L'épreuve lui avait récompensé de deux boîtes diamant ; Gi-Gyu ne put les refuser, car elles lui semblèrent l'héritage d'El. Hébété, il quitta la Tour en les tenant.
« Où vais-je maintenant ? » murmura Gi-Gyu. En sortant de la Tour et en gagnant la rue, il ne croisa personne qu'il connaissait. Il savait que les agents de l'Association postés dans la Tour avaient dû signaler sa présence à Tae-Shik ou à Sung-Hoon, mais cela lui importait peu. À cet instant, il désirait ardemment être seul, convaincu qu'il s'effondrerait s'il apercevait un visage familier.
Clopin, clopin…
Gi-Gyu erra ; malheureusement, il ne trouva aucun endroit isolé, puisqu'il marchait dans les rues de Gangnam, le quartier le plus fréquenté de Corée. La foule et les ivrognes s'y pressaient. Les provocations d'ivrognes envers des passants au hasard y étaient monnaie courante, mais personne n'approcha Gi-Gyu.
« R-regarde ce type… ! » chuchota une passante, choquée.
« C'est sûrement un joueur », murmura son compagnon.
« Pourquoi déambule-t-il dans un tel état… ? » demanda la première, perplexe.
Gi-Gyu avait l'air misérable, n'ayant ni pris de douche ni changé de vêtements. Il était couvert de sang et une épée sévèrement bosselée pendait à sa taille. Avec ses accessoires tape-à-l'œil et ses cheveux noirs trempés de sang, il avait l'air dangereux.
« Quelqu'un devrait le signaler à l'Association », chuchota un jeune homme à proximité.
« Oppa, tu dis n'importe quoi ! Essaie donc de le signaler ! S'il se venge ! » le prévint sa compagne.
« Il ne serait pas un joueur rouge, par hasard… ? » murmura quelqu'un un peu plus loin.
« Peu importe ! Tout joueur qui blesse un non-joueur est puni sur-le-champ, non ? Il n'osera pas ! » affirma un autre passant avec assurance.
Contrairement aux badauds qui chuchotaient fort sur son compte, Gi-Gyu avançait en silence. La nuit était fraîche, mais son corps renforcé n'en ressentait guère l'effet.
Une femme qui passait chuchota : « Il a l'air si effrayant… »
Quand Gi-Gyu se tourna vers elle, la femme s'enfuit prestement. D'ordinaire, les non-joueurs réagissaient de l'une de trois façons en apercevant un joueur.
L'admiration.
Le mépris.
La peur.
L'indifférence était rare, car même le joueur le plus faible possédait des capacités bien au-delà des non-joueurs. Le public appréciait les joueurs car ils empêchaient les ruptures de Porte ; parfois, ils paraissaient non humains tant leurs pouvoirs étaient incroyables. La constante demeurait : rien n'était simple, pas même les émotions des non-joueurs.
Clic.
Pourtant, la curiosité était un sentiment commun chez beaucoup de non-joueurs. Elle les poussait à photographier Gi-Gyu, un joueur. Les joueurs n'arpentaient pas souvent la ville dans l'état de Gi-Gyu, mais ce n'était pas rare non plus.
Parfois, les joueurs sombretaient dans la soif de sang ou la peur de la mort. Maintes raisons pouvaient pousser un joueur à errer hagard : ils avaient pu faire face à quelque chose sorti de leurs pires cauchemars, perdre leurs amis, et ainsi de suite. Typiquement, de tels joueurs étaient couverts de sang, arboraient un air triste ou portaient un équipement endommagé.
« Qu'est-ce que vous faites ?! »
« Arrêtez de le photographier ! » Certaines personnes tentèrent d'empêcher les curieux de prendre Gi-Gyu en photo. Il trouva leur geste vaguement inutile, mais en ressentit tout de même de la gratitude.
Différentes personnes réagirent différemment à l'apparence choc de Gi-Gyu, mais personne ne l'aborda.
Soudain…
« Prenez ceci, s'il vous plaît. » Gi-Gyu se tourna pour découvrir un couple de lycéens lui jeter une couverture sur le dos. Comme il ne répondait pas, ils partirent vite en marmonnant : « Prenez soin de vous. » Après ce bref épisode, Gi-Gyu continua de marcher, et les gens continuèrent de le fixer.
« Tiens. » Un enfant apparut de nulle part et tendit à Gi-Gyu une brique de jus.
« Hae-Min ! » Une femme, probablement la mère du gamin, accourut vers l'enfant. Le garçon fit tout de même prendre la brique à Gi-Gyu avant que sa mère ne l'emmène.
« Ha. » Gi-Gyu eut un court rire.
Goutte, goutte…
Soudain, il se mit à pleuvoir, et les gens qui fixaient Gi-Gyu se hâtèrent de s'abriter.
« Hein… ? » Gi-Gyu, qui errait encore, murmura surpris : il pleuvait, pourtant il ne se mouillait pas. En levant les yeux, il vit un ivrogne tenir son parapluie au-dessus de lui.
Cet homme d'âge moyen en tenue de travail proposa : « Je ne sais pas où tu vas, mais je t'accompagne. »
Gi-Gyu ne put discerner si le nez rouge de l'homme venait du froid ou de l'alcool. L'homme empestait l'alcool, mais Gi-Gyu répondit : « Merci. »
Ils marchèrent ensemble en silence. L'homme, comme promis, marchait légèrement derrière Gi-Gyu, tenant le parapluie pour les abriter tous deux.
Soudain, Gi-Gyu rit : « Hahaha… »
Avec un sourire, l'homme demanda : « Pourquoi tu ris ? »
Sans répondre, Gi-Gyu secoua la tête. Cet homme d'âge moyen lui rappelait le type grossier qu'il avait croisé dans le métro autrefois. Cet homme-là avait hurlé sur Gi-Gyu pour l'intimider. Cependant, celui-ci était bien différent de l'ivrogne du métro, car il offrait à Gi-Gyu un abri contre la pluie.
Gi-Gyu ressentit des émotions mêlées. Tout, de la Tour aux humains, le confundait.
« Il neige maintenant », marmonna l'homme. Il faisait probablement plus froid que Gi-Gyu ne le pensait, car la pluie s'était bel et bien transformée en neige. Les flocons reflétaient les réverbères et les enseignes néon brillantes pour éclairer le ciel. Les lumières voilées et l'obscurité instable formaient une atmosphère lugubre autour d'eux.
Lorsqu'ils atteignirent une ruelle en impasse, l'homme d'âge moyen tendit son parapluie à Gi-Gyu et dit adieu : « Je dois y aller. »
L'homme était-il parti parce qu'il avait eu peur ? Ou sentait-il que Gi-Gyu irait bien seul maintenant ?
« Je te cherche partout. » Une voix familière fit pivoter Gi-Gyu.
Gi-Gyu répondit à Sung-Hoon avec un sourire : « Je sais que tu me suis depuis un moment. »
***
C'était la première fois que Gi-Gyu entrait chez Sung-Hoon, et en regardant autour de lui, il le trouva inattendument net et bien rangé. Maintenant qu'il était à l'intérieur, il réalisa à quel point le temps avait été froid. Gi-Gyu frissonna légèrement, trempé par la neige et la pluie.
« Tu veux du thé ? » proposa Sung-Hoon. Comme Gi-Gyu ne répondait pas, Sung-Hoon le prépara sans insister.
Deux tasses de thé fumant se trouvèrent entre les deux hommes. Sung-Hoon ne demanda pas à Gi-Gyu ce qui s'était passé et but simplement son thé en silence. Après un long silence, Sung-Hoon tenta d'engager la conversation. « J'ai pris l'habitude de boire du thé grâce au président Oh Tae-Gu. »
Gi-Gyu s'inclina avec reconnaissance et murmura : « Merci. » Il était reconnaissant à Sung-Hoon d'être si compréhensif même quand il agissait comme un gamin. Plus tôt, dans les rues de Gangnam, il avait souhaité que quelqu'un cherche la bagarre. Il voulait perdre le contrôle et blesser quelqu'un, espérant qu'un joueur puissant le tue pour l'arrêter.
Et comme prévu, quelqu'un avait appelé la police ou l'Association. La seule raison pour laquelle le joueur ensanglanté qui marchait en plein centre-ville n'avait pas été interpellé, c'était que Sung-Hoon et l'Association faisaient preuve de considération. Il savait que Sung-Hoon le suivait depuis le début pour le protéger, alors il le remercia pour sa prévenance.
Dans le même temps, Gi-Gyu rit amèrement.
'La Guilde Cain… La Guilde Morningstar-Enfant…' Tant de joueurs de ces guildes avaient perdu leurs amis à cause de lui. Ce n'est qu'après avoir perdu El qu'il réalisa à quel point ils devaient se sentir misérables. Pourtant, il avait tenté de fuir parce qu'il se sentait trop coupable. Et quand il eut enfin réuni assez de courage pour rendre visite à ces guildes, les maîtres de guilde durent le consoler à son tour.
'Et les joueurs que j'ai tués ?' Ces joueurs morts étaient les amis et la famille de quelqu'un. Pendant le combat, ils n'étaient rien d'autre que des ennemis qu'il avait abattus sans réfléchir. Mais il devait bien y avoir des gens chez eux qui pleuraient la mort de ces joueurs.
« Haa… » Gi-Gyu soupira, frustré. Ses émotions compliquaient tout. Même si le fait d'avoir tué tant de joueurs l'attristait, il savait qu'il n'avait pas eu d'autre choix à ce moment-là.
« Pourquoi cette tête ? » Lorsque Sung-Hoon demanda, Gi-Gyu répondit : « Je viens de réaliser à quel point j'étais immature et à quel point je le suis encore. »
Il ne parlait pas de son âge biologique. Il faisait référence à sa maturité émotionnelle. Avec un sourire, Sung-Hoon répondit : « Ça veut dire que tu grandis. »
Changeant de sujet, Gi-Gyu demanda : « Tu ne m'avais pas parlé de ta mère avant ? » Sung-Hoon avait dit à Gi-Gyu qu'il avait une mère malade.
« Elle est à l'hôpital. »
« Je vois. » Gi-Gyu regarda autour de lui pour constater que l'appartement était meublé de meubles usés. Ils appartenaient probablement à la mère de Sung-Hoon.
Gi-Gyu décida de passer la nuit chez Sung-Hoon. Ils eurent une longue discussion, mais il ne parla pas à Sung-Hoon de la façon dont il avait perdu El dans la Tour. Ils parlèrent surtout de leur enfance.
Gi-Gyu murmura : « Je vois les similitudes entre la façon dont nous avons grandi. »
« Je suis d'accord », répondit Sung-Hoon. Sur la table trônaient désormais plusieurs canettes de bière. Sung-Hoon était assis sur le canapé tandis que Gi-Gyu était par terre, et ils continuèrent de discuter.
Sung-Hoon avait perdu son père très jeune. Il vivait avec sa mère, mais elle tomba malade peu après. Il mena une vie difficile jusqu'à ce qu'il reçoive l'invitation de la Tour. Financièrement, sa vie commença à s'améliorer ; l'état de sa mère s'était aggravé entre-temps. Il dépensait des sommes astronomiques en frais d'hôpital chaque année rien que pour la maintenir en vie.
« L'élixir… » marmonna Gi-Gyu. Sung-Hoon l'avait suivi dans le Labyrinthe d'Heryond mais était parti au bout de quelques jours. À sa place, Gi-Gyu serait resté et aurait tout fait pour obtenir le précieux élixir. Attendez, c'est exactement ce qu'il fit. De plus, Gi-Gyu admit qu'il aurait même essayé de le voler à quelqu'un si nécessaire.
Comprenant ce que pensait Gi-Gyu, Sung-Hoon expliqua : « J'ai entendu dire que l'élixir est très difficile quant au choix de son propriétaire. Je suis certain que je ne l'aurais jamais obtenu. Honnêtement, je pensais que tu mourrais à l'intérieur. »
Quand Sung-Hoon offrit ses pensées franches, Gi-Gyu rit. « Il y a eu des moments où je me croyais la personne la plus malchanceuse du monde. Mais il s'avère que beaucoup de gens ont une chance tout aussi pourrie que la mienne. »
Sung-Hoon pouffa avant de plonger son regard dans les yeux de Gi-Gyu. « Alors, quel est ton plan maintenant ? »
Sung-Hoon n'était pas un novice — il était bien plus expérimenté que Gi-Gyu ne l'imaginait. Il pouvait donc deviner ce qui avait pu arriver à Gi-Gyu dans la Tour.
Beaucoup de joueurs abandonnaient leur profession après avoir traversé un traumatisme. Ils craignaient de perdre d'autres personnes qui leur étaient chères.
Levant la main vers le plafond, Gi-Gyu répondit : « Rien n'a changé. » Serreant le poing, il continua : « Je dois continuer à gravir la Tour. Et j'ai besoin de devenir plus fort. »
Avec un sourire amer, Gi-Gyu ajouta : « Je dois le faire, car je ne veux plus perdre personne. »
Il couvrit la lumière du plafond avec sa main pour former une petite ombre sur son visage.
***
Les émotions complexes de Gi-Gyu le hantaient encore, mais il n'y avait pas de temps à perdre. En réalité, il y avait une autre raison pour laquelle il avait dit à Sung-Hoon que rien n'avait changé : s'il s'arrêtait maintenant, il mourrait. Il en savait tout simplement trop. Alors, il ne pouvait pas abandonner cette vie comme d'autres joueurs.
S'arrêter maintenant équivalait essentiellement à une condamnation à mort pour lui et tous ceux qu'il tenait chers. Gi-Gyu devait continuer à gravir la Tour en partie à cause des derniers mots d'El, mais aussi parce qu'il avait besoin de devenir plus fort. Il était aussi temps pour lui de reprendre la chasse en Porte.
Gi-Gyu salua brièvement sa famille. En les regardant, il réalisa à quel point ils comptaient pour lui. Il descendit au sous-sol car il avait quelque chose à régler avant de se reposer auprès de ses proches.
Dans l'atelier, il vit le Vieux Hwang mais pas Min-Su.
Le vieillard s'enquit d'un air inquiet : « Ça va ? »
« Merci pour votre inquiétude. Je vais bien, mais vous ? Vous allez bien, Monsieur ? »
« Eh bien, grâce à vous, disons que j'ai vécu une expérience amusante. » Le Vieux Hwang répondit en boudeant, ce qui fit grincer des dents Gi-Gyu.
Mais son sourire disparut vite quand Gi-Gyu appela Lou.
« Lou. »
-Quoi.
La voix de Lou était froide. Gi-Gyu soupçonnait que c'était parce qu'il avait failli abandonner sa vie après la mort d'El.
D'une voix tranquille, Gi-Gyu continua : « Il y a un moyen » — il fit une pause — « de sauver El, n'est-ce pas ? »
Immédiatement, Lou lui hurla en retour.
-Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps pour me poser cette question, espèce d'idiot !
Gi-Gyu sourit à la réponse de Lou.