Gi-Gyu appelait Tae-Shik, qui décrocha après seulement deux sonneries.
« Allô ? » salua Gi-Gyu.
— J'allais justement t'appeler !
Il semblait que Tae-Shik voulait lui parler aussi. Gi-Gyu demanda : « C'est à propos de la Porte qui vient de se former ? »
— C'est exact ! J'ai appris qu'une Porte est apparue devant chez toi. Ils disent que l'instigateur est —
« C'est moi », répondit vivement Gi-Gyu, faisant soupirer Tae-Shik.
— Donc tu as le laissez-passer prioritaire alors.
« Oui, c'est pour ça que je t'appelle », expliqua Gi-Gyu.
— Dis-leur simplement que tu le gardes. Attends-moi, j'arrive.
Tae-Shik raccrocha sans même attendre la réponse de Gi-Gyu. La conversation s'était terminée avant que Gi-Gyu ne puisse poser la moindre question ; il poussa un profond soupir : « Haa… »
Gi-Gyu n'avait appelé que pour demander un petit conseil, mais la réaction inattendue de Tae-Shik le laissa sans voix. Gi-Gyu essaya de rappeler Tae-Shik plusieurs fois, mais sans réponse. Finalement, Gi-Gyu revint vers les membres de l'association et dit : « Je garde le laissez-passer prioritaire. »
« D'accord. N'oublie pas que ton laissez-passer expire dans cinq jours, utilise-le avant. Après cinq jours, il sera mis aux enchères pour une autre guilde, un autre joueur ou un autre groupe », expliqua calmement un membre de l'association.
« D'accord. »
Une fois leur conversation terminée, les hommes reprirent le contrôle de la circulation autour de la Porte. Pendant ce temps, Gi-Gyu s'assit sur un banc à proximité, épargné par la formation de la Porte. Après avoir attendu un moment, Gi-Gyu entendit les employés de l'association faire tout un bruit.
« Directeur général ! » s'exclamèrent les hommes, surpris.
« Ne faites pas attention à moi. Continuez votre travail », ordonna calmement Tae-Shik.
« Ah, oui, Monsieur ! » répondirent en chœur tous les employés de l'association.
Après un bref échange avec les ouvriers de maintenance de la Porte, Tae-Shik fit signe à Gi-Gyu. Il demanda : « Tu as attendu longtemps ? »
« Pas vraiment. Tu es arrivé super vite ; t'as pris un avion ou quoi ? » dit Gi-Gyu en plaisantant. Cependant, Tae-Shik répondit d'un air grave : « J'ai couru. »
Gi-Gyu resta sans voix. Il fut un temps où Tae-Shik était un haut classé renommé. Cet homme était donc bel et bien plus rapide que la plupart des voitures. Ignorant le regard perplexe de Gi-Gyu, Tae-Shik continua : « J'ai entendu que tu as pris le laissez-passer prioritaire. Bien joué. »
« C'est ce que tu m'as dit de faire, Hyung. »
« Effectivement. Après tout, un laissez-passer prioritaire a beaucoup de valeur. J'étais sûr que tu le savais aussi, mais je voulais juste m'en assurer. Allons d'abord dans un café. J'ai soif d'avoir couru jusqu'ici », dit Tae-Shik.
Gi-Gyu se leva pour suivre Tae-Shik quand il entendit soudain les employés de l'association chuchoter à proximité.
« C'est qui cet homme ? » demanda l'un des employés en jetant un coup d'œil à Gi-Gyu.
« Quel est son lien avec le directeur général ? » s'interrogea un autre ouvrier.
« Ah ! Peut-être le joueur qui était proche du directeur général quand il travaillait au service des guides. Qu'en pensez-vous ? » supposa le troisième.
« Tu veux dire le joueur qui ne peut pas monter de niveau ? »
Être au centre d'une conférence à voix basse serait gênant pour n'importe qui, a fortiori pour Gi-Gyu. Il fit donc semblant de n'avoir rien entendu et suivit précipitamment Tae-Shik.
Leurs pas les menèrent dans un café près du domicile de Gi-Gyu. Les passants s'amassaient lentement dans les environs, murmurant et déambulant. Il était évident qu'ils n'étaient que de simples curieux.
Un mois était le délai habituel. Une Porte explosait si elle n'était pas nettoyée dans ce laps de temps ou négligée plus longtemps. L'explosion d'une Porte signifiait que tous les monstres à l'intérieur en jailliraient en essaim. À ce stade, même si les joueurs faisaient leur possible, ils ne pourraient pas arrêter les monstres avant qu'ils n'aient causé un grand chaos.
« Quel est ton plan, Gi-Gyu ? Je suppose que tu comptes le nettoyer seul, non ? » demanda Tae-Shik en avalant son amer americano et en regardant dehors.
« Oui, c'est ce que j'espère faire », répondit Gi-Gyu.
« Haa… » Tae-Shik poussa à nouveau un profond soupir et continua : « C'est ce que je pensais. Je te connais depuis longtemps, alors pourquoi maintenant ? Pourquoi t'intéresses-tu tout à coup à la chasse en Porte ? » Après une brève pause, Tae-Shik planta son regard dans celui de Gi-Gyu et demanda sans détour : « Quel est ton niveau maintenant ? »
Comme Gi-Gyu gardait le silence, Tae-Shik insista : « Sois honnête avec moi. »
Gi-Gyu regarda autour de lui, mais personne ne leur prêtait attention. Le café était d'ailleurs assez vide. Gi-Gyu répondit doucement : « Je suis niveau 1. »
« Je m'en doutais. Pas de level up depuis cinq ans et soudain, monter en niveau comme un fou ? Je n'y ai jamais cru », marmonna Tae-Shik, visiblement pas surpris par la déclaration de Gi-Gyu.
« C'est comme ça », répondit Gi-Gyu en haussant les épaules. Avec un nouveau soupir, Tae-Shik demanda : « Dis-moi ce qui s'est passé. Comment un joueur de niveau 1 est-il devenu le Tueur ? Comment es-tu devenu si fort ? »
Avant que Gi-Gyu ne lui réponde, Tae-Shik posa une machine ronde sur la table.
'Un objet de barrière.'
Les objets de barrière servaient à créer une barricade insonorisée et infranchissable autour de l'utilisateur. Ils permettaient même à ce dernier de délimiter le périmètre de la zone qu'il souhaitait enclore. La plupart des joueurs de haut niveau possédaient un tel objet. En raison de sa rareté et de son prix élevé, peu de joueurs de rang inférieur osaient s'en procurer un.
'Combien dois-je lui dire ?'
Gi-Gyu réfléchit à combien il devait dire à Tae-Shik.
'Dois-je lui parler de Lou ? D'El aussi ?'
Et son métier et sa capacité unique ? Après avoir pesé lentement ses options, Gi-Gyu ouvrit la bouche.
Gi-Gyu se tenait dans le marché de Dongdaemun. Il était entouré de commerçants qui criaient pour attirer les clients potentiels.
« Articles pas chers ici ! Super pas chers ! »
« J'ai une baïonnette qui peut tuer un orque par tir ! Elle est à vendre ! »
« Potions au prix le plus bas ! »
Le marché de Dongdaemun était autrefois célèbre pour ses magasins de tissus ; après l'apparition de la Tour et des Portes, sa fonction a lentement changé au fil du temps. Aujourd'hui, c'était un marché de gros pour les objets de joueurs. C'est là que les joueurs ayant le métier de forgeron fabriquaient et vendaient des objets. Le marché offrait une excellente variété, des objets de marques connues fabriqués par des artisans renommés aux objets de qualité inférieure. On pouvait même y trouver parfois des objets avancés lâchés par des monstres. Les objets y étaient achetables à un prix bien inférieur à celui de la maison de ventes, donc Gi-Gyu s'y rendait souvent.
« On a les meilleurs et les moins chers articles ici ! Venez voir ! » hurla l'un des nombreux commerçants criards.
Gi-Gyu était là pour acheter de nouveaux équipements de protection. Ses anciens équipements n'étaient adaptés qu'aux étages du tutoriel, il était temps de changer. Gi-Gyu avait acheté un nouvel ensemble d'équipements de protection quand il avait obtenu Lou, mais sa qualité n'était plus à la hauteur pour lui maintenant. Gi-Gyu avait actuellement 50 millions de wons sur son compte en banque. Après avoir prépayé les frais d'hôpital de sa mère et les intérêts de la dette familiale, c'était tout ce qu'il lui restait.
Le jour où Gi-Gyu découvrit la nouvelle Porte, Tae-Shik lui dit : « La première chose à faire, c'est te préparer pour la chasse en Porte en solo. » Ce jour-là, Gi-Gyu dit tout à Tae-Shik. Il n'y avait vraiment aucune raison que Gi-Gyu cache l'existence de Lou et El, d'autant plus que Tae-Shik était quelqu'un en qui il pouvait avoir confiance. Gi-Gyu savait aussi que Tae-Shik lui serait certainement d'une grande aide à l'avenir. De plus, Gi-Gyu ne voulait pas tromper la seule personne qui avait toujours été généreuse et bienveillante envers lui.
Après avoir tout entendu, Tae-Shik dit à Gi-Gyu de revenir une fois prêt. Gi-Gyu devait d'abord obtenir tous les objets nécessaires pour se préparer à la chasse en solo. Il devait acheter des objets d'équipement et quelques consommables pour parer au pire.
« Hum… » marmonna Gi-Gyu en regardant la rangée d'armures dans une boutique. La plupart semblaient en cuir, mais avaient l'air solides. Il prit l'armure en cuir noir qui avait l'air la plus robuste.
[Armure en cuir bâclée fabriquée par un forgeron incompétent]
[Normal]
[Niveau de défense 7]
C'était un objet inutile. Gi-Gyu vérifia tous les autres objets un par un, mais ils ne différaient guère de ses équipements de protection actuels. Gi-Gyu fit des allers-retours le long des présentoirs en marmonnant : « Rien ici ne vaut le coup d'être acheté… »
En effet, il n'y avait pas un seul objet utile sur le marché.
— Ouais ! Aucun truc ici n'a un Égo à l'intérieur !
— Je n'en ai détecté aucun non plus, Maître.
Gi-Gyu avait demandé plus tôt à Lou et El de lui signaler s'ils sentaient des Égos. Malheureusement, il semblait qu'il n'y en ait pas dans les parages.
« Ça ne va pas ! » marmonna Gi-Gyu, agacé. Il devait tout préparer et entrer dans la Porte dans cinq jours, mais ce délai n'était même pas suffisant.
'Merde ! Je dois trouver quelque chose d'utile, coûte que coûte !'
Avec une détermination renouvelée, Gi-Gyu recommença à arpenter le marché de Dongdaemun.
— Courage…
— Ça va aller, Maître.
Les deux Égos tentaient de consoler Gi-Gyu, qui était visiblement contrarié. Il n'avait rien trouvé d'utile, peu importe le nombre de fois où il avait fouillé le marché de Dongdaemun. Tous les équipements de protection décents étaient ridiculement surévalués, tandis que tous les objets aux prix raisonnables avaient les fonctions les plus inutiles. Cela allait à l'encontre même du but de sa venue : trouver des objets de qualité à bas prix. S'il avait voulu payer le prix fort, n'aurait-il pas été au grand magasin des joueurs ou à la maison de ventes ?
« Est-ce que je devrais emprunter de l'argent pour m'acheter l'un de ces objets chers ? » songea Gi-Gyu à voix haute. Aucune banque ne lui accorderait de prêt, mais il savait que Suk-Woo ou Tae-Shik seraient prêts à l'aider financièrement. Pourtant, Gi-Gyu secoua la tête et marmonna : « Non. Si je continue à dépendre des autres, rien ne changera pour moi. Bon, un dernier tour, et je pars. »
Il jura que ce serait vraiment son dernier tour du marché de Dongdaemun aujourd'hui. S'il échouait encore, il devrait aller à la maison de ventes et se faire faire une armure sur mesure.
Après ce dernier tour qui se solda encore par un échec, Gi-Gyu était assis sur un banc, l'air abattu. Alors, un adorable garçon s'approcha de lui et demanda : « Hyung, tu cherches quelque chose de précis ? »
Confus, Gi-Gyu dit : « Hein ? »
« Hyung, notre boutique a des objets super géniaux ! Les prix sont hyper bas en plus ! Mon grand-père est un artisan incroyable, mais personne ne le sait… Si je t'y emmène moi-même, je suis sûr qu'il te fera une remise ! » expliqua le garçon, âgé d'environ huit ans, avec sérieux. Le garçon avait l'air mignon, mais il portait une tenue plutôt misérable. Son t-shirt très usé et son pantalon trop grand ressemblaient à des rebuts de friperie.
Cette conversation attira l'attention de nombreux badauds.
« Ce gamin recommence », marmonna l'un des commerçants à proximité.
« Il gagnerait plus d'argent à travailler en usine. Personne n'achète jamais rien dans leur boutique, alors pourquoi continue-t-il à nous piquer nos clients ? » se plaignit un autre commerçant.
« Qui sait. »
« On ne devrait pas signaler son grand-père pour maltraitance sur mineur ? » demanda le premier commerçant.
« Il a été signalé maintes fois avant, mais le gamin pleurait et refusait de partir à chaque fois. J'ai entendu dire que même la police a abandonné », répondit quelqu'un.
À en juger par les apparences, cet enfant était assez connu au marché de Dongdaemun. Les bavardages ne semblaient avoir aucun effet sur le gamin, qui continua : « Hyung, je te jure que je te ferai une énorme remise, d'accord ? Mon grand-père est le meilleur forgeron du coin ! »
Gi-Gyu regarda l'enfant avec pitié. Des gamins comme lui n'étaient pas une aubaine sur ce marché, puisqu'ils n'étaient que des appâts pour les joueurs attendris. Souvent, des forgerons sans talent ni potentiel prenaient ces pauvres enfants sous leur aile pour en faire des appâts. Ils appâtaient les joueurs attendris pour qu'ils achètent des objets, jouant sur la pitié qu'ils éprouvaient pour les enfants. Apparemment, c'était ainsi que beaucoup de forgerons incompétents gagnaient leur vie.
Un homme à l'air curieux conseilla Gi-Gyu : « Je suis déjà allé dans la boutique de ce gamin. Elle a l'air correcte de l'extérieur, mais aucun objet n'a même d'écran de statut. C'était le pire ! Et si tu y vas, tu risques de te faire agresser. Son grand-père est un vieux farfelu. Je l'ai même vu jeter du sel sur ses clients. »
« Mon grand-père n'est pas un mauvais homme ! Ne parle pas de lui comme ça ! » protesta le garçon.
« Espèce de bâtard ! Tu te souviens comment il m'a jeté du sel dessus quand je t'ai suivi là-bas ?! » hurla l'homme avec colère.
« C'est parce que tu as traité mon grand-père de faux et de vieux condescendant qui ne sait même pas fabriquer un objet de joueur correct ! » cria le garçon. Le garçon était tellement contrarié par les critiques qu'il cessa d'essayer de solliciter Gi-Gyu. Au lieu de cela, il s'approcha de l'homme impoli et lança son poing.
« Q-quoi ?! » bredouilla l'homme. Confus, il tenta de repousser l'enfant quand Gi-Gyu annonça précipitamment : « Allons-y ! Allons chez ton grand-père. »
« Vraiment ? Tu viens vraiment ? Waaah ! » s'exclama le garçon, ravi. Quand le garçon courut vers Gi-Gyu, l'homme impoli cracha par terre et avertit Gi-Gyu : « T'as l'air d'un joueur débutant, alors je vais te donner un conseil. N'y va pas. Tu ne feras que te ridiculiser et tu le regretteras plus tard. »
Tout ce que fit Gi-Gyu fut de jeter un regard silencieux à l'homme avant de suivre le garçon. Gi-Gyu demanda : « La boutique de ton grand-père est loin d'ici ? »
« Heu… Non ! C'est tout près ! »
« Alors dépêchons-nous. Je n'ai pas beaucoup de temps », expliqua Gi-Gyu patiemment.
« D'accord ! Suis-moi ! »
Les gens autour regardèrent Gi-Gyu avec pitié, pensant que le vieux le maltraiterait. Pourtant, les yeux de Gi-Gyu brillaient d'intelligence tandis qu'il marchait derrière le garçon.
Gi-Gyu suivit le garçon pendant longtemps ; maintenant, ils n'étaient plus dans le marché bondé mais dans une ruelle profonde quelque part. Gi-Gyu demanda silencieusement à ses Égos : 'Vous êtes sûrs que les vêtements de ce gamin sont un Égo ?'
— Eh bien, ce n'est pas ton Égo habituel. C'est plus comme un fragment d'Égo. Ou peut-être un cadavre d'Égo ? Je ne sais pas comment l'expliquer. C'est la première fois que je vois un truc comme ça.
— Tout est une première fois pour toi, Lou.
— Toi, toi… Peu importe ! Donc ouais, les vêtements de ce gamin sont définitivement un Égo. Je parie que c'est un Égo synthétique créé par un humain. Cependant, plutôt que de posséder une conscience, les vêtements n'ont qu'une partie du pouvoir de l'Égo.
'Est-ce que ça veut dire qu'il peut se synchroniser avec l'Égo comme moi et utiliser son pouvoir ?'
— N'importe quoi ! Il n'est pas synchronisé avec cet Égo — il le porte juste. Je doute que ces vêtements aient la moindre fonction.
Gi-Gyu n'avait pas suivi le garçon par pitié ; il avait ses propres plans. Après tout, il y avait plein d'autres enfants qui avaient une vie pire que cet enfant. En plus, quand les enfants sont utilisés comme ça, ils mûrissent souvent vite et deviennent encore plus fourbes que certains adultes. Normalement, Gi-Gyu n'aurait jamais suivi un gamin comme ça.
Il n'y avait qu'une seule raison à sa décision de suivre le gamin : Lou et El lui avaient tous deux dit qu'ils pouvaient sentir un Égo dans les vêtements du garçon. Gi-Gyu avait du mal à le croire, mais il n'avait d'autre choix que de croire les paroles de ses Égos. Cela attisa aussi sa curiosité à l'égard du garçon.
« On est arrivés ! » annonça le garçon. Ils se tenaient devant un bâtiment miteux de deux étages dans une ruelle délaissée. Le garçon descendit au sous-sol de ce bâtiment, et Gi-Gyu le suivit. Les escaliers étaient tout craquelés, comme prêts à s'effondrer à tout moment, et une odeur désagréable remontait du bas des marches. L'endroit avait l'air sinistre, mais Gi-Gyu se sentait capable de se protéger si nécessaire.
« Grand-père ! On a un client ! Je l'ai amené ! » cria le garçon avec entrain en ouvrant la porte en bois brisée.
« Gamin ! Je t'ai dit de ne pas amener de clients, non ? » une voix de vieillard vint de l'intérieur. Gi-Gyu passa lentement la porte en bois tandis que le vieillard continuait : « Mon petit-fils n'aurait pas dû faire ça. Dégage. Rien n'est à vendre ici… »
« … »
Gi-Gyu pouvait entendre la voix du vieillard, mais il ne pouvait pas s'y concentrer du tout.
— Mon dieu.
— C'est impossible !
Tout l'atelier du vieillard brillait d'une lumière dorée.