La Corée entière s'était figée, et ce n'était pas à cause du froid. Tous les quelques minutes, les médias matraquaient de sombres nouvelles. Alors que la Corée voyait apparaître cinq portes exceptionnelles en une seule journée, seuls quelques-unes avaient surgi dans les autres pays en comparaison.
Cette nouvelle provoqua deux réactions distinctes : une faction croyait que les joueurs continueraient à protéger l'humanité, l'autre qu'il s'agissait de l'apocalypse. La majorité appartenait à la première catégorie, mais elle craignait que le second groupe ne devienne violent par peur.
Les rues restaient calmes, comme si c'était l'accalmie avant la tempête.
***
Sur le chemin du bâtiment de l'Association, Gi-Gyu demanda à Sung-Hoon : « Quelle est la situation ? »
Ils étaient dans la voiture que Gi-Gyu avait offerte à Sung-Hoon. Avant même que Gi-Gyu n'ait eu le temps de digérer les informations vues à la télé, il avait entendu sonner à la porte et trouvé Sung-Hoon sur le pas, le visage tendu. Sung-Hoon était venu le chercher pour l'emmener à l'Association, aussi Gi-Gyu dit-il rapidement au revoir à sa famille et monta dans la voiture. Il savait que quelque chose de grave se tramait.
Au volant, Sung-Hoon expliqua : « Tout le monde est en alerte. Notre gouvernement faisait une confiance aveugle à l'AJC, mais même elle redoute ce qui arrive. Une chose pareille ne s'est jamais produite ; par conséquent, l'Association a été incapable de réagir rapidement. »
La rue était presque vide : un spectacle incroyable pour un lendemain de Noël.
Gi-Gyu murmura : « Cinq portes exceptionnelles impossibles à classer... »
Une seule porte de classe S pouvait ravager un pays entier. Quand Gi-Gyu avait obtenu son pouvoir pour la première fois, les nouvelles parlaient de l'intention de la guilde Angela de reprendre l'ascension de la Tour et de l'apparition d'une nouvelle porte de classe S aux États-Unis. La refermer avait coûté la vie à un haut classé.
« Cette porte avait été surnommée "Dévoratrice de hauts classés", » murmura Gi-Gyu, inquiet. Qu'était-ce qu'un haut classé ? Soo-Jung et Tae-Gu étaient des hauts classés — des gens capables de survivre aisément dans les étages supérieurs de la Tour.
Sung-Hoon continua : « Vingt portes au total sont apparues dans le monde. »
Quand Gi-Gyu acquiesça, Sung-Hoon ajouta, choqué : « Parmi elles, cinq sont en Corée. C'est inédit. »
« Depuis quand les portes se soucient-elles de la situation humaine ? Elles font ce qu'elles font, » répondit Gi-Gyu.
Les humains n'avaient aucun contrôle sur les portes et les changements de la Tour. Du moins, c'était ce que Gi-Gyu croyait à l'époque.
***
Gi-Gyu enfilait les vêtements que Sung-Hoon lui avait préparés à leur arrivée à l'Association. C'était un manteau orné de l'écusson de l'Association brodé sur la poitrine.
Sung-Hoon expliqua : « La réunion d'aujourd'hui est plutôt importante. Le directeur général Oh Tae-Shik m'a demandé de te tenir prêt. »
Gi-Gyu n'aimait pas porter de tenues tape-à-l'œil, mais il n'était pas assez bête pour refuser le manteau. Quand Gi-Gyu parut agacé, Sung-Hoon proposa : « Si tu veux cacher ton identité, tu es libre de porter un masque. »
« C'est quel genre de réunion, au juste ? » demanda Gi-Gyu, mais Sung-Hoon se contenta de sourire. Il était curieux, mais ne posa pas la question une seconde fois. Le qui, le quoi et le pourquoi n'avaient pas d'importance puisqu'il devait y assister.
« Hmm... Un masque... » songea Gi-Gyu en silence. Puisqu'il avait décidé d'arrêter de cacher son identité, il n'avait plus besoin de masque. Secouant la tête, il suivit Sung-Hoon.
Comme prévu, le bâtiment de l'Association était sens dessus dessous. Les agents couraient et criaient dans tous les sens tandis que les téléphones sonnaient sans arrêt, des citoyens appelant dans la peur et la colère.
Sung-Hoon et Gi-Gyu marchèrent un moment avant d'atteindre une immense porte.
« Donc la réunion est dans le bureau du président de l'Association. » Quand Gi-Gyu le constata, Sung-Hoon acquiesça et répondit : « Oui. Tu peux entrer maintenant. J'attendrai dehors. Quand tu auras fini, viens me trouver. »
Sur une profonde révérence, Sung-Hoon fit demi-tour et s'éloigna dans le couloir silencieux. Après une grande inspiration, Gi-Gyu fixa la porte. Sung-Hoon ne lui avait donné aucun détail, mais il devinait à quel genre de réunion il allait assister.
« Les auras puissantes qui émanent de l'intérieur sont... » songea Gi-Gyu, impressionné. Un objet de joueur bloquait les étrangers pour qu'ils ne perçoivent pas les auras à l'intérieur, mais cela n'empêchait pas les sens de Gi-Gyu. Malgré la barrière, il sentait la tempête magique géante à l'intérieur du bureau du président. Certaines auras étaient aussi fortes que la sienne, d'autres plus fortes. Une seule personne à l'intérieur avait une aura plus faible que la sienne, mais il était certain que tous étaient des combattants aguerris.
Cric.
Gi-Gyu poussa lentement la porte et entra. Comparé au couloir bien éclairé, l'intérieur était plus sombre.
« Te voilà, » le salua Tae-Gu. La pièce bourdonnait de conversations, mais au moment où Gi-Gyu entra, un silence brutal s'abattit. Tae-Gu paraissait calme comme toujours en hochant la tête vers Gi-Gyu.
« C'est lui ? » Quand une voix juvénile demanda, Gi-Gyu se tourna vers l'interlocuteur. L'orateur était un adolescent, une quinzaine d'années, et semblait aussi fort que lui. Gi-Gyu savait qu'il ne devait pas sous-estimer ce joueur puisqu'il soupçonnait cet adolescent d'être en réalité encore plus fort que lui.
« Alors, on rencontre enfin le 11e mercenaire. » Cette fois, l'orateur était un homme d'âge mûr. L'homme avait une longue cicatrice bien visible sur le visage, et Gi-Gyu sut immédiatement qui c'était.
« C'est le seul membre et le maître de la première guilde à un joueur, Do-Hyung : Kim Do-Hyung. »
Kim Do-Hyung était à peine un haut classé, mais il ne fallait pas le sous-estimer. Malgré une guilde à un seul joueur, sa puissance personnelle la rendait comparable à plusieurs guildes de taille normale. C'est pourquoi on lui avait permis de former une guilde solo. En fait, la guilde Do-Hyung faisait partie du top 10 coréen.
Gi-Gyu déclara : « Vous êtes donc les autres mercenaires. »
Il s'attendait à les voir à cette réunion, mais il était tout de même un peu surpris. Ils étaient tous sous l'aile de l'AJC. Des joueurs puissants pour lesquels Tae-Gu avait fait des efforts spéciaux afin de leur accorder des droits et privilèges incroyables.
Gi-Gyu balaya la pièce du regard lentement et songea : « Les chiffres ne collent pas. »
On lui avait dit qu'il était le 11e mercenaire. Dans un coin, Suk-Woo était assis et lui faisait signe. Il vit aussi Tae-Gu et Tae-Shik. Un siège était notablement vide, et il sut instinctivement qu'il appartenait à Soo-Jung.
Puisque Tae-Gu et Tae-Shik n'étaient pas des mercenaires, en excluant Soo-Jung et lui-même, il devait y avoir neuf joueurs dans la pièce. Mais en comptant Suk-Woo, il n'y avait que six mercenaires ici : il en manquait trois.
Tae-Gu coupa court aux pensées de Gi-Gyu et proposa : « Veuillez prendre place. »
Gi-Gyu trouva un siège à côté de l'adolescent de 15 ans et s'assit. Le garçon leva les yeux et posa la question redoutée : « Au fait, c'est quoi ton nom de code, Hyung ? »
***
L'arrivée de Gi-Gyu dériva la conversation en cours, et un silence sombre retomba dans le bureau du président de l'Association. Vu la gravité de la situation mondiale, même l'adolescent, qui s'était montré joueur plus tôt, restait silencieux, un air sérieux dans les yeux.
« Mais qui est ce gamin ? » songea Gi-Gyu, curieux. Le monde aurait remarqué un joueur aussi jeune avec autant de puissance, pourtant Gi-Gyu ne l'avait jamais vu ni entendu citer. Ce jeune joueur cachait-il son identité au public ?
Tae-Gu parcourut la pièce du regard et annonça : « Tout le monde n'est pas là, mais ça fait longtemps qu'autant de mercenaires se sont retrouvés dans une même pièce. C'est notre troisième réunion, je crois ? »
Le président de l'Association continua après une courte pause : « Je suis sûr que vous devinez tous pourquoi nous sommes réunis ici aujourd'hui. Les nouvelles portes exceptionnelles en Corée. »
Tout le monde acquiesça, y compris Gi-Gyu. La réunion était un événement inattendu et sa première fois dans une réunion de mercenaires, mais il s'intégra bien au groupe.
Kim Do-Hyung demanda : « Nous avez-vous convoqués pour discuter de la manière de s'occuper de ces portes ? Si c'est le cas, ne devriez-vous pas parler aux dix meilleures guildes plutôt qu'à nous ? Nous, les mercenaires, sommes des individus. Et comme vous le savez très bien, un individu ne peut pas faire le travail d'une guilde entière. »
Au début, Gi-Gyu trouva étrange que le maître de guilde solo Kim Do-Hyung fasse un tel commentaire. Mais il comprit vite que cela devait avoir un lien avec l'intérêt de sa guilde. Si les mercenaires fermaient ces portes, il y aurait moins de travail pour les dix meilleures guildes. Moins de travail pour les guildes signifiait moins de profits. Il semblait que la priorité de Kim Do-Hyung soit le gain financier de sa guilde.
« Il n'est pas du genre désintéressé, » songea Gi-Gyu, déçu. Les capacités de Kim Do-Hyung étaient de notoriété publique, mais sa personnalité restait un mystère. Cependant, ce commentaire lui disait que Kim Do-Hyung était un homme motivé par l'argent.
« Tout notre pays est en danger, et il s'inquiète de son profit. » Gi-Gyu scruta Kim Do-Hyung les yeux plissés. Chacun avait le droit de prioriser ses besoins, mais dans ce cas, Kim Do-Hyung faisait preuve d'un égoïsme et d'une cupidité flagrants. Kim Do-Hyung était-il si confiant en sa puissance ?
Cependant, Kim Do-Hyung n'aurait pas fait un tel commentaire s'il avait vu la situation pour ce qu'elle était. Toutes les nouvelles portes étaient au minimum de classe S et exceptionnelles. Quand il s'agissait de fermer une porte, le timing était tout.
Maintenant, Gi-Gyu n'était pas un patriote fanatique ;それでも, il pouvait dire que ces portes pouvaient nuire à son pays et même à sa famille. Il trouva donc le commentaire de Kim Do-Hyung bête et égoïste.
Suk-Woo commenta : « Je suis sûr que le président de l'Association a une bonne raison. D'ailleurs, la situation actuelle exige que les dix meilleures guildes et nous, les mercenaires, travaillions de concert. Tu en es bien conscient, maître de guilde Kim Do-Hyung. De plus, les mercenaires ne sont appelés que quand le pays est en danger. »
Comme prévu, Suk-Woo ne déçut pas Gi-Gyu. Suk-Woo était un homme logique qui lisait la situation avec justesse. Il y avait des moments pour être un homme d'affaires avisé, mais aussi des moments où l'on doit contenir sa cupidité.
Kim Do-Hyung fronça les sourcils, mécontent, face à Suk-Woo.
« Quel livre ouvert, cet homme, » songea Gi-Gyu, agacé. Une tension inutile semblait monter dans la pièce ; heureusement, l'adolescent annonça : « Je suis sûr que le président de l'Association nous a convoqués pour une bonne raison. Ne devrions-nous pas l'écouter d'abord avant de discuter de ce genre de chose ? »
Le garçon s'appelait Jang Hyo-Jin. Il avait l'air d'un adolescent immature typique, mais il s'avéra bien plus réfléchi.
« Silence, » ordonna Tae-Gu. Il y avait beaucoup de puissance dans ses mots. Son aura enveloppa chaque joueur dans la pièce, tendant tout le monde.
Tae-Gu expliqua : « Vous aviez tous raison tout à l'heure. Normalement, je discute d'abord avec les dix meilleures guildes pour s'occuper des nouvelles portes plutôt que d'impliquer les mercenaires. Mais la situation est trop grave pour que je n'implique que les guildes. »
Quand Tae-Gu fit un geste, Tae-Shik posa un objet sur la table. Soudain, une carte de la Corée apparut avec des dizaines de points rouges partout. Parmi ces points rouges, cinq brillaient plus intensément que les autres.
Tae-Gu continua : « Premièrement, ces cinq points sont les portes exceptionnelles qui peuvent affecter les non-joueurs. Le problème, c'est... Nous ne pouvons pas y envoyer d'équipes d'éclaireurs à cause de la difficulté. Comme ce sont des structures sans précédent, nous n'avons aucune idée des dangers qui guettent à l'intérieur. Une équipe d'éclaireurs est censée collecter des données sur l'intérieur d'une porte. Cependant, s'il y a de fortes chances qu'ils meurent en route ou qu'ils ne nous rapportent aucune information utile, les envoyer n'en vaut pas la peine. »
Tous se concentrèrent sur ses mots alors que le président ajoutait : « Par conséquent... Nous avons besoin de vous pour explorer ces portes. »
Ce n'était pas quelque chose que les dix meilleures guildes pouvaient faire. Tout comme Kim Do-Hyung l'avait expliqué, les guildes n'étaient pas des individus. Par conséquent, elles n'accepteraient jamais une mission aussi risquée.
Mais les mercenaires étaient différents. Par exemple, Kim Do-Hyung était un maître de guilde, mais il pouvait prendre des décisions risquées pour lui-même en tant que mercenaire. De plus, chaque mercenaire dans cette pièce avait été nommé à ce poste pour être utilisé dans une situation comme celle-ci.
Un nouveau silence s'abattit dans la pièce. Tous ici étaient considérés comme des joueurs puissants, mais explorer des portes de classe S ou supérieures était une mission dangereuse.
Soudain, Jang Hyo-Jin leva la main et répondit : « Je le ferai. »
Tae-Gu acquiesça silencieusement.
« Moi aussi. Je le ferai, » se porta également volontaire Suk-Woo.
« Hmm... Si la compensation est acceptable, je me porterai volontaire aussi, » proposa Kim Do-Hyung, suggérant qu'il soit payé à la fois comme mercenaire et comme guilde.
Il fallait encore deux volontaires. Gi-Gyu allait lever la main quand il vit Tae-Shik le dévisager.
« Ne lève pas la main. » Gi-Gyu comprit que Tae-Shik lui disait de ne pas se porter volontaire. Gi-Gyu savait que Tae-Shik devait avoir une bonne raison, mais il ne put s'empêcher de réfléchir.
« Explorer une porte exceptionnelle... »
Gi-Gyu ne connaissait pas les capacités des autres mercenaires, mais avec la porte de Brunheart remplie de ses soldats personnels, il savait qu'il avait d'excellentes chances de succès. Il était confiant de pouvoir obtenir des informations détaillées bien plus sûrement que quiconque dans cette pièce. Ce n'était pas la pression du groupe — il pouvait réellement être utile dans cette situation dangereuse.
Alors, devait-il ignorer Tae-Shik et lever la main ?
Par la suite, deux filles, des jumelles identiques, levèrent la main et annoncèrent : « Nous nous portons volontaires aussi. »
Gi-Gyu n'avait jamais vu ces deux femmes. « Ce sont les mercenaires les plus forts de cette pièce. »
En excluant Tae-Gu, les jumelles avaient l'aura la plus forte, encore plus forte que celle de Tae-Shik. Maintenant, Tae-Gu avait cinq volontaires.
Seuls Gi-Gyu et un autre mercenaire n'avaient pas proposé leur aide. Le mercenaire en question portait un masque, donc impossible de savoir s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme. Il ne pouvait pas non plus sentir la puissance du joueur.
« Maintenant, je vais parler aux éclaireurs volontaires en privé. Avant de clore cette réunion, quelqu'un a-t-il quelque chose à dire ? » demanda Tae-Gu avant de terminer la réunion. Tout le monde semblait satisfait de l'issue des choses car ils restèrent silencieux.
Juste à ce moment...
Un homme leva la main et murmura : « Eh bien... »
C'était Gi-Gyu.
« Allez-y. » Après une brève pause, Tae-Gu s'adressa à Gi-Gyu : « Tu es libre de parler, Morningstar. »
Ce nom de code ridicule fit rougir Gi-Gyu de gêne, mais il continua rapidement : « J'ai une idée de la raison pour laquelle ces portes exceptionnelles sont apparues si soudainement. »
Tous les regards se tournèrent vers Gi-Gyu, chacun rempli d'émotions diverses. Certains le regardaient avec curiosité, d'autres semblaient confus. L'un paraissait même indifférent. Quoi qu'ils ressentent, il avait maintenant toute leur attention.