«Je n'arrive pas à croire qu'on est déjà à Noël », marmonna Gi-Gyu, surpris de réaliser qu'il avait été trop absorbé pour voir le temps passer.
« Oppa ! » s'exclama Yoo-Jung quand Gi-Gyu sembla hébété. Debout dans la neige, il avait l'air un peu bête.
Soudain, Gi-Gyu répondit : « J'ai un truc à faire ! Je reviens ! »
« D'accord, mais rentre avant l'heure du dîner ! Maman essaie de faire un gâteau pour la première fois, elle est super excitée ! Il faut que tu sois là ! » ordonna vite Yoo-Jung. Gi-Gyu acquiesça et quitta la maison en vitesse.
Dehors, dans la rue, il murmura : « Les cadeaux ! Faut que j'en achète ! »
Sa famille n'avait jamais échangé de cadeaux pour aucune occasion, Noël compris. C'était en partie à cause de leurs difficultés financières, mais aussi parce qu'il n'avait jamais le temps. Il fêtait bien sûr les anniversaires de Yoo-Jung et de sa mère, mais cette année, ils n'avaient pas fait grand-chose.
Gi-Gyu avait bossé dur. Pourquoi ? La puissance, d'un côté. Le bonheur du sien et de sa famille, de l'autre.
Il sortit son téléphone prestement, sur le point d'appeler Sung-Hoon, mais s'arrêta. Si Sung-Hoon travaillait en ce moment, demander de l'aide n'aurait pas posé de problème. Mais s'il passait du temps avec sa mère ? Gi-Gyu ne voulait pas gâcher ce moment familial. Connaissant Sung-Hoon, il savait qu'il lâcherait tout pour accourir l'aider. Gi-Gyu ne pouvait pas lui faire ça, à un ami.
« Qu'est-ce que je fous ? » murmura Gi-Gyu. Il était nul pour choisir des cadeaux, surtout pour les femmes. Désespéré d'un avis extérieur, il songea à appeler Tae-Shik, puis secoua la tête. Il savait que Tae-Shik avait probablement fini ses courses de Noël des semaines à l'avance. Et même s'il avait accepté d'aider, Gi-Gyu savait que son goût en matière de cadeaux n'était guère meilleur.
Au pied du mur, Gi-Gyu éplucha sa liste de contacts comme si sa vie en dépendait.
***
Sur une rue de Gangnam, Gi-Gyu regarda le bâtiment de l'Association et la Tour toute proche. Il fréquentait ce coin depuis qu'il était près de la Tour, et c'était aussi le centre-ville le plus animé du pays, celui qui comptait le plus de magasins. Yeoksam, juste à côté, se remettait encore de la récente rupture, mais le reste de la ville allait bien.
« Heureusement. » Gi-Gyu baissa les yeux sur sa montre. Heureusement, il était sorti de sa porte dès le matin, il avait donc tout le temps. Planté là, il observait les passants.
« C'est bizarre. » Comme il avait passé beaucoup de temps dans la Tour et dans sa porte, se retrouver au milieu de tant de gens lui semblait étrange. La dernière fois qu'il avait erré sans but dans les rues de Gangnam, c'était après la mort d'El.
Gi-Gyu remonta son masque pour cacher son visage. Les photos et vidéos de ce jour avaient été populaires sur internet un moment, il craignait qu'on le reconnaisse.
« Il y a pas mal de joueurs ici aussi. » Gi-Gyu scruta la foule avec intérêt. Tout le monde portait des vêtements normaux, mais il sentait que certains étaient des joueurs. C'était parce que c'était Noël ? Il percevait même un ou deux joueurs puissants.
C'était logique, la Corée ayant soi-disant un nombre inhabituel de joueurs. Sur les dix milliards d'humains, environ un pour cent, un milliard, étaient des joueurs.
En réalité, seuls soixante millions étaient assez actifs pour gravir la Tour ou fermer les portes. Les autres choisissaient une vie normale pour diverses raisons, comme la peur des monstres. Parmi ces soixante millions, plus d'un million vivaient en Corée, ce qui en faisait une puissance dans le monde des joueurs.
« Je sens même des classés ici. » Songea Gi-Gyu, surpris. Il n'était à Gangnam que depuis peu, pourtant il captait déjà quelques classés à proximité.
Soudain, il sentit quelqu'un lui piquer la taille en criant : « Oppa ! »
Gi-Gyu avait déjà perçu cette présence plus tôt, mais il n'avait rien fait, reconnaissant l'aura. C'était Shin Yoo-Bin, la classée novice qui l'avait affronté lors du match pour le titre de classé. Comme Gi-Gyu connaissait son père, ils s'étaient déjà croisés une fois, mais c'était loin.
« Yoo-Bin ! Salut ! »
« T'as attendu longtemps ? » demanda Yoo-Bin en relevant vers lui un regard apologétique.
« Pas du tout. D'ailleurs, c'est moi qui t'ai demandé de m'aider comme ça, sur un coup de tête », répondit Gi-Gyu en agitant la main. Après avoir passé en revue sa courte liste de contacts et appelé quelques connaissances, Gi-Gyu avait décidé de demander à Yoo-Bin parce qu'elle semblait la moins occupée.
« Au fait, t'es super belle aujourd'hui », la complimenta Gi-Gyu. Yoo-Bin portait une robe noire et un manteau rouge ; cette tenue lui allait à ravir. S'était-elle habillée comme ça parce que c'était Noël ? Yoo-Bin n'était pas aussi belle qu'El ou Soo-Jung, mais elle avait ce charme de « la fille d'à côté ». Gi-Gyu fut surpris de la voir en robe féminine, lui qui ne la voyait que comme une épéiste talentueuse.
« Oppa… » Yoo-Bin rougit timidement ; Gi-Gyu attribua cette rougeur au froid.
« Puisque tu m'aides aujourd'hui, je t'achèterai un cadeau à toi aussi, Yoo-Bin. » Quand Gi-Gyu promit ça, Yoo-Bin sourit large et demanda : « Vraiment ? T'es sûr ? »
« Bien sûr. J'ai aucune idée de quoi offrir à Maman et Yoo-Jung, alors j'ai vraiment besoin de ton aide. »
« Hmm… » Yoo-Bin réfléchit fort tandis qu'ils se mettaient à marcher ensemble. Bientôt, ils se fondirent dans la foule et ne semblèrent pas différents des passants.
***
Le duo se dirigea vers un grand grand magasin après avoir un moment hésité. Yoo-Bin faisait souvent ses courses dans ce genre d'endroit, mais Gi-Gyu se sentait mal à l'aise dans ce bâtiment chic.
« Oppa, y a un souci ? T'as l'air mal à l'aise. » Quand Yoo-Bin demanda, Gi-Gyu bredouilla : « N-non. »
Gi-Gyu n'était allé dans un grand magasin qu'une poignée de fois, et jamais depuis qu'il était devenu riche. Un grand magasin, c'est un endroit où on vous traite différemment selon votre richesse.
Gi-Gyu demanda hésitant à Yoo-Bin : « Cette dame doit nous suivre partout ? »
Une personal shopper, un métier dont Gi-Gyu ignorait même l'existence, les suivait en silence. Selon Yoo-Bin, c'était un service que le grand magasin offrait à certains clients. « C'est normal. Le grand magasin met une personal shopper à disposition de tous les classés enregistrés. Ça a du sens vu que les classés gagnent des sommes comparables aux bénéfices de certaines entreprises prospères. C'est un service gratuit, alors ne te sens pas mal à l'aise, Oppa. »
Les classés étaient les joueurs du plus haut niveau, et la plupart avaient des revenus comparables aux profits de certaines entreprises prospères. Comme Gi-Gyu n'avait jamais vraiment eu l'occasion de dépenser sa nouvelle richesse, ce n'était que maintenant qu'il réalisait qu'il devait changer d'état d'esprit. Il n'était plus pauvre ; il était puissant et riche maintenant. Il n'avait pas à avoir honte ni à hésiter en recevant ce traitement de faveur.
« Bon, je suppose que t'as raison », répondit Gi-Gyu. Il n'avait pas l'habitude de ce genre de service luxueux, mais il n'avait aucune raison de l'éviter. Ses achats reprirent.
Yoo-Bin demanda : « Tu cherches quelque chose de précis ? »
« Eh bien… » Il songea à offrir des vêtements, mais ça lui sembla trop banal. Il voulait quelque chose de plus marquant.
« Tu as dit que l'argent n'était pas un problème, non ? Alors je sais exactement ce qu'il te faut. » Yoo-Bin sourit et fit signe à la personal shopper. La femme les escorta vers un ascenseur que les clients ordinaires n'avaient pas le droit d'utiliser.
« On va où ? » demanda Gi-Gyu.
« Un endroit réservé aux VVIP », expliqua Yoo-Bin, piquant la curiosité de Gi-Gyu.
*Ding.*
L'ascenseur s'arrêta enfin. Gi-Gyu remarqua qu'il n'y avait pas de numéro d'étage sur l'écran.
-Hmm.
Quand Lou marmonna, Gi-Gyu répondit en pensée : « Je sais. Je le sens aussi. »
Devant la porte de l'ascenseur, Gi-Gyu pouvait sentir plusieurs joueurs puissants qui attendaient. Ils n'étaient pas au niveau des classés, mais il voyait qu'ils étaient assez forts. Il savait qu'il serait encerclé dès que la porte s'ouvrirait.
Gi-Gyu serra les poings en silence et s'apprêtait à se préparer au combat quand…
« Pfft. Oppa, tu te trompes. Détends-toi. » Yoo-Bin tapa le poing crispé de Gi-Gyu. Quand la porte de l'ascenseur s'ouvrit enfin, plusieurs hommes en costume s'inclinèrent respectueusement et annoncèrent : « Bienvenue. »
Yoo-Bin expliqua : « Ce sont juste des gardes. Il y a beaucoup d'objets rares et chers ici, donc la sécurité est la priorité absolue dans cet endroit. »
Yoo-Bin devait fréquenter cet endroit souvent, car elle avait l'air très à l'aise. Confus, il la suivit à l'intérieur en écoutant ses explications.
Divers objets étaient alignés sur des étagères en verre. Beaucoup de gens étaient déjà là à regarder les produits, leurs personal shoppers les suivant.
Yoo-Bin chuchota : « Ce sont aussi des VVIP. »
« Mais ce ne sont pas des joueurs. » Quand Gi-Gyu demanda, Yoo-Bin répondit : « Tous les VVIP ne sont pas des joueurs. »
Gi-Gyu ne percevait aucun autre joueur sur l'étage, hormis les gardes. « Je suppose que ça a du sens. »
Après tout, tous les riches n'étaient pas des joueurs.
« Au fait, c'est quoi cet endroit ? » Gi-Gyu cessa d'étudier les autres clients et regarda autour de lui.
« Ce sont tous des objets de joueurs. » Quand Yoo-Bin expliqua, il acquiesça. Comme elle l'avait dit, les étagères en verre étaient garnies de divers objets de joueurs. Gi-Gyu avait toujours cru que les grands magasins ne vendaient pas d'objets de joueurs. Mais sur cet étage, tout ce qui était vendu était un objet de joueur de haut niveau. Il vit même un objet qui lui semblait familier.
« Talisman de protection ? » murmura Gi-Gyu.
« C'est ça », répondit Yoo-Bin.
Gi-Gyu avait obtenu un tel talisman en nettoyant une porte, qui était maintenant autour du cou de sa mère. Comme sa mère était malade à l'époque et que même les non-joueurs pouvaient utiliser cet objet, il le lui avait donné pour écarter d'autres maladies.
« Tu veux dire… Ça serait… ? » Soudain, Gi-Gyu comprit ce qu'était cet endroit. Avec un sourire, Yoo-Bin acquiesça et répondit : « Exact. Ici, ils vendent des objets de joueurs que même les non-joueurs peuvent utiliser. »
« Waouh ! J'avais aucune idée qu'un tel endroit existait ! » s'exclama Gi-Gyu, faisant rire Yoo-Bin. Comme seuls les VVIP pouvaient accéder à cette section, la plupart se connaissaient. Le cri attira les regards des autres VVIP, qui essayèrent de se rappeler qui était le duo, mais échouèrent à les reconnaître. Perdant vite l'intérêt, ils reprirent leurs courses.
« Uwaah… » Gi-Gyu s'exclama à nouveau, émerveillé. Dans les ventes aux enchères classiques, c'était quasi impossible de voir des objets de joueurs utilisables par des non-joueurs. Gi-Gyu n'avait jamais imaginé qu'il existait un magasin vendant exclusivement ces choses.
Gi-Gyu pointa le talisman de protection et demanda à la personal shopper : « Combien il coûte ? »
La personal shopper s'approcha vite et se mit à expliquer avec un sourire. « Son prix est bien plus élevé que ce que vous paieriez dans une vente aux enchères, mais… »
« Le fait de pouvoir l'acheter n'importe quand est un énorme avantage », pensa-t-il avec intérêt. Contrairement aux enchères, il n'avait pas à attendre indéfiniment un objet précis ici ; il pouvait juste l'acheter vite fait.
« Les meilleurs objets sont par là », lança Yoo-Bin en adressant à Gi-Gyu un sourire mystérieux.
« Hein ? »
Yoo-Bin l'entraîna vers une zone qui semblait encore plus luxueuse. Les étagères en verre y étaient ornées d'or et de diamants. Même le personnel et les gardiens qui protégeaient cet endroit avaient l'air différents.
« Tu as déjà entendu parler de Horsene, non ? » Quand Yoo-Bin demanda, Gi-Gyu répondit : « Horsene ? Bien sûr. »
Horsene était une marque de luxe que même les non-joueurs connaissaient bien. C'était la seule marque au monde qui fabriquait des objets utilisables par les non-joueurs. Personne ne connaissait l'identité de la marque ni de l'artisan derrière.
« D'habitude, seuls quelques objets sont produits par an, mais pour une raison quelconque, Horsene a commencé à sortir plus de produits récemment. Comme elle en a sorti beaucoup d'un coup, certains pensent que la qualité a pu baisser. C'est probablement pour ça que le prix a un peu diminué », expliqua Yoo-Bin.
« Tu veux dire que ces trucs sont… ! »
« Oui, ce sont des Horsene. »
Gi-Gyu regarda les objets sur les étagères. Il voyait d'un coup d'œil qu'ils étaient exceptionnels. Mais pour une raison quelconque, ils lui semblaient très familiers. « Hmm… »
« Je suis sûr que je m'imagine des choses. » Se dit Gi-Gyu. Horsene était considérée comme une marque de luxe incroyable. Le Gi-Gyu d'avant ne pouvait même pas rêver s'en offrir un. En surplombant les objets, il sourit : il avait enfin trouvé les cadeaux parfaits.
***
Faire les courses au grand magasin fut une expérience mémorable. Gi-Gyu avait été occupé à gagner de l'argent, mais n'avait jamais appris à le dépenser. Être classé faisait de lui l'un des joueurs de plus haut niveau, pourtant il n'avait jamais vraiment profité de ses avantages jusqu'à aujourd'hui.
« Merci infiniment pour aujourd'hui. C'était une expérience très spéciale pour moi », remercia Gi-Gyu Yoo-Bin. En changeant, le monde autour de lui changea aussi. Parce qu'il était plus fort, il pouvait maintenant voir les différents visages du monde, des facettes qu'il ne connaissait même pas. Gi-Gyu était sincèrement reconnaissant à Yoo-Bin de lui en avoir montré une partie.
« Pas de quoi. Moi aussi je me suis bien amusée à faire les magasins. » Yoo-Bin rougit à nouveau en levant vers lui un regard expectatif.
« Et ça, c'est pour toi. » Quand Gi-Gyu lui tendit un objet, Yoo-Bin murmura : « Vraiment ?! T'es sûr ? C'est vraiment ok que j'accepte un cadeau si cher ? »
« C'est bon. Je peux me le permettre. »
Gi-Gyu ne lui avait pas offert un produit Horsene, mais c'était quand même un excellent objet qui augmentait la beauté de l'utilisateur. Il ne lui avait pas acheté un objet utilisable par un non-joueur, et il lui offrait un cadeau parce qu'il pensait que c'était une bonne idée de lui prendre quelque chose dans le magasin qu'elle lui avait fait découvrir.
Gi-Gyu lui offrit un collier. La plupart des objets qui augmentaient la beauté avaient tendance à être des bijoux.
El murmura :
-Maître…
« Oui, El ? » répondit Gi-Gyu en pensée, mais El ne répondit pas.
Yoo-Bin dit en taquinant : « D'habitude, si tu offres un collier à une dame, tu dois aussi le lui mettre autour du cou. »
Avant que Gi-Gyu ne puisse répondre, un cri retentit.
« Kyaaa ! »
Yoo-Bin et Gi-Gyu se tendirent tous les deux. Même les non-joueurs autour d'eux comprirent ce qui se passait, a fortiori Gi-Gyu et Yoo-Bin, qui étaient classés.
Gi-Gyu murmura : « Une porte… »
En se retournant, il vit une porte aux énergies inhabituelles apparaître en plein milieu de Gangnam.