Je baissai les yeux, et une main appartenant à quelqu'un — ou quelque chose — serrait bel et bien ma cheville !
« Waaaaah ! Qui est là ?! Qui est-ce ?! »
Le choc fut immense, et je me mis à hurler de toutes mes forces.
Ne me dites pas qu'on va me traîner dans le marais, pensai-je. J'étais confiant dans le fait de ne pas y tomber tout seul, mais être tiré depuis le fond, c'était une tout autre histoire !
Heureusement, la main lâcha prise aussi vite qu'elle m'avait saisi. Puis, avec un plouf, elle disparut à nouveau dans le marais.
« Qu'est-ce que c'était que ça… ? »
Terrorisé, je m'affaissai sur place. Une véritable expérience de film d'horreur.
« Franz, ça va ? Il t'a fait quelque chose ? »
Mary accourut instantanément à mes côtés.
« Il a juste… attrapé ma jambe… »
« Y a-t-il quelque chose là-dedans ? Si je détruis le marais, ça réglera le problème. »
Cette solution était un peu — non, beaucoup — trop agressive.
« Attends, on ne sait même pas ce que c'était. Il n'y a pas un moyen plus pacifique… ? »
« Pacifique ? Quelque chose qui vit dans un endroit pareil ne peut pas être un humain normal. Le fait qu'on t'ait attrapé la jambe en est la preuve. Je vais tout brûler avec les flammes de l'enfer et évaporer l'endroit en entier. »
« Tu vas détruire toute la colonie avec ! »
Tandis que Mary et moi discutions —
Plouf !
Une fille aux cheveux noirs, vêtue d'une robe blanche une pièce, émergea. Puisqu'elle sortait tout juste d'un marais, il était naturel que ses cheveux soient trempés. Ses vêtements étaient également détrempés et collés à sa peau, les rendant presque transparents, mais comme c'était la nuit, je ne distinguais rien de trop précis.
« Euh… désolée. Pas cru… gens ici… d'habitude, tire l'herbe qui pousse ici. Tiré jambe par erreur… »
La fille baissa profondément la tête, parlant par phrases hachées.
« Non, non… J'ai eu une frayeur, mais si c'était un malentendu, c'est bon. »
Elle ne semblait pas hostile, alors je répondis prudemment.
« Excusez-moi, mais qui êtes-vous au juste ? » demanda Cerulia, posant la question évidente.
« … Troll vivant près du marais. S'appelle "Troll des marais". Gau-gau. »
La répondit en baissant légèrement les yeux.
« Attendez, les Trolls ne sont pas censés être bien plus gros… ? » demandai-je. J'avais l'image de géants en pagne brandissant des massues.
« Ah, les races qui se sont mises à vivre près de l'eau ont tendance à rapetisser au fil des générations. Accessoirement, les Trolls étaient à l'origine des démons qui ont migré dans ce monde depuis les Enfers il y a très longtemps, » expliqua Mary. Néanmoins, je jugeai préférable de l'entendre de la bouche de la fille elle-même.
D'après l'explication qu'elle nous donna au bord du marais —
« Nous vivons ce marais, depuis longtemps. Environnement pareil, facile vivre, bon endroit. Maintenant cinquante gens vivent, dans bâtiments en bois et herbe. Gau-gau. »
Il semblait qu'il y avait effectivement des cabanes en matériaux naturels cachées dans un coin du marais. Et, pour une raison quelconque, sa façon de terminer ses phrases par « gau-gau » était en fait assez mignonne.
« Je vois. Donc vous vivez ici vous aussi. Attendez, mais… les documents disaient que la population ici était de vingt-et-un… »
S'il y en avait cinquante, c'était plus du double du chiffre officiel.
« Probablement, Trolls, pas comptés dans nombre. À cause de ça, pas payer impôts. Autosuffisants. Attrapent poisson et herbe, grillent et mangent. Gau-gau. »
« Donc ce sont des autochtones non enregistrés… »
En regardant de plus près, les vêtements que je croyais blancs étaient en fait assez sales. Elle les avait probablement récupérés quelque part.
« Moi, jeune génération, née il y a trois cent cinquante ans. Donc, parle mots humains, mais Mère, Père ne peuvent pas. Gau-gau. »
Les Trolls vivent aussi longtemps ?!
Il y avait une chose que je devais absolument demander. Je n'avais pas vraiment envie de l'aborder, mais en tant que Seigneur de ces terres, je ne pouvais pas l'ignorer.
« Euh… vous vous entendez bien avec les résidents humains ? »
D'abord, le Troll des marais secoua vigoureusement la main droite de gauche à droite — apparemment un signe de négation.
« Il y a longtemps, peut-être problèmes. Mais marais est mouillé. Humains ne peuvent pas vivre. Tombent malades. Donc, deux cents ans, pas de problème. Pas de bagarre. »
« Les humains ne viennent pas pêcher le poisson ? »
« Poisson marais, sent la boue. Humains détestent. Beaucoup d'humains détestent l'herbe aussi. Ventre Troll costaud. Digère bien. »
Je sentis une vague de soulagement. Ce n'aurait pas été drôle s'il y avait eu un conflit sérieux sur mes propres terres.
« Donc… vous êtes le Seigneur-sama-gau ? »
La fille se pencha et scruta mon visage. Peut-être à cause de sa race, elle avait de grands yeux ronds. Elle était en fait assez mignonne, mais je mis cette pensée de côté pour l'instant.
« O-oui, c'est ça… » répondis-je, tressaillant légèrement.
« S'il vous plaît… occupez-vous de nous… »
Le Troll des marais s'inclina soudain profondément. Je ne saisis pas tout de suite le poids de cette requête.
« Si ce marais est comblé… tout le monde ne peut plus vivre… Seigneur, a ce droit… gau-gau… »
Alors ça fit tilt. Légalement, les Trolls des marais utilisaient le marais sans permission. Je pouvais probablement exiger leur expulsion. C'était sans doute pour ça qu'ils suppliaient comme ça à chaque visite d'un Seigneur.
« Relevez la tête. »
Elle releva lentement la tête, l'air inquiet.
« Les choses peuvent rester comme elles ont toujours été. Les Seigneurs précédents le permettaient, non ? C'est pour ça que vous êtes encore là. »
« En fait, Seigneurs qui viennent vérifier ici, très peu. Ils ne savent pas. Gau-gau. »
Donc c'est si obscur qu'ils ont juste été ignorés…
« Bref, je n'ai aucune intention d'utiliser cet endroit pour quoi que ce soit, donc il n'y a aucun problème. Je ne menacerai pas votre mode de vie. »
Je le dis simplement ; il n'y avait rien à délibérer.
« Merci. Crois mots du Seigneur. Va dire à tout le monde. Gau-gau ! »
La fille baissa la tête tant de fois que l'eau de ses cheveux gicla jusqu'à moi. Comme elle se tournait pour partir, je posai une dernière question.
« Attendez, comment vous appelez-vous ? Je suis Franz. »
« Howa-Howa. »
Je trouvai que c'était un nom étrange, mais il collait bien à sa personnalité.
« À plus tard, Howa-Howa. »
« Seigneur vient pas souvent ? On a l'impression qu'on se voit pas beaucoup. Gau-gau. »
Je suppose qu'elle avait raison.
Howa-Howa s'enfuit en courant sur le sol boueux au bord du marais. En regardant de plus près, je pus voir des structures ressemblant à des huttes construites au sommet des arbres près de l'eau, avec des lumières qui brillaient à l'intérieur. Je vis d'autres Trolls des marais — probablement sa famille — qui lui faisaient signe.
« Même les Trolls des marais ont l'amour familial, » dit Mary avec un air attendri.
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Pensant que notre travail de Baron était terminé, nous regagnâmes la capitale le lendemain via Tensho-go. Nous nous séparâmes de la senior Tototo là-bas.
Je m'attendais à retrouver mes jours habituels — mais ça ne se passa pas comme ça.
J'avais fini mon travail de gestion du marais et j'attendais avec Mary le dîner que Cerulia préparait.
Toc, toc.
J'ouvris la porte pour trouver un homme vêtu de soie fine, avec l'allure d'un marchand. Il avait une moustache en arêtes de baleine raide et droite.
« Pardonnez l'heure tardive. Je viens du département de Développement urbain de la Guilde des marchands paladins de la capitale royale. »