Alors que Gi-Gyu avançait vers l'entrée du 50e étage, l'anxiété le força à mesurer chacun de ses pas. Il avait entendu dire que l'épreuve du 50e étage ne différait généralement pas de celles des autres étages, mais le mot-clé était « généralement ».
« J'entre dans l'inconnu », songea Gi-Gyu avec angoisse. Il n'avait aucune idée de ce qu'il pourrait affronter pendant ce test. Aucune des épreuves qu'il avait subies dans la Tour ne ressemblait à celles que passaient les autres joueurs. Les tests des étages inférieurs étaient d'une facilité déconcertante, mais il avait dû faire face à Lou et El aux 30e et 40e étages. Tous deux avaient été incroyablement difficiles ; il y avait failli laisser la vie. Au vu de la progression des événements, Gi-Gyu se faisait une idée précise du niveau de difficulté de l'épreuve à venir.
« Ce sera la pire. J'en suis certain. » Puisqu'il avait frôlé la mort lors des deux derniers tests, la logique voulait qu'il puisse mourir dans celui-ci, qui s'annonçait comme l'épreuve la plus ardue à ce jour.
— Peut-être. Mais tu sais, j'ai beaucoup réfléchi ces derniers temps.
Lou commenta sur un ton détaché. Il continua :
— Est-ce que tu peux seulement mourir ?
— Quoi ? demanda Gi-Gyu, l'air perplexe.
— D'accord, comptons. Transpercé en plein cœur, check. Vécu la mort cette fois-là à cause d'El, check. Enveloppe brisée, check. Tu t'en souviens ?
Gi-Gyu se tut.
— La mort certaine perd son sens quand tu t'en mêles. Même maintenant, tu es dans un état instable. Cette femme, Lim Hye-Sook, a apposé un second sceau par-dessus le tien, mais la situation n'est pas brillante. Dans des conditions normales, tu devrais être mort. N'importe qui d'autre serait mort, mais toi ?
Gi-Gyu eut l'impression d'entendre Lou rire tandis que ce dernier poursuivait :
— Tu es encore en vie, non ?
El saisit soudain la main de Gi-Gyu et murmura : « Maître. »
La chaleur de sa paume se diffusa doucement en lui, apaisant son anxiété.
El le rassura : « Ne t'inquiète pas tant. J'ai une opinion différente de celle de Lou, mais... je suis d'accord avec lui sur le fait que tu seras en sécurité. »
— El... Quand Gi-Gyu croisa son regard, El sourit.
« Khoff, khoff. » Tout à coup, Gi-Gyu entendit quelqu'un tousser avec gêne. En se retournant, il aperçut Sung-Hoon, toujours planté derrière lui.
« Classé Kim Gi-Gyu, êtes-vous prêt ? » demanda Sung-Hoon. Gi-Gyu, Sung-Hoon et El se tenaient devant l'entrée. Hal et l'ordre des chevaliers avaient été renvoyés dans la porte. Gi-Gyu fit à nouveau face à l'immense porte métallique. La porte ne faisait que le mener au 50e étage, où il passerait le test tant attendu, mais il ne put s'empêcher de sentir qu'il s'agissait de l'entrée du purgatoire.
« Je suppose que mon travail s'arrête là. » Sung-Hoon sourit, visiblement soulagé.
Gi-Gyu lui rendit son sourire et répondit : « Grâce à vous, je suis arrivé ici confortablement. »
« De quoi parlez-vous ? Je n'ai rien fait. Enfin... C'est El et vos créatures qui ont tout fait », marmonna Sung-Hoon en jetant un coup d'œil nerveux à El. El sembla apprécier la réponse de Sung-Hoon, car elle sourit.
« Quoi qu'il en soit, je pense qu'il est temps », pressa Sung-Hoon, sentant l'hésitation de Gi-Gyu. Sung-Hoon savait que Gi-Gyu ne pouvait pas éviter ce test. Il savait aussi pourquoi Gi-Gyu devait entrer au 50e étage et entreprendre ce voyage périlleux.
Le Classé Kim Gi-Gyu doit le faire. Il n'y a pas d'autre solution, songea Sung-Hoon avec détermination. Il avait l'impression de pousser Gi-Gyu en enfer, mais il n'avait pas le choix.
« Prenez soin de vous. À plus tard. » Sung-Hoon fit demi-tour, refusant de dire au revoir ou de laisser paraître son anxiété. Il devait rester calme et détaché pour donner confiance à Gi-Gyu.
« Bien sûr. »
Gi-Gyu hocha la tête et regarda Sung-Hoon s'éloigner. Lorsqu'il ne put plus le distinguer, Gi-Gyu fit un pas de plus vers la porte géante. Sa poignée représentait deux dragons entrelacés. Gi-Gyu saisit la tête du dragon de ses deux mains.
Grincement.
Gi-Gyu murmura avec détermination : « Je... »
La porte métallique s'ouvrit aisément, comme si elle était en papier. El retrouva sa forme d'accessoire dans un éclat de lumière et vint se loger au doigt de Gi-Gyu. La porte s'ouvrit finalement en grand, révélant une obscurité sans fin et des lumières bleues à l'intérieur. L'espace avait un aspect étrange et mystérieux. Gi-Gyu s'apprêtait à pénétrer dans un monde inconnu.
« Je m'assurerai d'en sortir vivant. »
Gi-Gyu posa le pied dans le 50e étage.
***
L'instant où ses pieds touchèrent le 50e étage, son environnement changea. Les lumières bleues vives avaient disparu, remplacées par une obscurité inquiétante, alarmante.
Gloups.
Gi-Gyu avala sa salive audiblement. La tension avait envahi tout son corps quand Lou et El murmurèrent :
— Ne t'inquiète pas.
— Maître, ne t'inquiète pas s'il te plaît.
Entendre les voix de Lou et El l'aida un peu. Faisant de son mieux pour calmer sa respiration, Gi-Gyu attendit ce qui allait advenir. Il ne pouvait rien faire pour l'instant, il devait donc patienter jusqu'à ce qu'il se passe quelque chose.
Le temps s'écoula lentement, de concert avec les grosses gouttes de sueur sur le front de Gi-Gyu.
[Vous avez accédé à l'étage de test.]
Le système fit enfin une annonce. Gi-Gyu n'avait pas entendu ce message depuis longtemps. C'était étrange, mais il éprouva presque du soulagement à l'entendre.
[L'épreuve du 50e étage va commencer.]
Le système annonça lentement.
[La disposition et le potentiel du joueur sont en cours de calcul.]
[L'historique du joueur est en cours d'examen.]
[L'avenir du joueur est en cours de prévision.]
[Les actes passés du joueur sont en cours d'analyse.]
Gi-Gyu n'avait jamais entendu d'annonces de ce genre, et une autre longue attente s'ensuivit. Tandis qu'il restait patient, il entendit de nombreuses annonces système dans sa tête.
[Joueur...]
Le système tentait sans cesse d'analyser Gi-Gyu, qui demeurait silencieux. Et enfin...
[Impossible d'analyser les informations du joueur.]
[L'épreuve a été décidée.]
[L'épreuve consistera en trois étapes.]
Sur ces mots, trois cartes apparurent devant Gi-Gyu.
[Le joueur aura le droit de choisir l'ordre de ses épreuves.]
La première carte brillait comme une étoile ; la seconde portait les ténèbres d'un abîme. Quant à la troisième...
« Elle est grise », commenta Gi-Gyu en regardant les cartes. Il réfléchit à celle qu'il devait choisir en premier. Il savait que les épreuves changeraient selon l'ordre choisi.
Lou et El l'encouragèrent :
— Nous respecterons ta décision.
— Faites ce que vous jugez bon, Maître.
Après avoir entendu l'avis de ses Égos, Gi-Gyu plongea dans ses pensées. Il avait une assez bonne idée de ce que représentaient ces cartes.
« La sombre doit symboliser Lou », songea Gi-Gyu. Cette carte représentait forcément les ténèbres, son épreuve aurait donc un lien avec Lou.
De même, celle qui brillait intensément devait symboliser El. Mais alors...
« Qu'est-ce que celle-ci ? » se demanda Gi-Gyu. La carte grise semblait représenter le chaos, et il ne parvenait pas à deviner ce qu'elle symbolisait. Il y réfléchit pendant ce qui lui parut une éternité avant que Lou ne déclare, agacé :
— C'est évidemment toi.
— Moi ?
— Exactement. Elle représente les changements que tu as traversés et les secrets que tu détiens. Quels qu'ils soient, l'épreuve de cette carte aura un rapport avec toi.
Gi-Gyu acquiesça, comprenant. Il savait que Lou et El n'étaient pas les seuls à être spéciaux ici.
« Je vois... » Gi-Gyu se frotta le menton et pensa à haute voix. Laquelle choisir en premier ? Quel serait le meilleur choix ?
Finalement, il choisit sa première carte.
[L'épreuve va maintenant commencer.]
[Le joueur doit se préparer immédiatement.]
Avec cette annonce, l'espace autour de Gi-Gyu commença à changer.
Boum, boum !
L'anxiété de Gi-Gyu atteignit son paroxysme ; son cœur se mit à battre la chamade. Il était si tendu et sensible qu'il pouvait sentir l'air sur le bout de ses doigts.
[L'épreuve commence maintenant.]
C'était l'heure.
[L'objectif de cette épreuve est...]
C'était ce que Gi-Gyu attendait. Cela lui dirait ce qu'il devait accomplir pour valider la première partie de l'épreuve. Cependant, ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il entendit l'annonce.
La carte qu'il avait choisie était la sombre.
[Vous devez faire l'expérience de la mort.]
La carte de Lou.
La première épreuve allait commencer.
***
Gi-Gyu'ouvrit les yeux et constata qu'il avait été transféré dans d'immenses terres désolées. Il se tenait au milieu de nulle part, et l'énergie géothermique était prête à le bouillir vif.
Gi-Gyu fronça les sourcils ; il avait l'impression d'être une serpillière essorée à outrance. La douleur outrageuse le paralysa.
Mais il réalisa vite...
« Ce n'est même pas mon corps. » Malgré la douleur, il pouvait encore ressentir d'autres choses. Son niveau de vue n'était pas là où il devait être, et il percevait d'étranges énergies à l'intérieur de lui. Même ses mains avaient une taille anormale. Actuellement, il se trouvait au milieu des terres désolées dans un corps qui n'était pas le sien.
« Alors, c'est ça l'épreuve ? » marmonna Gi-Gyu. Il semblait qu'il doive accomplir quelque chose dans le corps de quelqu'un d'autre. Du moins, c'était la seule explication qu'il trouvait pour justifier l'état lamentable de ce corps.
Le système fit enfin des annonces explicatives.
[Cet espace a été créé à partir des données stockées dans la Tour et des souvenirs stockés dans le corps du joueur.]
[Le joueur se trouve désormais dans les terres désolées de l'Enfer.]
La voix du système sonnait presque douce, comme si elle narrait une histoire.
« L'Enfer ? » songea Gi-Gyu. Était-il en enfer parce qu'il avait choisi la carte de Lou ?
Le système continua :
[Le joueur doit atteindre l'objectif fixé en ce lieu.]
Gi-Gyu fronça les sourcils, se souvenant que le système avait décidé que son objectif était de faire l'expérience de la mort.
« Donc je dois mourir ? » chuchota Gi-Gyu, incrédule. Il devait revivre la mort ? Tout le monde ne meurt qu'une fois, pourtant Gi-Gyu l'avait déjà vécue maintes fois. Et l'épreuve lui demandait de le refaire ?
« Donc je ne vais pas mourir pour de vrai ? C'est ce que ça veut dire ? » Le système avait dit qu'il devait « faire l'expérience » de la mort. Cela signifiait-il que ce test ne le laisserait pas mourir vraiment ?
Gi-Gyu ne connaissait pas la réponse ; il sentit sa colère monter.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Pourquoi me demande-t-on ça ? » hurla-t-il de colère. Pourquoi devait-il faire l'expérience de la mort tant de fois ? Il ne voulait certainement pas mourir. Bon, personne ne veut vraiment mourir, mais...
« Quand même, comment l'objectif du test peut-il être la mort ?! » C'était comme si la Tour ne pouvait pas attendre de tuer Gi-Gyu. Il était en colère, et la douleur qu'il ressentait n'améliorait pas son humeur. Il pouvait dire qu'il était en piteux état, il ne faudrait pas grand-chose pour le tuer.
Ce n'était qu'une question de temps ; il allait définitivement mourir.
Gi-Gyu ressentit une colère intense.
Il était furieux.
Lou chuchota soudain :
— Je me souviens de ça.
Les yeux de Gi-Gyu s'écarquillèrent, mais il ne dit rien.
— Ahh... Leur trahison et mon dernier souffle.
[Les ennemis vont maintenant être générés.]
Un instant plus tôt, les terres désolées étaient vides. Mais maintenant, des monstres pleuvaient du ciel et jaillissaient du sol. Ils encerclèrent complètement Gi-Gyu.
Lou rassura Gi-Gyu :
— Ne t'inquiète pas. Tu ne mourras pas si facilement.
Gi-Gyu resta silencieux, mais les monstres environnant rugirent : « Ackkkkkkk ! »
Leur cri était si terrifiant qu'il fit trembler le ciel et la terre. Le plus grand monstre, à la tête du troupeau, annonça : « Il est temps de l'abattre ! »
Le monstre avait une apparence humaine, mais personne n'aurait pu le prendre pour un homme. Son ventre pendait grotesquement, et son visage était horrible. Les deux cornes sur son front semblaient acérées comme des lames.
« Tuez le roi ! » ordonna le démon aux yeux violets, faisant trembler le sol une nouvelle fois.