt ! » appela Yoo-Jung.
« Va manger, mon fils. Tu dois être épuisé », l'encouragea sa mère.
« D'accord », répondit Gi-Gyu.
Yoo-Jung dressa la table de métal avec du riz, du kimchi et un œuf au plat.
« Où as-tu trouvé l'œuf ? »
« La poule qu'on élève à l'école en a pondu, alors j'en ai rapporté. Héhé ! »
Yoo-Jung répondit avec un rire éclatant, qui fit fondre la fatigue de Gi-Gyu.
« Merci. Ça a l'air délicieux », dit-il, reconnaissant.
« Dépêche-toi de manger. »
Bip !
Il s'assit à table et alluma la vieille télévision. Après toutes ces années, c'était devenu une sorte de rituel. Chaque soir, il regardait la chaîne des Joueurs en dînant, car c'était le seul moment où il pouvait se tenir au courant des nouvelles du jour concernant les autres joueurs et le monde.
- La guilde Angela a annoncé son intention de progresser jusqu'au soixante-quinzième étage.
- En effet. Ils affirment qu'ils conquerront le soixante-quinzième étage, que personne n'a franchi jusqu'ici.
- Hmm...
La guilde Angela était une guilde multinationale classée parmi les trois premières au monde. Elle était dirigée par un maître de guilde coréen, Lee Sun-Ho. C'était un joueur de haut rang et un Élu, doté d'une capacité unique. Chose surprenante, il avait l'âge de Gi-Gyu et passait déjà pour le plus puissant aux yeux du monde entier.
- Ils ont annoncé qu'ils tiendraient une cérémonie de départ à la Porte de Séoul demain matin.
- Waouh, quel événement !
- En effet. Notre héros est un immense sujet de fierté pour les Coréens du monde entier.
- Je lui souhaite de réussir la conquête du soixante-quinzième étage.
- Quel est notre sujet suivant ?
- Notre sujet suivant concerne les Portes et pourrait tous vous choquer. On a signalé l'apparition d'une Porte de classe S aux États-Unis !
- Pardon ?!
L'un des présentateurs avait crié, sous le choc.
Dans toute l'histoire de l'humanité, il n'y avait jamais eu une seule Porte capable de surpasser la difficulté que représente une Porte de classe S. Refermer une seule Porte de classe S exigeait au moins dix joueurs de haut rang.
- Le gouvernement américain prévoit actuellement d'adresser une demande d'aide officielle à l'Association coréenne des Joueurs. Il promet une récompense conséquente à chaque joueur participant.
- Avec l'annonce de la guilde Angela, une telle nouvelle doit provoquer une effervescence incroyable chez les joueurs.
- Oui, je suis d'accord.
Bip !
Gi-Gyu éteignit la télévision. C'étaient des nouvelles importantes, mais elles ne le concernaient pas.
« J'ai envoyé les frais pour ton voyage scolaire, alors amuse-toi bien, Yoo-Jung », dit Gi-Gyu.
« Q... quoi ? »
Cela prit Yoo-Jung au dépourvu.
Comme elle le regardait sans comprendre, Gi-Gyu ajouta :
« Mère dort, alors parlons doucement. Tu as un voyage scolaire demain, non ? Pourquoi tu ne m'en as pas parlé ? »
« Eh bien... » hésita Yoo-Jung.
« C'est parce que je ne gagne pas assez d'argent ? » demanda Gi-Gyu.
« Pourquoi tu dis une chose pareille ?! » cria Yoo-Jung, en colère.
Voyant sa mère remuer dans son lit, Gi-Gyu dit à sa sœur :
« Parlons dehors. »
« D-d'accord. »
Gi-Gyu l'emmena sur le toit, et ils s'assirent tous deux sur de petites chaises.
« Je sais pourquoi tu ne m'en as rien dit, mais tu aurais quand même dû. C'est un voyage scolaire important, après tout », reprit Gi-Gyu.
« Mais... je ne suis pas obligée d'y aller. C'est juste que... » tenta d'expliquer Yoo-Jung.
Gi-Gyu secoua la tête et ajouta :
« Moi, je n'ai jamais pu faire ces choses-là quand j'étais jeune. Yoo-Jung, je veux que tu aies une vie meilleure. Je veux te donner la possibilité de tout essayer. C'est dur en ce moment, mais je finirai par rembourser la dette de notre famille. J'ai aussi déjà commencé à mettre de côté pour tes frais d'université... »
« Mais l'université... »
« Je ne dis pas que tu es obligée d'y aller. Si tu veux essayer autre chose, sache simplement que tu as tout mon soutien et que je t'aiderai du mieux que je peux. C'est mon devoir de grand frère. »
Yoo-Jung baissa la tête en silence.
« Tu comprends, Yoo-Jung ? »
« Oui... »
« J'ai fait venir une infirmière à domicile pour les trois prochains jours, tu peux donc profiter de ton voyage. Ne t'inquiète pas pour mère. »
Puis Gi-Gyu lui tendit tout l'argent gagné avec le cristal et sa journée de guidage.
« N-non ! Je n'ai pas besoin de cet argent... » tenta-t-elle de refuser.
« Prends-le, c'est tout. Va t'amuser avec tes amies. Maintenant, tu devrais faire ton sac et aller te coucher. »
« Oppa... »
« Dépêche-toi ! »
« D'accord... »
Yoo-Jung rentra, et Gi-Gyu resta longtemps seul dehors, le visage sombre.