Au bout de quelques jours de chasse supplémentaires, Lou échoua à absorber davantage la capacité des minotaures. Heureusement, l'esprit de Gi-Gyu s'était entre-temps éclairci, si bien qu'il quitta enfin la Tour.
« C'était par ici, non ? » marmonna Gi-Gyu. Il était devenu imprudent, indifférent, après avoir appris le diagnostic de sa mère, mais il n'avait jamais oublié de ramasser les cristaux pendant sa chasse. Au terme de sa frénésie, non seulement il avait obtenu une cargaison de cristaux, mais aussi deux objets. Ne pouvant pas transporter tant de cristaux dans son sac, il les avait cachés dans un recoin secret du 19e étage.
« Trouvé », marmonna Gi-Gyu en repérant une zone recouverte de sables de différentes couleurs disposés en un motif étrange. Gi-Gyu y avait jeté exprès du sable venu d'un autre étage pour marquer l'emplacement de ses sacs. Sans un mot, il s'accroupit et commença à creuser la zone à mains nues.
— Pff, tu fais pitié. Tu refais ta crise d'adolescence ou quoi ?
— La mère de Maître est gravement malade. Je comprends parfaitement ce que tu ressens, Maître.
— Mais ça lui donne le droit de devenir fou et d'agir sans réfléchir ? Comment a-t-il pu partir chasser sans la moindre précaution ? C'est dans les situations difficiles qu'il faut faire preuve d'encore plus de lucidité. Qu'importe si sa situation semble sans issue ? Ne te perds pas — concentre-toi ! Concentre-toi et trouve une issue ! Sinon, tu sais que tu le regretteras après la mort de ta mère.
Même en creusant, les paroles de Lou lui transperçaient le cœur comme un couteau. Des larmes coulèrent sur ses joues, mais il ne s'arrêta pas. Au bout d'un moment, il toucha enfin le jackpot et découvrit les dix sacs remplis de cristaux.
Gi-Gyu les lia tous ensemble, un par un, en une longue file. Sa stat de Puissance avait augmenté de façon spectaculaire, mais le poids total des sacs l'accablait encore. Il marmonna : « Je ferais mieux d'aller voir Mère maintenant. »
— D'accord.
— Je suis toujours à tes ordres, Maître.
Gi-Gyu se dirigea vers le portail en traînant péniblement la file de sacs. Il y avait pas mal de monde près du portail du 19e étage, si bien que Gi-Gyu suscita une volée de murmures.
« Regardez cet homme », chuchota un joueur.
« Quoi ?! Ils sont tous pleins de cristaux, ces sacs ? » s'exclama un autre, choqué.
« Waouh… C'est qui lui ? Il habite dans la Tour ou quoi ? » s'interrogea le premier, curieux.
Tous les sacs de Gi-Gyu empilés ensemble auraient pu faire cinq fois la taille d'un humain normal. Il n'était donc pas étonnant que les gens le dévisagent, stupéfaits.
« Hé hé, ils ont l'air bien lourds. On peut vous aider ? »
Quand Gi-Gyu se retourna, il surprit plusieurs joueurs au regard louche qui l'examinaient en plissant les yeux. Certains mataient même effrontément ses sacs avec convoitise.
« Des Red Players, hein… »
Gi-Gyu sut instinctivement qui ils étaient. Ils appartenaient à un groupe de joueurs criminels qui avaient fait de la Tour leur base. Ils étaient notoires pour profiter des joueurs innocents, voler, et même commettre des meurtres. Les badges rouge vif sur leur poitrine confirmèrent l'intuition de Gi-Gyu.
« C'est la guilde Smurf ! » s'exclama un joueur de passage.
« Hé, allons voir ailleurs », marmonna son compagnon.
« Oh mon dieu, ce pauvre homme. Il va perdre tous ces cristaux. Ça a dû lui prendre des années pour en amasser autant », murmura un autre joueur avec compassion.
« Bah, on n'y peut rien. Y a pas d'échappatoire si on se fait chopper par les Smurfs. »
« Ils squattent pas d'habitude au 30e étage ? »
« Et je suis censé te répondre comment ? »
Les joueurs qui observaient la scène avec intérêt détalèrent à présent. Ils semblaient plaindre Gi-Gyu, mais pas assez pour s'en mêler.
« On va vous aider à porter vos sacs ! » L'homme qui avait parlé le premier à Gi-Gyu tenta de toucher l'un des sacs. Il avait une cicatrice marquante près de l'un de ses yeux.
*Chling !*
Une fraction de seconde plus tard, l'homme se retrouva face à Lou, sous forme d'épée, pointé sur sa gorge. Il bredouilla, confus : « Q-quoi le… ? »
Gi-Gyu dit calmement à l'homme : « Dégage. Tu ne devrais pas convoiter ce qui ne t'appartient pas. »
L'homme recula de quelques pas, hésitant. Ses compagnons dégainèrent leurs épées et dévisagèrent Gi-Gyu, mais aucun n'était assez bête pour faire le premier pas. Ils murmurèrent, craintifs : « S-son regard… »
Les yeux de Gi-Gyu brillaient d'un rouge cramoisi, et il était enveloppé d'une aura sanguinaire. L'intimidation était telle que les membres de la guilde Smurf ne purent s'empêcher de reculer d'un pas.
Puis, un cri abrupt venu de loin rompit l'immobilité. « Qu'est-ce qui se passe là-bas ?! »
« C'est un type de l'association ! Cassez-vous ! » hurla un membre de la guilde Smurf.
« Allez ! Je vais retenir ta tronche, alors fais gaffe à toi dans la Tour à partir de maintenant, si tu tiens pas à crever de ma main ! » Le joueur louche à la cicatrice poussa un glapissement avant de fuir avec les autres.
La zone autour du portail du 19e étage était sous la surveillance de l'association, donc toujours grouillante d'employés. L'association s'était portée volontaire pour patrouiller ce secteur, n'y envoyant que des agents de haut niveau. Même les Red Players semblaient craindre l'association. Quand l'employé arriva sur les lieux, les criminels étaient déjà partis. Ils interrogèrent Gi-Gyu : « Qu'est-il arrivé ici ? »
« Ces Red Players semblaient intéressés par le vol de mes sacs », expliqua Gi-Gyu calmement. Ses yeux avaient retrouvé leur normalité, et son ton était courtois.
« J-je comprends pourquoi ils seraient intéressés », bredouilla l'employé de l'association, arrachant un sourire amer à Gi-Gyu. En effet, les cristaux qu'il transportait valaient une petite fortune ; pas étonnant que ces Red Players aient eu l'eau à la bouche.
L'homme de l'association demanda : « Au fait, vous êtes le joueur Kim Gi-Gyu, par hasard ? »
« Hein ? Il connaît mon nom ? »
Quand Gi-Gyu regarda l'agent, perplexe, l'employé agita les mains et s'empressa d'expliquer : « Oh, ne vous méprenez pas ! Je sais seulement parce que le directeur général Oh Tae-Shik vous cherche désespérément. Il a affiché votre photo sur tous les portails ; je vous ai reconnu sur l'image. »
« Pardon ? »
« Ce type ! Qu'est-ce qu'il a bien pu faire pendant que j'étais occupé à chasser ? »
On aurait dit qu'Oh Tae-Shik avait mis Gi-Gyu en tête d'affiche comme un homme recherché.
L'agent déclara : « Il vous suffit de me suivre, Monsieur. »
« D'accord. »
Gi-Gyu n'eut aucun doute sur les credentials de cet homme, alors il le suivit en silence. Quant aux cristaux, il décida qu'il s'en occuperait plus tard.
***
En marchant, Gi-Gyu demanda à l'agent pourquoi Tae-Shik le cherchait, mais l'employé semblait tout aussi perdu. Au moment où ils atteignirent le repère du 1er étage, Gi-Gyu fut entouré par de nombreux employés de l'association, l'accueillant avec empressement.
« Le joueur Kim Gi-Gyu ! » hurla l'un d'eux.
« Venez par ici ! » brailla un autre encore plus fort.
« Non, par ici ! » cria le troisième agent.
Le premier agent, qui avait trouvé Gi-Gyu au 19e étage, expliqua, gêné : « Le directeur général a promis une prime ce mois-ci à celui qui vous ramènerait, joueur Kim Gi-Gyu. »
« Mais qu'est-ce qui lui prend, à celui-là ?! » grommela Gi-Gyu. On dirait que Tae-Shik était bien décidé à faire de Gi-Gyu un homme recherché. Il écarta tous les agents qui l'encerclaient et continua avec celui qui l'avait trouvé le premier. Lorsqu'ils arrivèrent au bureau de Tae-Shik, l'agent dit : « Vous pouvez entrer maintenant. Je m'appelle Heo Sung-Hoon. Dites bien au directeur général que je vous ai amené. »
« Haha, d'accord », répondit Gi-Gyu en riant.
Toc, toc !
La porte s'ouvrit immédiatement après que Gi-Gyu eut frappé.
« Salaud ! » Tae-Shik hurla et lança un poing vers la tête de Gi-Gyu. Mais Gi-Gyu fut plus rapide et esquiva le coup d'un vif retournement. Quand le poing de Tae-Shik ne frappa que le vide, il marmonna : « Oh, tu oses ?! »
Malheureusement, au deuxième essai, son poing toucha sa cible ; Gi-Gyu ne put éviter le coup sur la tête cette fois. Gi-Gyu dévisagea Tae-Shik par réflexe, et Tae-Shik le renvoya droit dans les yeux, une lueur malicieuse au fond.
« Cette fois, tu as squatté la Tour bien trop longtemps. Je sens la soif de sang qui suinte de ton corps. Entre déjà. On n'a pas beaucoup de temps », pressa Tae-Shik.
« C'est moi qui devrais être en colère, Hyung », protesta Gi-Gyu. Mais il suivit quand même Tae-Shik à l'intérieur et s'assit sur le canapé.
Gi-Gyu se plaignit : « Qu'est-ce qui était si important pour que tu me fasses passer pour un homme recherché ? Au fait, c'est un certain Heo Sung-Hoon qui m'a amené ici. »
« Sung-Hoon ? Noté. Je ferais mieux de doubler sa prime ce mois-ci », répondit Tae-Shik en hochant la tête, arrachant un soupir à Gi-Gyu : « Haa… »
Gi-Gyu était encore agacé ; après avoir vu le comportement habituel, un peu benêt, de Tae-Shik, il sourit. Quand Gi-Gyu posa ses sacs par terre, Tae-Shik demanda : « Tous ces sacs sont remplis de cristaux ? »
« Il y a aussi deux objets dedans. Ce sont des objets d'équipement, mais ils ne me servent à rien. Je pense que je vais juste les vendre », répondit Gi-Gyu.
« Attendez ici », dit Tae-Shik à Gi-Gyu, passa un seul coup de fil, et trois hommes arrivèrent peu après. Tandis que le trio emportait tous les sacs, Tae-Shik promit à Gi-Gyu : « Ils calculeront avec précision et vireront le produit sur votre compte en banque. Les objets d'équipement seront envoyés à la maison de ventes, ne vous en faites pas. »
« Tu as le pouvoir pour tout ça, Hyung ? »
« Je suis le directeur général de l'association, après tout. C'est la routine pour n'importe qui à ce niveau », répondit Tae-Shik avec nonchalance, mais Gi-Gyu ne put cacher son impression. Maintenant que Tae-Shik avait géré les sacs, Gi-Gyu se sentit bien plus léger. Il était enfin temps de discuter de la raison pour laquelle Tae-Shik l'avait fait venir si précipitamment.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Gi-Gyu.
« C'est au sujet de ta mère », répondit Tae-Shik ; les yeux de Gi-Gyu devinrent sérieux. Tae-Shik continua : « Tu sais quand l'élixir est apparu pour la première fois, non ? »
« L'élixir ? »
« Exactement. L'élixir. »
« Au début, quand la Tour est apparue, le tout premier joueur à avoir nettoyé le 50e étage était Marco Alonso. Il a reçu l'élixir en récompense ; l'élixir n'est apparu que deux fois depuis », répondit Gi-Gyu en détail.
« Tu en sais long, du coup. » Tae-Shik parut impressionné. Il y avait une raison pour laquelle Gi-Gyu connaissait si bien l'élixir. C'était parce qu'il avait su très tôt que cet objet était la seule chose capable de guérir sa mère. Il avait fait des recherches approfondies sur l'élixir par le passé ; au final, il n'avait pu tirer qu'une seule conclusion : il lui était quasi impossible d'en obtenir un.
Tae-Shik lui dit : « Au fait, il y avait un point commun entre ces deux Portes. »
« Elles étaient toutes les deux de type labyrinthe ? »
« Exact. »
Bien avant que ces Portes exceptionnelles ne commencent à pulluler, il y avait eu plusieurs cas par le passé où des Portes à structure similaire étaient apparues. L'une d'elles était de type labyrinthe, réputée pour être la Porte la plus difficile à nettoyer.
Les Portes de type labyrinthe formaient une catégorie et un grade à part ; par conséquent, si un joueur tombait par hasard sur une Porte de labyrinthe nouvellement formée, il n'avait pas de passe-priorité. N'importe quel joueur capable pouvait y entrer de sa propre initiative.
Il suffit de dire que les Portes de type labyrinthe étaient le type le plus dangereux. Il y a eu d'innombrables cas où une seule Porte de labyrinthe abritait de nombreux taxons de monstres. Et cela sans parler des pièges mortels et des gardiens bien plus puissants que la Porte qui les logeait.
Il y avait tout de même une lueur d'espoir : la rupture des Portes de type labyrinthe survenait plus tard que pour tous les autres types. Une Porte de labyrinthe ne se brisait pas même après trois mois sans être nettoyée. Mais elles étaient si difficiles à nettoyer que trois mois n'étaient pas toujours suffisants.
Les Portes de labyrinthe étaient apparues deux fois par le passé ; à chaque fois, la récompense pour les avoir nettoyées avait été un élixir.
Gi-Gyu bredouilla : « Tu me dis ça maintenant parce que… »
« Il y a deux jours, une troisième Porte de labyrinthe est apparue aux États-Unis. Dès que j'ai eu la nouvelle, j'ai fait diffuser tes photos. Tu piges maintenant ? » répondit Tae-Shik avec un sourire amer. Il ajouta : « J'adorerais y entrer moi-même ; comme tu le sais, quiconque est au niveau directeur général ou au-dessus n'a pas le droit d'entrer dans une Porte, sauf situation d'urgence. »
« Hyung est sérieux ? Il n'a pas dit qu'il foncerait si je n'arrivais pas à nettoyer la Porte de rang F en cinq jours ? C'est un type labyrinthe… » Soudain, Gi-Gyu comprit la raison pour laquelle Tae-Shik avait dit ça. Ce n'était pas que Tae-Shik doutait de la capacité de Gi-Gyu à la nettoyer, mais parce qu'il craignait que la Porte ne se transforme en type exceptionnel.
Tae-Shik continua : « Gi-Gyu, je crois que tu as un pouvoir spécial. Je pense aussi que tu es le seul joueur à t'être approché aussi près du secret des Portes. Mais toi, nettoyer une Porte de labyrinthe ? Je sais que c'est impossible. En plus, trois hauts classés ont déjà annoncé leur intention d'entrer dans cette Porte. »
*Miam, miam…*
Gi-Gyu se mordit les lèvres pendant que Tae-Shik parlait : « Gi-Gyu, je voulais juste te dire que tu devrais vivre une vie sans regrets. Puisque tu as maintenant une chance d'obtenir un élixir, je voulais te dire que tu devrais y aller, même si ça signifie que tu pourrais y mourir. »
Tae-Shik baissa les yeux et poursuivit : « Tu as maintenant une opportunité, donc si tu n'essaies même pas… Je sais que tu le regretteras pour le reste de ta vie. Tu ne seras jamais en paix comme ça. »
« Hyung… »
« Alors tu dois y aller. J'ai déjà tout préparé. Il ne te reste plus qu'à dire au revoir à Yoo-Jung et à ta mère avant de partir. Donne le maximum, pour ne pas le regretter toute ta vie. Tu dois éviter les hauts classés et les guildes à tout prix. Tu dois survivre par tes propres moyens. Je ne suis jamais entré dans une Porte de labyrinthe non plus, donc je ne peux pas te donner de conseils. »
« Merci. Je le pense vraiment. » Gi-Gyu sourit amèrement. Tae-Shik lui offrit un sourire similaire. Tae-Shik proposa : « Va te refaire une beauté, et va voir ta mère. Une fois que tu seras prêt, je ferai en sorte que quelqu'un t'accompagne jusqu'à la Porte. »
Incapable de contenir ses émotions, Gi-Gyu baissa la tête et quitta la pièce. Maintenant seul dans son bureau, Tae-Shik jeta un œil au cendrier vide et marmonna d'une voix solitaire : « J'arrive pas à croire que je crève à nouveau d'envie de fumer. Je crois que j'ai fait tout ce que je pouvais, Monsieur Kim. »