« Passe encore, » répondit Tao Chen en agitant la main. Un sourire satisfait apparut sur ses lèvres alors qu'il ajoutait : « Je suis désormais certain que vous luttez contre la Guilde Caravane, donc vous n'avez pas à expliquer. »
Tao Chen avait apparemment déduit la réponse à sa question à partir de celle de Gi-Gyu.
Mais Gi-Gyu n'était pas satisfait et devint très silencieux.
Gi-Gyu fixa silencieusement le visage de Tao Chen. Peu lui importaient la question ou la réponse de ce dernier pour l'instant ; tout ce qu'il voulait, c'était une réponse à sa propre question.
« Hmm… » Tao Chen caressa sa barbe, sa fierté, et lui rendit son regard. D'un signe de tête ferme, il se redressa et répondit : « Très bien. Je vais vous le dire. »
Soudain, la magie jaillit de Tao Chen et fit lentement le tour de la pièce pour créer une barrière phonétique. Cette compétence nécessitait une quantité d'énergie inattendue, si bien que la plupart des joueurs ne l'utilisaient que pour discuter de quelque chose de crucial.
Puis, Tao Chen actionna quelque chose sur la table. Il n'avait manifestement pas fini de sécuriser la pièce.
Clac.
Gi-Gyu n'avait jamais vu cet objet, mais il comprit qu'il s'agissait d'une sorte de générateur de barrière. Avec curiosité sur le visage, il attendit patiemment que Tao Chen commence.
« Je sais que la Guilde Caravane est derrière la perte de leurs corps par les joueurs au profit des démons, » chuchota Tao Chen.
Gi-Gyu comprit enfin la raison de la vigilance de Tao Chen. Quand ils avaient parlé de démons volant les corps des joueurs, Choi Chang-Yong avait eu un air similaire. Après tout, perdre son corps, et au profit d'un démon qui plus est, n'avait rien d'amusant. Il était désormais certain que Tao Chen combattait lui aussi la Guilde Caravane.
Gi-Gyu était plongé dans ses pensées quand Tao Chen l'interrompit.
Tao Chen dit : « Ce que je m'apprête à vous dire est un secret d'État. Peu de gens en Chine le savent non plus. »
Gi-Gyu attendit avec impatience.
« Le corps du Président Xiao Fung a également été pris. »
Xiao Fung — le plus grand dirigeant de Chine et un joueur célèbre — était devenu le laquais de la Guilde Caravane.
***
Gi-Gyu ne put refermer sa bouche pendant un long moment. Pourquoi n'y avait-il pas pensé plus tôt ? S'il avait été Andras, c'est exactement ce qu'il aurait fait. De nombreux pays avaient confié de hautes fonctions gouvernementales à des joueurs notables, donc voler leurs corps était la chose la plus intelligente qu'Andras puisse faire.
Alors pourquoi Gi-Gyu n'y avait-il pas pensé avant ?
Tao Chen expliqua : « La situation en Chine est très différente des autres pays. D'après ce que j'ai vu, je pense que l'Empereur Sanglant, le président de l'Association Mondiale des Joueurs, a également perdu son corps. Après tout, l'AMJ a accepté la Guilde Caravane et a fermé les yeux sur les atrocités de la Guilde de Fer. »
Gi-Gyu ne l'interrompit pas et écouta en silence.
Tao Chen continua : « Cependant, comme dans beaucoup d'autres pays, l'AMJ n'est pas contrôlée par une seule personne. Contrôler une seule personne ne suffira donc pas à obtenir le contrôle total. Mais les choses sont différentes en Chine. »
Un air préoccupé apparut sur le visage de Tao Chen. Il ajouta : « Le président détient tout le pouvoir en Chine, y compris l'Association des Joueurs Chinois… Puis, il n'y a pas si longtemps, notre président a commencé à se comporter différemment. Il n'était pas un grand dirigeant, mais pas le pire non plus. Mais lui… »
Un pressentiment funeste remonta le long de la colonne de Gi-Gyu.
« Il a commencé à rassembler des joueurs pour les envoyer quelque part. »
Gi-Gyu ne put croire ce qu'il venait d'entendre. « Pourrait-ce être… »
Tao Chen expliqua : « Il semble que ces joueurs soient utilisés pour expérimenter la Première Potion. L'endroit où je vous ai trouvés… Nous y étions pour secourir ces joueurs enlevés. Je n'avais aucune idée qu'une chose pareille s'y produisait. »
Tao Chen avait senti la présence du roi de l'Enfer et sa défaite subséquente. Il était arrivé après que Gi-Gyu eut transporté sain et sauf Shin Yoo-Bin dans la porte.
« Quoi qu'il en soit, la situation en Chine est critique. Nous essayons secrètement de vaincre la Guilde Caravane et le président. »
« Préparez-vous un coup d'État ? » demanda Gi-Gyu franchement.
Tao Chen ne chercha pas à le nier. Il acquiesça et répondit : « C'est exact. Nous prévoyons de renverser le président. Mais comme vous pouvez l'imaginer, ce n'a pas été facile. »
« La Guilde Caravane a mis un démon dans votre président… Et pour vous, attaquer ce président signifie— »
Tao Chen l'interrompit : « Oui. Cela signifie que nous devrons peut-être affronter quelqu'un de très puissant. Ha Song-Su, par exemple. Lui… Nous n'avons jamais eu affaire à quelque chose de tel, et il semble qu'aucun joueur ne puisse le vaincre. »
Le visage plein de désespoir, Tao Chen continua : « Même Lee Sun-Ho a échoué, n'est-ce pas ? Même si notre coup d'État réussit et que nous parvenons à remplacer le président actuel, rien ne changera tant que Ha Song-Su sera en vie. Nous serons tous éliminés avec le temps, et le nouveau président perdra probablement aussi son corps. Finalement, la Chine deviendra— »
« Une ferme humaine pour la Guilde Caravane. »
« Exactement, » répondit Tao Chen.
Gi-Gyu put enfin voir le tableau d'ensemble. Il choisit de se taire un moment, car ce n'était pas à lui de parler.
Tao Chen le savait aussi. Ses lèvres tressaillirent nerveusement avant qu'il ne demande : « S'il vous plaît, aidez-nous. »
Gi-Gyu vit le désespoir sur le visage de Tao Chen, mais il ne répondit pas pendant un moment.
Tao Chen supplia à nouveau : « S'il vous plaît, aidez-nous. Nous avons besoin de vous. »
« Me demandez-vous de combattre Ha Song-Su ? » demanda Gi-Gyu.
L'autorité de Tao Chen en Chine était significative. Le fait qu'il parle à Gi-Gyu d'un coup d'État signifiait qu'il avait déjà une équipe en Chine assez puissante pour le mener à bien.
« Il est prêt à le faire quand il jugera que le moment est venu. » Gi-Gyu comprit la vérité. Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle il demandait l'aide de Gi-Gyu : Tao Chen supposait que Gi-Gyu pouvait vaincre Ha Song-Su.
« Croyez-vous vraiment que je puisse tuer Ha Song-Su ? » demanda Gi-Gyu.
Tao Chen secoua promptement la tête pour marquer son déni ; cela confundit Gi-Gyu. Il leva un doigt, pointa prudemment le torse de Gi-Gyu, et répondit : « Pas vous, mais la créature qui est en vous. »
Baissant son doigt, Tao Chen expliqua : « J'en ai été témoin à la Porte de Gangnam, et… j'ai vu comment vous avez vaincu le roi de l'Enfer là où je vous ai trouvés. Vous êtes la chose la plus proche de l'espoir que nous ayons en ce moment. »
***
Ce n'était pas une décision facile à prendre. Il s'était allié à Choi Chang-Yong et à plusieurs autres pour la sécurité de la Corée, mais la Chine était une autre histoire. Pour commencer, il n'avait aucune autorité dans ce pays immense, donc il savait que la gérer serait difficile. Et…
« Je n'ai aucune idée de qui je peux faire confiance ici. Les espions sont partout de nos jours. Je ne peux même pas faire entièrement confiance à Tao Chen. Enfin, presque, mais… Il peut y avoir des espions dans son groupe. »
Gi-Gyu avait tant à considérer. S'il prenait la mauvaise décision, il pourrait finir par marcher dans le piège d'Andras. Mais ce que Tao Chen pouvait lui offrir était aussi trop important pour être refusé. Si le coup d'État réussissait et qu'il vainquait Ha Song-Su, il gagnerait un allié inimaginable en Chine. La Chine serait indéniablement d'une grande aide quand viendrait le moment de s'occuper de la Guilde Caravane et de la Guilde de Fer.
— C'est ce qu'on appelle un éléphant blanc ?
commenta Lou.
« Comment diable connaissais-tu ce terme ? » demanda Gi-Gyu, surpris.
— J'ai un corps maintenant, souviens-toi ? J'étudie l'histoire humaine pendant mon temps libre. C'était assez amusant. L'une des choses que j'ai lues concernait l'éléphant blanc. Quelque chose pas tout à fait utile, mais qu'on ne veut pas non plus abandonner.
« Ouais, je suppose que ça résume bien la situation. Les gains peuvent être abondants, mais le danger sera colossal. L'éléphant blanc ne s'applique pas exactement à cette situation, mais… ce n'est pas ce qui est important. »
Gi-Gyu attrapa l'un des anneaux à son doigt, et Lou apparut soudain sous sa forme d'enfant.
Gi-Gyu demanda : « Lou, j'ai besoin de ton conseil. »
« Hmm… » Lou offrit à Gi-Gyu un sourire mystérieux et répondit : « Je suppose que tu es désespéré. »
« Ben, comme tu peux l'imaginer, je suis un peu pressé ! » s'exclama Gi-Gyu, frustré. Après sa conversation avec Tao Chen, il voulait rentrer à Eden le plus vite possible. Il devait vérifier l'état de Lim Hye-Sook et de Shin Yoo-Bin, et il devait aussi rencontrer Jung Soo-Jung.
Mais Gi-Gyu était bloqué en Chine parce que Tao Chen avait demandé : « Je ne t'empêcherai pas de rentrer chez toi, mais j'aimerais vraiment que tu prennes ta décision avant de partir. »
Cela pouvait sembler signifier que Gi-Gyu était libre de retourner à Eden immédiatement sans donner sa réponse à Tao Chen, mais ce n'était pas le cas. S'il partait sans décider, travailler avec Tao Chen à l'avenir deviendrait quasi impossible. Et puisqu'il partirait après avoir entendu un secret d'État, il pourrait même passer pour un espion.
Lou demanda : « Pourquoi as-tu tant de mal à prendre ta décision ? Je pense que tu devrais accepter l'offre d'alliance de Tao Chen. » Il s'assit sur le canapé confortable.
Gi-Gyu demanda : « Et pourquoi penses-tu ça ? »
« Celui qui contrôle ce pays est devenu le chien d'Andras, non ? »
« Hein ? » Gi-Gyu eut l'impression de pouvoir deviner ce que Lou voulait dire.
« Pfff… » Lou soupira avant de continuer : « Nous ne connaissons toujours pas la localisation d'Andras ou d'Ironshield. »
« Je le sais. »
« Et maintenant, il semble qu'un pays entier va prendre leur parti. Le même pays est sur la voie de devenir une ferme humaine pour leurs expériences sur la Première Potion. »
Soudain, Gi-Gyu comprit où Lou voulait en venir.
Lou ricana et ajouta : « Tu es lent. C'est évident qu'Andras est très probablement en Chine. Tu n'as pas nécessairement à rester ici ou à aider Tao Chen pour son coup d'État. Mais pour surveiller la Chine de près, tu dois t'allier à Tao Chen. » Sur ce, il se tut, s'attendant à ce que Gi-Gyu comprenne le reste.
Gi-Gyu pensa à voix haute : « Tu as raison. Et si je m'inquiète des espions dans le groupe de Tao Chen, il me suffit de ne pas partager nos informations. Il n'y a probablement aucune information que nous ayons et que Tao Chen veuille de toute façon. »
Gi-Gyu était de plus en plus certain de la bonne décision. Il continua : « Je l'aiderai quand je pourrai, mais je ne peux évidemment rien garantir. Il pense probablement la même chose. »
« Évidemment. En plus, c'est toi qui combattras Ha Song-Su, non ? Dis à Tao Chen de lancer son coup d'État quand tu seras prêt. Je suis sûr qu'il acceptera avec plaisir — non, il n'oserait probablement même pas se lancer sans toi. Ce sera une excellente occasion pour toi de faire sortir Ha Song-Su. Et s'il ne se montre pas, ce sera tant mieux, » expliqua Lou.
Gi-Gyu acquiesça et se leva. Il ouvrit la porte et se dirigea vers la chambre de Tao Chen.
***
« Comment vont-elles ? » demanda Gi-Gyu.
Hamiel secoua la tête et répondit : « Elles ne vont pas bien. Mais je ne suis pas un expert, donc je ne peux pas en être sûr. Nous le saurons avec certitude quand El viendra. » Il avait rarement l'air aussi peu sûr de lui.
Gi-Gyu se tourna vers deux lits luxueux. Lim Hye-Sook et Shin Yoo-Bin y reposaient comme des cadavres, clairement dans un état grave.
« Haa… » Gi-Gyu poussa un profond soupir. Il avait déjà contacté El, et elle avait promis de revenir le plus vite possible. Il espérait qu'elle pourrait faire quelque chose pour ces deux femmes.
« Même si El revient, elle ne pourra vous donner qu'un diagnostic définitif… Je ne pense pas qu'elle pourra faire grand-chose non plus, Grand Maître. » Hamiel semblait s'excuser de décevoir Gi-Gyu.
Hamiel continua : « Lim Hye-Sook et Shin Yoo-Bin ont des symptômes similaires. Le plus gros problème est… »
Hamiel n'eut pas besoin d'en dire plus, car Gi-Gyu savait exactement ce qui n'allait pas chez les deux joueuses.
« Leurs enveloppes sont endommagées, » murmura Gi-Gyu.
D'après ce qu'il pouvait dire, leurs enveloppes étaient bien trop endommagées pour qu'El puisse les guérir. Lim Hye-Sook avait dépassé ses limites, brisant ainsi son enveloppe. Quant à Shin Yoo-Bin…
« Le roi de l'Enfer lui a volé son enveloppe, donc… »
Il était parfaitement logique que l'enveloppe de Yoo-Bin soit gravement endommagée. Devait-il être reconnaissant qu'elle soit au moins encore en vie ?
Gi-Gyu ne put s'empêcher de se sentir frustré. Voulant garder espoir, il marmonna : « Attendons juste El pour l'instant. »
Sa conversation avec Tao Chen s'était bien passée ; il était désormais allié aux joueurs chinois.
Gi-Gyu sortit dans le hall.
Tao Chen demanda : « Je suppose que les choses ne s'arrangent pas pour vous. »
« Oui… »
Pendant leur négociation, Gi-Gyu avait demandé à Tao Chen le droit de décider du moment du coup d'État. Tao Chen avait accepté facilement mais avait ajouté une condition : il voulait suivre Gi-Gyu. Gi-Gyu était curieux au sujet de cette condition, mais il était prêt à attendre pour la découvrir. Ce n'était pas une si grande faveur, donc il accepta, et tous deux furent satisfaits de leur accord.
Tao Chen fronça les sourcils et répondit : « Je crains qu'il n'y ait rien que je puisse dire pour vous faire sentir mieux. »
Perdre un ami était une occurrence courante dans le monde des joueurs. Cela arrivait souvent, mais les joueurs n'avaient toujours pas trouvé de moyen de se consoler mutuellement. Il s'agissait de vie ou de mort, donc choisir les bons mots était une tâche impossible.
Gi-Gyu répondit : « Ça va. Avez-vous eu l'occasion de regarder un peu les environs ? »
« Hmm… » Tao Chen devint soudain pâle et chuchota : « J'ai été rappelé que j'avais pris la bonne décision en travaillant avec vous. »
On aurait dit que Tao Chen était choqué par l'intérieur de la porte de Gi-Gyu. Il continua : « Cet endroit ressemble à un petit pays. La seule différence, c'est que les citoyens de cet endroit ne sont pas… »
Ils n'étaient pas humains. Tao Chen ne finit pas sa pensée.
Gi-Gyu et Tao Chen se mirent à marcher ensemble. Il avait déjà reçu un rapport sur ce qui s'était passé à l'extérieur de la région de la Rivière Bukhan. Il semblait que tout se soit très bien passé.
Peut-être même trop bien, et tout cela grâce à…
« Hé ! » Une belle femme héla Gi-Gyu. Elle lui faisait aussi signe de la main.
« Lucifer… » Tao Chen mordit sa lèvre inférieure et marmonna.
Pas très loin d'eux se tenait une jeune femme aux longs cheveux raides. Soo-Jung leur fit signe et dit : « Mon élève ! »
Ses yeux excités devinrent lentement violets.