« Excusez-moi pour l'heure tardive. Je viens du département de Développement urbain de la Guilde des marchands paladins de la capitale royale. »
J'ai d'abord cru qu'il s'était trompé de maison.
« Je suis un employé de première année, tout juste sorti de l'école. Vous cherchez sans doute quelqu'un d'autre. Même si cela concernait le développement de cette propriété, c'est un dortoir d'entreprise, il faudrait voir avec la boîte — et puis, en première année, je n'ai pas les moyens d'acheter de l'immobilier. »
Quelles que soient les conditions, rien de ce qu'il disait ne semblait s'appliquer à moi. Quel que soit mon salaire, je ne pouvais pas encore m'offrir terrains ni bâtiments.
« C'est bien la résidence de Franz-san, n'est-ce pas ? Vous êtes le baron par intérim de Fantland, si je ne m'abuse ? »
« Ah, oui. Sur le papier, je suis baron. »
Je suppose que cela voulait dire qu'il me percevait comme quelqu'un qui a de l'argent. Je touche une infime partie des revenus fiscaux du coin, mais avec seulement six foyers, c'est praticamente de l'argent de poche.
« Je suis baron, mais c'est moins une colonie "marginale" qu'une colonie "au-delà des limites", donc je n'ai pas le sou. »
« Non, il ne s'agit pas de vous vendre quelque chose. Bien au contraire — nous souhaitons acheter. »
Je ne comprenais pas trop, mais ce n'avait pas l'air du genre de conversation qui se règle sur le pas de la porte. Je l'ai fait entrer pour qu'on continue. Mary l'observait de loin, un air suspicieux sur le visage.
« Pour faire simple : nous voulons acheter le terrain de Fantland. Techniquement, cela reviendrait à racheter vos droits de baron. »
C'est vrai que le titre de baron est viager, donc avec les bons papiers, on peut le revendre assez facilement.
« Franchement, je trouve ce terrain bon à rien, mais… par pure curiosité, y a-t-il quelqu'un qui veuille juste le titre de baron ? »
C'était la seule raison que j'imaginais. Un riche qui voudrait crier qu'il est un bout de noblesse et transformer le titre en marchandise.
« Non, ce n'est pas notre intention. S'il ne s'agissait que du titre, il y a plein de gens prêts à lâcher le leur contre de l'argent. Faire l'intermédiaire sur ce genre de transaction rapporte très peu. »
Fantland n'est pas mon pays natal, mais le vendre sans savoir à quoi il servirait me mettait mal à l'aise.
« À moins que vous ne m'expliquiez l'importance de ce terrain, je ne peux pas le laisser partir irresponsablement. Je suis le seigneur, après tout. »
À cet instant — clic, clic ! Deux tasses furent posées sur la table avec une certaine force.
C'était visiblement Mary qui les avait apportées. Une manœuvre d'intimidation, clairement. Si cet homme avait réalisé qu'il faisait face à l'« Ancêtre indescriptible des cauchemars », il serait tétanisé de terreur, mais il n'y avait aucune chance qu'il le sache.
« Cela dit, n'ose pas mentir avec une raison inventée », dit Mary. « Sinon, prépare-toi à voir des cauchemars pendant un an d'affilée et à finir ta vie dans une clinique pour insomniaques. »
Elle n'avait pas tort. Ce marchand risquait d'essayer de me rouler.
« J'ai apporté les documents de planification. Voici, jetez-y un œil. »
L'homme déploya un dessin de bâtiment sur la table.
C'était une structure massive de quatre étages, quasi une forteresse, mais aux couleurs vives et clinquantes. Aux abords, l'artiste avait dessiné des familles qui se promènent joyeusement et des calèches qui transportent des gens. En haut de la page : Plan de réalisation prévu.
« C'est quoi, ça ? Attendez, j'ai l'impression d'avoir déjà vu ce paysage quelque part… »
« Oui. Nous prévoyons d'y ouvrir le plus grand centre commercial du district. »
« Un centre commercial !? »
« En effet. Le rez-de-chaussée abritera un marché à l'abri de la pluie. Le premier étage traitera "Vêtements" et "Logement" parmi les besoins essentiels — habillement, literie, articles divers. Le deuxième étage regroupera barbiers, rebouteux, la plus grande librairie du district et une rue de restaurants. Enfin, le dernier étage accueillera le plus grand théâtre du district, avec des spectacles comiques quotidiens. »
Ça prend des proportions démentes…
L'homme posa les documents détaillés sur la table. Trop pour tout lire sur l'instant, mais on sentait que c'était du sérieux.
« Ce peut être un "château de rêve" pour les locaux, mais ça vaut le coup de construire un truc pareil dans un coin si paumé ? Vous feriez mieux de le mettre en ville », fit remarquer Mary, qui traînait encore près de la table. Elle avait un point.
« Je comprends votre inquiétude ! Cependant, nous pouvons régler ça avec ces Grandes calèches à dragons ! »
« Attendez, la calèche sur le dessin… ce n'est pas un cheval, c'est une autre créature… »
« C'est un drake. Nous en avons réuni un bon nombre de squelettes. Nous en ferons circuler plusieurs, d'une capacité de vingt personnes, qui sillonneront les différentes parties du district pour amener les clients jusqu'ici. »
Un squelette de drake… en gros une version réduite du squelette de dragon. L'homme parlait avec une aisance et une énergie qui montraient une confiance absolue en son projet.
« Même ainsi, pourquoi ne pas le faire en centre urbain, où la population est déjà dense ? » Mary restait sceptique.
« Dans les zones urbaines du district, les prix du foncier restent élevés, et trouver une parcelle aussi grande relève du parcours du combattant. En revanche, à Fantland, il y a de la place à revendre et c'est donné. Nous pouvons réduire drastiquement les coûts de construction, ce qui nous permet de baisser les loyers des locataires. Cela attire des gens d'autres régions qui veulent tenter leur chance dans un nouveau commerce. »
Merde ! À l'écouter, tout semblait parfait, au point que je n'arrivais plus à réfléchir par moi-même !
J'étais reconnaissant que Mary maintienne son regard soupçonneux. Il y avait clairement beaucoup d'argent en jeu ; je ne devais pas me laisser coincer.
« Au fait, qu'en pensent les résidents ? » demanda Mary d'un air sévère. « Cela changerait radicalement l'ambiance du lieu. Même si le seigneur est d'accord, si les habitants s'y opposent, on ne peut pas donner facilement son feu vert. En tant que seigneur, il ne veut pas entrer en conflit direct avec son peuple. »
Ah, Mary est un démon de haut rang ; je suppose qu'elle est douée pour les négociations.
« Oui, nous avons mené une enquête au préalable. Sur vingt-et-une personnes, dix-sept sont favorables, deux opposées et deux indécises. »
Un autre document fut posé sur la table. Attendez, même les locaux en veulent ?
« Dans ce cas, en tant que seigneur, la bonne décision serait simplement de valider, non ? »
« Exactement, exactement ! En tant que jeune seigneur, nous attendons une décision audacieuse ! »
Pourtant, pour une raison quelconque, mon cœur battait la chamade d'inquiétude.
Tous les soucis avaient-ils vraiment disparu ? Reste calme, Franz. Je suis le seigneur de Fantland.
Je reportai mon regard sur le plan de réalisation prévu, une fois de plus.