« Qu'est-ce qui se passe ici ? » se demanda Gi-Gyu à voix haute. C'était une situation sans précédent, lui qui avait l'habitude d'ouvrir l'écran de statut et d'y voir les statistiques de ses Égos. Il était le joueur incapable de monter de niveau, mais même ses stats misérables s'affichaient sur son écran.
Lou parut perplexe.
-Hmm.
El aussi semblait confuse.
Gi-Gyu demanda : « Pourquoi ne puis-je pas voir votre écran de statut ? »
À présent, le trio partageait une même pensée confuse. Gi-Gyu essaya d'ouvrir et de fermer l'écran plusieurs fois, mais rien ne changea.
Lou ordonna :
-Cesse de paniquer et reste immobile un moment.
Après un instant, Lou poursuivit :
-Je ne pense pas que ta synchronisation avec elle pose problème. La raison doit être ailleurs.
« Qu'est-ce que c'est ? Dis-le-moi déjà. » Quand Gi-Gyu le pressa, Lou interrogea El :
-Système… El, te souviens-tu de quelque chose à propos du système ?
El secoua la tête et répondit : « Non, je ne me souviens de rien au sujet du système. »
-C'est ce que je pensais.
Gi-Gyu écouta patiemment Lou.
-Cette explication est assez simple.
« J'attends. »
-Il se peut qu'El ait brisé l'échelle de puissance du système. Il ne peut plus la juger.
Gi-Gyu resta sans voix. À quel point c'était choquant ? El était devenue si puissante que le système ne pouvait même plus calculer son niveau. Rappelle-toi, il classait même les joueurs les plus puissants, y compris Lee Sun-Ho et Soo-Jung. Alors, El était-elle maintenant la plus forte ?
-Salope, ne t'emballe pas. Laisse-moi finir.
Lou ajouta, agacé :
-Ce que tu penses ne devrait pas être possible. Même quand El et moi étions au sommet, le système pouvait nous classer. Donc, elle n'aurait pas pu devenir trop puissante pour le système. Il ne nous reste qu'une seule explication.
« Eh bien, pourquoi ne l'as-tu pas dit dès le début ? » marmonna Gi-Gyu. Lou le perturbait-il exprès ? Ignorant la plainte de Gi-Gyu, Lou continua :
-Elle est devenue, très probablement, quelque chose que le système ne reconnaît pas. Quelque chose de complètement et radicalement nouveau.
« Quoi ? » Gi-Gyu haleta avant de demander : « Qu'est-ce que tu dis ? »
-Elle est soit une espèce entièrement nouvelle, soit sa forme a tellement changé que le système ne peut plus la reconnaître.
C'était une explication des plus déroutantes, si bien que Gi-Gyu eut du mal à la comprendre. En résumé, cela signifiait qu'El était devenue quelque chose d'indéfini.
-Bref, dans les deux cas, il n'y a aucun moyen de trouver une réponse. Alors, accepte simplement qu'on ne puisse pas comprendre ses changements… pour l'instant.
Soudain, El marmonna avec un sourire : « J'ai une idée, Maître. »
***
« C'est fini maintenant ? » demanda Gi-Gyu en étudiant le cocon géant. Étonnamment, le cocon n'était plus qu'une fraction de sa taille d'origine, grâce à l'Égo de Botis qui l'occupait. Il faisait désormais la taille d'un bâtiment d'un étage, certainement pas petit, mais définitivement plus petit qu'avant.
-Presque.
Répondit Lou tandis que le cocon continuait de changer lentement.
Boum, boum…
Le cocon continuait de battre comme un cœur. Il avait cessé de rétrécir, mais battait désormais plus fort.
-La magie de Botis avait gonflé le cocon, mais à présent, il a été condensé. Kekeke ! J'ai vraiment hâte de voir ça.
Lou avait l'air excité en continuant :
-Le battre à nouveau sera si amusant.
Tandis que Gi-Gyu observait le cocon avec un sourire, il entendit d'étranges bruits à proximité.
« Krrrrk. »
« Krrrrk. »
Comprenant qu'il s'agissait de cris de monstres, il se retourna et découvrit les mantes de la Porte de Botis qui se rassemblaient lentement autour de lui.
Hart apparut de nulle part et cria avec colère : « Comment osez-vous, monstres stupides ! Vous dérangez le Grand Maître ! »
Hart chevauchait le roi des griffons. Il tira la bride de l'oiseau et fonça en avant.
Fwip, fwip…
Le roi des griffons battit ses ailes géantes pour se poser à côté. Hart se précipita vers Gi-Gyu, s'inclina et murmura : « Pardonnez-moi, Grand Maître ! Je n'arrive pas à croire que ces créatures aient osé vous approcher ! »
Cependant, Gi-Gyu l'écoutait à peine, trop occupé à examiner les mantes avec intérêt. Ces monstres ne se synchronisaient pas directement avec lui, mais ils lui appartenaient néanmoins. On pouvait les considérer comme ses Égos de bas niveau. C'était pourquoi ils lui étaient maintenant loyaux et, en retour, ils auraient dû obéir à Hart.
Pourtant, ces monstres désobéissaient à Hart et se rassemblaient ici. Lou expliqua :
-Ils attendent leur roi.
« Quoi ? » demanda Gi-Gyu.
-Quoi que Botis ait pu être, il restait le maître de ces mantes. Il était leur alpha comme leur oméga. Ils ont dû sentir la renaissance de leur roi, ils sont donc venus montrer respect et vénération. Ce genre de loyauté est inscrit dans leur ADN.
Lou ricana et continua :
-Tu ne peux pas les arrêter avec un fouet. Ne t'inquiète pas, cependant. Ils ne t'embêteront pas.
Toujours incliné en signe d'excuses, Hart tenta de repousser les mantes, mais ce fut inutile. Finalement, Hart décida d'utiliser sa magie pour les faire disparaître, mais Gi-Gyu ordonna : « C'est bon. Laisse-les tranquilles, Hart. »
« Mais Grand Maître… ! » protesta Hart.
Gi-Gyu répondit : « Calme-toi. Ce n'est pas comme s'ils me gênaient. »
Finalement, Hart hocha la tête et répondit : « T-très bien, Grand Maître. »
Hart rejoignit les mantes et se tint à côté de Gi-Gyu. Il essaya de le cacher, mais c'était évident : lui aussi était curieux au sujet du cocon. D'innombrables mantes se rassemblèrent ; bientôt, une montagne d'entre elles entoura le cocon. On aurait dit que toutes les mantes de la Porte étaient là ; Gi-Gyu avait du mal à croire que sa Porte en contenait autant.
« Si Yoo-Jung voyait ça, elle ferait une crise », dit Gi-Gyu avec un rictus. Ces mantes semblaient encore plus effrayantes que les normales, sans parler de leur nombre. Si Yoo-Jung, sa sœur, les voyait, elle courrait en hurlant.
Boum !
Le cocon de Botis battit soudain à nouveau.
Lou ricana et annonça :
-C'est enfin en train de commencer.
Crac !
La coque extérieure commença de se fendre. Quand Gi-Gyu avait combattu le cocon, il avait cru que cette couche était faite du matériau le plus résistant imaginable. Les fissures apparurent lentement ; avant longtemps, elles recouvraient tout le cocon.
« Krrrk ! »
« Krrrrrrk ! »
Les mantes rugirent soudain. Le vacarme était agaçant, mais Gi-Gyu l'ignora et se concentra sur le cocon. Après tout, aujourd'hui était un jour mémorable, car un quasi-seigneur démon allait devenir son serviteur. Lou, dans le corps de Gi-Gyu, avait déchiré le cocon comme un œuf, mais cela ne changeait rien au fait que Botis était un être puissant.
Gi-Gyu grinça et murmura : « Je ne peux m'empêcher d'avoir de grandes attentes. »
Il se demandait à quel point il deviendrait fort après s'être synchronisé avec Botis. L'évolution d'El avait déjà augmenté son flux de magie et sa force musculaire. La croissance était si saisissante qu'elle lui donnait des frissons.
Même maintenant…
Gi-Gyu pouvait sentir sa puissance grandir tandis que le cocon devant lui se transformait.
Crac !
Un bruit net de quelque chose qui se brise résonna dans la Porte. Les cris des mantes devinrent de plus en plus forts jusqu'à ce que…
Les yeux de Gi-Gyu s'écarquillèrent quand un silence soudain tomba. Les mantes étaient devenues si silencieuses qu'il se demanda s'il n'avait pas imaginé leurs cris. Ce calme abrupt était un peu inquiétant.
Alors, les mantes grognèrent sourdement et s'inclinèrent. Elles bougèrent toutes en même temps tandis que le cocon s'ouvrait avec un bruit fracassant.
Crac !
Immédiatement, quelque chose tomba du cocon.
Toc !
La créature était couverte de mucus et se tortilla pour se redresser, mais personne ne fronça les sourcils de dégoût. Lentement, elle parvint à se tenir debout. Botis, les lèvres couvertes de mucus, ouvre la bouche et annonça : « Salutations au roi. »
Boum boum boum boum boum boum boum !
Quand Botis prononça cette phrase, toute la Porte se mit à vibrer alors que toutes les mantes s'agenouillaient simultanément et plongeaient leurs mains dans le sol.
-Kekeke…
Lou ricana, et Gi-Gyu sourit largement en répondant : « Bienvenue, Comte Répugnant. »
Gi-Gyu sentit une forte connexion se former entre eux, suivie d'une incroyable quantité de pouvoir tourbillonnant en lui.
***
Tchac tchac tchac !
D'abord vinrent de forts bruits de coups, puis des cris encore plus forts. « Aaaargh ! »
Une créature d'aspect grotesque était à l'origine de ces cris douloureux.
Tchac tchac tchac !
Un autre round de coups secoua la Porte.
« P-pitié… Arrêtez… » supplia la créature.
Tchac tchac tchac !
Après quelques coups de plus, la créature gémit : « Pourquoi… pourquoi… pourquoi… ? »
La créature n'avait plus assez d'énergie pour parler de façon cohérente.
Toc toc toc !
Cette fois, des bruits de coups beaucoup plus denses résonnèrent dans la Porte.
La créature, Botis, implora : « M-mon Roi… Arrêtez s'il vous plaît… »
Quand Botis s'affaissa comme inconscient, Gi-Gyu prit une grande inspiration et dit : « Phew… C'est plus dur que je le pensais. »
Gi-Gyu fit enfin un pas en arrière. Pendant les trois dernières heures, il avait battu Botis avec le pommeau et la garde de la forme épée de Lou. Et il l'avait fait pour une raison simple : Lou.
Gi-Gyu demanda : « Lou, tu es content maintenant ? Ça t'a suffi ? »
-Ce n'est toujours pas assez, mais arrêtons-nous là pour l'instant. Si je me remets en colère plus tard…
Quand Lou laissa sa phrase en suspens, Gi-Gyu le taquina : « Vas-y. Dis-le ! »
Lou fit une pause avant d'ajouter enfin :
-J'apprécierais que tu le rosses à nouveau pour moi plus tard.
« Bien sûr ! » répondit Gaîment Gi-Gyu. Lou, cet arrogant imbuvable, lui demandait une faveur si respectueusement ; comment ne pas être ravi ? Gi-Gyu éprouva un peu de pitié pour Botis, mais…
« Il aurait tué tous ces joueurs dans la Porte s'il avait pu », murmura Gi-Gyu. Sans lui, tant seraient morts. Et si la Porte s'était brisée, il y aurait eu encore plus de victimes. Par conséquent, Gi-Gyu estimait que c'était une punition appropriée.
« D'accord… » Gi-Gyu piqua Botis avec Lou et ordonna : « Relève-toi déjà. »
« Oui, mon Roi », salua Botis et se releva comme si de rien n'était. C'était évident : Botis n'avait pas perdu connaissance. Ce Botis n'était pas aussi fort que le Botis de la Porte, mais l'absorption de la magie du cocon le rendait quand même follement fort. Le fait qu'il n'ait pas perdu connaissance sous les coups sincères de Gi-Gyu prouvait sa force.
« Je pense que Lou va bien mieux maintenant, alors parlons », annonça Gi-Gyu. Il était temps de parler du plan d'Andras.
Botis, surnommé le Comte Répugnant, répondit : « Je vous dirai tout ce que vous souhaitez. »
Maintenant de taille humaine, Botis ressemblait à un mélange de lézard et de mante. Le Comte Répugnant Botis ouvrit lentement la bouche pour révéler la vérité.