Gi-Gyu avait promis à Tae-Shik qu'il lui rendrait visite après avoir terminé ses préparatifs. Après avoir obtenu Brunheart, réparé les objets à usage unique et effectué une ronde de chasse, Gi-Gyu se rendit chez Tae-Shik.
« Je suis prêt », annonça Gi-Gyu.
« Suis-moi simplement », ordonna Tae-Shik. Gi-Gyu le suivit sans un mot. Lorsqu'ils entrèrent dans le bureau de Tae-Shik, celui-ci désigna Brunheart et demanda : « C'est un Égo lui aussi ? »
« Oui, j'ai fini par en avoir un autre, on ne sait trop comment », répondit Gi-Gyu avec nonchalance.
« Vraiment ? D'après ce que tu m'as dit, les Égos ne semblaient pas être le genre de choses qu'on trouve facilement », remarqua Tae-Shik, surpris.
« Tu as raison. Je suppose que j'ai pas mal de chance », répondit Gi-Gyu, ce qui fit sourire Tae-Shik. Celui-ci répliqua : « Je ne pense pas que ce soit de la chance. Après toutes les épreuves que tu as endurées ces cinq dernières années, je crois que tu mérites tout ce qui t'arrive maintenant. »
Tae-Shik avait personnellement vu à quel point la vie était dure pour Gi-Gyu, il aurait dû se réjouir pour lui ; pour une raison quelconque, ses sourcils se froncèrent tandis que ses lèvres s'incurvaient vers le haut.
Après leur brève conversation, Tae-Shik guida Gi-Gyu jusqu'au sous-sol de la branche de Séoul de l'Association des Joueurs. Gi-Gyu vit de nombreux joueurs en suivant Tae-Shik dans le sous-sol ; tous semblaient pressés, courant çà et là en utilisant leurs capacités pour aller plus vite. De cela, on pouvait deviner que c'était là que s'entraînaient les agents de l'association.
« Directeur général ! » salua un joueur en direction d'Oh Tae-Shik. Le reste des joueurs s'inclinèrent devant Tae-Shik lorsqu'ils le reconnurent, mais Tae-Shik leur fit un signe de main dédaigneux et répondit : « Ne faites pas attention à moi, continuez à vous entraîner. »
Gi-Gyu suivit Tae-Shik à travers le vaste sous-sol, et le duo se retrouva bientôt devant une petite porte en métal. Tae-Shik annonça d'un visage impassible : « Entrons. » Lorsqu'il ouvrit la porte, Gi-Gyu demanda : « Où sommes-nous ? »
« C'est une partie de la salle d'entraînement », expliqua Tae-Shik. Derrière la porte en métal se trouvait un immense espace ouvert ; Gi-Gyu avait du mal à croire que ce bâtiment abritait une pièce aussi gigantesque en son sous-sol. Tous les murs étaient blancs, et il était clair qu'il ne s'agissait pas de simples structures en béton — ils avaient l'air plus solides que l'acier.
Tae-Shik continua : « La plupart des combats d'entraînement ont lieu dans cette partie de la salle, mais elle n'a pas été utilisée récemment. »
Gi-Gyu semblait écouter attentivement, mais sa tête était remplie de questions.
'Cela n'a aucun sens. Même si c'est le sous-sol de la branche de Séoul, la taille de cet endroit n'a toujours pas de rien que les plafonds sont bien trop hauts. Et de quoi sont faits ces murs ? Sont-ils protégés par une sorte de barrière ?'
Les mouvements de tête de Gi-Gyu, comme un poulet, n'échappèrent pas à Tae-Shik ; il rit et expliqua : « L'association est un groupe plutôt compétent. »
« Je peux le voir », acquiesça Gi-Gyu.
« Alors, as-tu pensé à ma suggestion ? Je parle de travailler pour l'association. Avec les récents changements dans ta situation, tu n'aurais pas à faire un travail de bureau ni même à devenir mon secrétaire. Je suis sûr qu'on t'engagerait comme agent ou quelque chose de similaire », demanda Tae-Shik prudemment. Gi-Gyu lui offrit un sourire amer et répondit : « J'apprécie ton offre, mais je pense que je vais devoir décliner. »
Après cinq années difficiles, Gi-Gyu avait enfin la chance de devenir un vrai joueur, et potentiellement fort ; il n'allait pas la gâcher. L'association voulait être plus puissante que les guildes, elle avait donc mis en place un système bien rodé qui traitait ses joueurs équitablement et généreusement.
Malgré les nombreux avantages, Gi-Gyu ne voulait appartenir ni à l'association, ni à aucune autre organisation. Sa réticence venait aussi du fait qu'il est difficile de quitter ces groupes une fois qu'on les a rejoints.
'Être dans un groupe l'emporte toujours sur être seul ; cela peut aussi accélérer la progression. Cependant, les opinions individuelles ne comptent pour rien dans un groupe.'
Pour Gi-Gyu, la chose la plus importante était les gens autour de lui. Cela incluait sa famille et des gens comme Tae-Shik dans sa vie. Alors, que se passerait-il si le groupe qu'il rejoignait devenait hostile envers ces gens ? Ou s'il recevait un ordre qu'il ne voulait pas obéir ?
Gi-Gyu ne voulait pas de ce genre de complications dans sa vie. Tae-Shik répondit calmement : « Je serais ravi de t'obtenir un poste à l'association, alors dis-le-moi si tu changes d'avis un jour. »
« Merci. »
« Tu sais probablement maintenant pourquoi je t'ai amené ici, non ? » Tae-Shik changea de sujet.
« Oui », répondit Gi-Gyu en hochant la tête et devina : « Tu veux faire un combat d'entraînement avec moi, c'est ça ? »
« Exactement. »
« Tu veux me tester pour voir si je suis assez bon. Si tu juges que je peux chasser seul à l'intérieur de la Porte, tu me laisseras le faire. Suis-je dans le vrai ? »
« J'adore ta rapidité. C'est pour ça que tu es mon préféré, Gi-Gyu. Si tu n'es pas à la hauteur de mes standards, tu ferais mieux d'abandonner l'idée de la chasse en solo. Je t'aiderai à vendre le laissez-passer prioritaire au prix le plus élevé possible », exposa Tae-Shik. Sans un mot, Gi-Gyu prépara Brunheart, Lou, El, et se mit en posture de combat.
Lorsqu'il regarda son adversaire, il trouva Tae-Shik debout, loin de lui, les poings levés. Tae-Shik ne portait ni armure, ni lance, son arme de prédilection. Pour l'instant, il n'avait ni arme, ni armure, ni objet spécial, seulement ses vêtements ordinaires.
Si Gi-Gyu avait été un joueur fier ou arrogant, il aurait été offensé. Il aurait peut-être même hurlé : « Tu oses te battre contre moi à mains nues ?! Fais de ton mieux pour ne pas mourir ! » Heureusement, Gi-Gyu ne l'était pas, et il n'allait pas non plus crier une stupidité pareille.
Oh Tae-Shik avait été un haut classé. Même maintenant, il était si capable qu'il avait obtenu le poste de Directeur général simplement parce qu'il le voulait. Gi-Gyu se sentit reconnaissant que Tae-Shik n'utilise que ses poings pour ce combat.
« Je ferai de mon mieux, Monsieur », annonça Gi-Gyu.
« J'aime ton attitude, Gi-Gyu. »
Leurs yeux se plissèrent légèrement pour la concentration, et leur respiration entra en rythme.
« Hop ! » cria Gi-Gyu en faisant le premier mouvement. Il donna un coup dans le sol pour prendre de la vitesse et sprinta vers Tae-Shik avec Lou.
Clang !
Mais Lou vacilla comme une brindille lorsqu'il rencontra la paume de Tae-Shik.
'C'est une bête !'
Ce n'était pas étonnant que Tae-Shik ait été un haut classé ; sa puissance dépassait tout ce qu'un humain pouvait réunir. Gi-Gyu admira ouvertement la force et l'habileté de Tae-Shik à bloquer Lou, mais il resta concentré. Sans paniquer, il se recomposa pour frapper avec El. Gi-Gyu planta fermement ses appuis avant de sprinter à nouveau vers son adversaire. Mais juste au moment où El allait atteindre la tête de Tae-Shik, elle dévia légèrement. Il ne fallut pas longtemps à Tae-Shik pour réaliser que c'était l'hésitation de Gi-Gyu qui causait ce changement brusque de direction.
« Hé, petit insolent ! Concentre-toi ! Tu crois pouvoir me faire ne serait-ce qu'une égratignure ?! N'aie pas peur de me faire mal et vise mes points faibles ! » hurla Tae-Shik, agacé. Comme l'avait dit Tae-Shik, l'hésitation de Gi-Gyu tout à l'heure était totalement inutile. Gi-Gyu grogna : « Argh… »
Gi-Gyu avait changé la direction d'El à la toute dernière minute, inquiétant de façon superflue qu'El ne blesse Tae-Shik. Cette erreur lui coûta cher, car le coup perdit la majeure partie de sa force après la déviation. Tae-Shik repoussa facilement El hors de la main de Gi-Gyu avec sa paume, et elle vola à travers le sous-sol. Maintenant, Gi-Gyu n'était plus en position de diriger Lou dans la bonne direction.
Gi-Gyu était maintenant sans défense, et Tae-Shik n'était pas assez aimable pour rater une telle occasion.
Boom !
Une détonation explosive retentit dans la pièce ; c'était la paume de Tae-Shik qui heurtait Brunheart.
« Aaah ! » cria Gi-Gyu alors que son corps volait et se retrouvait plaqué contre le mur ; il avait été frappé violemment au creux de l'estomac. Son corps glissa impuissamment jusqu'au sol ; puis, il vomit du sang rouge vif.
« Beurk… » Gi-Gyu suffoqua en crachant le sang et l'aspergea sur tout le sol. Lou et El gisaient au loin, ne laissant que Brunheart sur lui.
'Merde !' jura Gi-Gyu en silence. La différence de puissance était simplement trop grande, bien au-delà de ses attentes. Gi-Gyu pensait pouvoir au moins égratigner Tae-Shik quelques fois. Il s'était même imaginé plaquant Tae-Shik contre le mur avec un peu de chance.
Mais le résultat final était pathétique. Tae-Shik n'avait pas bougé d'un seul pas de sa position, et c'était Gi-Gyu qui avait été projeté contre le mur en vomissant son sang partout.
Juste à ce moment, une petite bouteille en plastique fut déposée devant Gi-Gyu. Tae-Shik dit : « C'est la potion pour les blessures internes. Bois-la. »
« Pourquoi tu gardes la potion dans un truc comme ça ? » marmonna Gi-Gyu en s'essuyant la bouche. Il ouvrit la bouteille, en but une gorgée, et apprécia la sensation de chaleur que la potion apporta à son estomac. Les blessures internes devaient être soignées rapidement pour éviter des dommages permanents.
Tae-Shik annonça : « Tu as réussi. »
« Pardon ? » demanda Gi-Gyu, surpris. Sa question trouva vite sa réponse dans la petite égratignure sur le poing de Tae-Shik. C'était une coupure mineure, mais assez profonde pour saigner.
Tae-Shik essuya le sang sur son poing et demanda avec une curiosité sincère : « C'était quoi, ça ? »
« Hahaha… » rit Gi-Gyu. Le saignement sur le poing de Tae-Shik s'arrêta rapidement ; en quelques minutes, la petite coupure avait disparu également. Toujours allongé par terre, Gi-Gyu se gratta la tête et répondit : « J'ai eu vachement de chance avec mon objet, je suppose. »
***
« Vous avez une semaine à partir d'aujourd'hui. Si la Porte n'est pas nettoyée dans une semaine, des agents de l'association seront envoyés à l'intérieur », expliqua un membre de l'association qui gérait les Portes à Gi-Gyu de manière professionnelle.
« D'accord, je comprends », répondit Gi-Gyu.
« Alors je vous souhaite bonne chance pour nettoyer la Porte », dit l'homme sans grande expression. Habituellement, les employés de l'association traitaient Gi-Gyu avec beaucoup d'égards après avoir appris sa relation étroite avec Tae-Shik. Cependant, maintenant que Tae-Shik se tenait juste à côté d'eux, l'homme ne put s'empêcher de faire preuve de tout le professionnalisme dont il était capable.
Tae-Shik prévint Gi-Gyu : « Oublie la semaine complète. Cinq jours. Je t'en donne cinq. Si tu n'es pas sorti d'ici là, il n'y aura pas d'agents — je viendrai te chercher moi-même. »
« Ce n'est pas la peine », protesta Gi-Gyu, mais Tae-Shik secoua la tête et répondit : « En fait, ça me revient moins cher d'y aller moi-même que de payer les frais de déplacement des agents. »
Se détournant de Tae-Shik, qui ne pouvait cacher son inquiétude, Gi-Gyu fouilla dans son sac pour faire une dernière vérification de tous les objets nécessaires avant d'entrer dans la Porte.
'Alors j'ai mes potions, mes obus fumigènes, et de la nourriture…'
Lorsqu'il fut satisfait, Gi-Gyu ferma son sac et se tourna vers Tae-Shik pour dire au revoir. « Je reviendrai. Ce n'est qu'une Porte de classe F, donc je suis sûr que ce ne sera pas si dangereux. »
« Ne fais pas trop le malin », répondit Tae-Shik en tapotant affectueusement l'épaule de Gi-Gyu.
-Est-ce que ce n'est pas similaire à cette Porte qu'on a chassée avant ? On n'entre pas dans un temple hanté, alors pourquoi il fait tout ce cinéma ?
'C'est comme un père pour moi. Il est juste inquiet, c'est tout.'
-Tsk.
Gi-Gyu n'était toujours pas entré dans la Porte. Frustré, Lou pressa Gi-Gyu d'y aller.
'J'ai déjà contacté Maman et Yoo-Jung, donc il ne me reste plus qu'à entrer.'
Gi-Gyu était enfin prêt et commença à marcher vers la Porte. Sa couleur bleue tremblait magnifiquement, comme si elle l'accueillait. Gi-Gyu dit à Tae-Shik : « Je reviendrai. »
« Bonne chance », répondit Tae-Shik ; avec cela, Gi-Gyu entra dans la Porte.
***
[Vous avez entré dans la Porte.]
Gi-Gyu se retrouva dans une grotte humide. L'endroit lui semblait familier, mais il était différent de la grotte de l'épreuve du cinquième étage où il avait rencontré Lou pour la première fois. Cet endroit précis avait une brillance subtile et paraissait unique.
-Ca a pas l'air terrible. Pourquoi tu as mis autant de temps à bavarder tout à l'heure ?
« Tais-toi, Lou. »
-Maître, soyez prudent, s'il vous plaît. Votre sécurité est toujours notre priorité.
« Merci. »
Gi-Gyu transforma Lou et El en leur forme d'épée et commença à marcher. Brunheart était déjà sur son torse sous sa forme d'armure en cuir noir.
« Les Portes de niveau supérieur ont tendance à être plus grandes, mais ce n'est pas vrai dans tous les cas. On ne peut pas être certain de quoi que ce soit ici », avertit Gi-Gyu. En marchant lentement, il organisa mentalement toutes les informations qu'il avait rassemblées sur les Portes au fil des ans. Gi-Gyu avait entendu beaucoup de choses pendant ses cinq ans en tant que guide. Ce n'était pas sa première fois à l'intérieur d'une Porte, mais il ne put s'empêcher de se sentir nerveux. Après tout, c'était sa toute première chasse en solo.
« Tant que ce n'est pas une Porte en forme de labyrinthe, une Porte de classe F ne devrait pas prendre longtemps à nettoyer », murmura Gi-Gyu, comme pour se rassurer.
Les Portes existaient sous de nombreuses formes, et les plus difficiles connues étaient le labyrinthe, le souterrain et la tour.
« Si c'est une Porte de type durable, alors… »
Être le premier joueur à nettoyer une Porte particulière était la chose la plus importante dans la chasse aux Portes. Les Portes à tir unique offraient de nombreuses récompenses une fois nettoyées, puis disparaissaient définitivement, mais les Portes durables continuaient d'exister ensuite. Pour savoir de quel type était cette Porte, Gi-Gyu devait la nettoyer. S'il s'avérait qu'il s'agissait d'un type durable, il n'aurait pas à s'inquiéter d'une rupture de Porte après l'avoir nettoyée une fois. Au lieu de cela, il pourrait finir par gagner beaucoup d'argent en la louant.
« Hein ? »
Frou-frou...
Gi-Gyu s'arrêta net lorsqu'il ressentit la présence d'un monstre. Elle venait d'un coin qu'il ne pouvait pas voir. Gi-Gyu reprit sa marche, mais lentement cette fois, et les nerfs tendus.
'Il y en a trois.'
Il pouvait sentir trois monstres à proximité. Grâce à la montée de niveau de Lou, El et Brunheart, l'instinct de Gi-Gyu s'était amélioré également. Maintenant, il pouvait calculer le nombre d'ennemis et leur état avant de les affronter.
'Quel genre de monstres sont-ce ?'
Il n'avait toujours pas découvert quels monstres habitaient cette Porte. Si une guilde avait gagné le laissez-passer prioritaire, elle aurait déjà envoyé une équipe d'éclaireurs. Mais en tant que joueur ordinaire sans argent, Gi-Gyu n'avait que lui-même pour faire tout le travail.
« Grrr ! » une créature noire grogna en bondissant soudainement vers Gi-Gyu depuis le coin.
« Hop ! » Gi-Gyu ne paniqua pas en balançant Lou pour trancher le monstre.
« Un loup ? » chuchota Gi-Gyu quand il vit enfin son adversaire. Après avoir été blessé par Lou, le loup fixait Gi-Gyu en montrant ses crocs. Peu après, deux autres loups apparurent du même coin. Gi-Gyu contrôla sa respiration et annonça : « Ce ne sont que des loups ! »
Ce n'allait pas être difficile du tout. Les lèvres de Gi-Gyu s'étiraient déjà en un sourire tandis que Lou et El brillaient. Les deux épées commencèrent à taillader les loups rapidement. Les loups étaient rapides, mais Gi-Gyu l'était encore plus. Les dents acérées des monstres ne purent percer Brunheart, ce qui signifiait que Gi-Gyu était bien protégé. La compétence de réflexion brisa même les dents des loups.
« Ouaf ! »
« Ouaaaaf ! »
Bientôt, deux des loups gémirent de douleur et s'effondrèrent au sol. Gi-Gyu s'écria avec excitation : « Quel excellent début ! »
Puis, il porta Lou vers la gueule du troisième loup.