Le squelette de dragon, Tensho-go, continua de courir toujours plus vers l'ouest. En chemin, Senior Tototo et moi avons échangé nos places aux commandes à plusieurs reprises.
« Le règlement de notre entreprise interdit à un seul conducteur de rouler plus de deux heures d'affilée. Si tu tentes le coup, le Tensho-go est programmé pour s'arrêter net », m'expliqua-t-elle.
« Cette boîte est vraiment stricte sur ce genre de truc, hein ? » répondis-je. Je suppose que la présidente Kelkel ne tolérerait jamais rien qui ressemble à une pratique de « boîte noire ».
« Conduire longtemps fait baisser la concentration et donne sommeil. Surtout quand on roule loin des grandes routes ; le paysage ne change pas beaucoup, alors c'est encore plus facile de piquer du nez. »
« Je vois ça. Ce pays a vraiment beaucoup de plaines. »
C'était mon tour aux commandes à présent. J'étais désormais capable de conduire seul sans faire de bêtises dangereuses.
« D'habitude, je dois arrêter le Tensho-go toutes les deux heures rien que pour me reposer, mais avec deux conducteurs aujourd'hui, c'est incroyablement efficace ! À ce rythme, on va arriver bien en avance sur l'horaire ! » Senior était de très belle humeur, on l'entendait à sa voix. Elle semblait du genre à laisser transparaître ses émotions directement — l'exact opposé de Senior Farphistanya. Pas que l'une vaille mieux que l'autre, attention. Si Senior Farphistanya criait un jour « Youpi ! », ce serait terrifiant. Je soupçonnerais probablement qu'elle s'est fait posséder par un esprit maléfique.
« Aaah, on dirait vraiment un road trip. Ça faisait longtemps que je n'avais pas ressenti une telle détente. Je n'ai pas fait de trajet sympa depuis des lustres… »
Assise à côté de moi, Senior avait l'air perdue dans ses pensées. Je suppose qu'on en vit des choses quand on a plus de quatre-vingt-dix ans.
« T'as eu beaucoup d'... histoire, Senior ? »
« Ça donne l'impression que notre boîte n'est qu'un ramassis de gamins à problèmes. »
« Ah, je voulais pas dire ça... c'est juste que Senior Farphistanya et moi, on s'est tous les deux faits "ramasser" après avoir raté notre recherche d'emploi... »
« Pour être franche, mes problèmes étaient sur une échelle complètement différente des tiens. Et c'était entièrement de ma faute... »
J'avais peut-être un peu trop fouiné. J'ai l'air d'avoir la fâcheuse habitude de faire ça.
« Hé, y devrait y avoir une source par ici. Arrêtons-nous pour une pause. »
« Hein ? Ah, oui... »
Une fois la source repérée, je réduisis lentement notre allure à zéro. J'étais impressionné qu'elle connaisse l'endroit exact dans un paysage aussi monotone.
La source était un coin de repos naturel où pas mal d'animaux sauvages s'étaient rassemblés. On sauta du squelette de dragon et on s'étira longuement.
« J'ai les épaules bien raides... »
« La conduite accumule du stress sans qu'on s'en rende compte. Après tout, tu déplaces un truc aussi massif à toute vitesse. Ton cerveau se fait constamment du souci pour ce qui arriverait si tu percutais quelque chose. »
Je croyais que le transport de marchandises était un travail facile, mais pas du tout. Ça ressemble moins à déplacer du fret qu'à gérer des vies humaines.
« Bon, ben, mangeons », dit Senior Tototo en sortant une boîte à lunch.
Gloups, j'avais pas prévu de bouffe...
« On devait pas se ravitailler sur place pour le midi ? Je croyais qu'on s'arrêterait dans une ville pour manger au resto... »
J'avais entendu dire que la ville de Nargul, qu'on traversait, était réputée pour ses fritures, et j'espérais bien en goûter.
« Aaah, entrer en ville oblige à ralentir, et après faut se garer hors des portes... ça finit par prendre un temps fou. Rouler à travers la campagne, c'est bien plus relax vu qu'il y a moins d'accidents. »
« C'est vrai. Si un truc comme ça se baladait en ville, ça causerait un sacré bordel. » Il semblait que le commode squelette de dragon avait ses inconvénients.
« Tiens, tu peux prendre ça. J'ai du pain moi », dit Senior Tototo en me tendant sa boîte à lunch.
« Non, je peux pas ! Ce serait bien trop impoli ! »
« Si, si ! On a plein de bouffe stockée dans le Tensho-go. On a même des pâtes séchées qu'il suffit de réhydrater à l'eau chaude. »
Les pâtes séchées sont une ration portable trop dure pour être mangée crue, mais qui devient comestible après trois minutes dans l'eau chaude. Par contre, c'est moins bon que de vraies pâtes et pas spécialement donné. Comme je n'avais jamais fait de longs voyages et que les repas étaient fournis au dortoir, je n'avais jamais pris l'habitude d'en acheter. Il court même une sorte de légende urbaine selon laquelle si on ne mange que ça, on fait un effondrement de santé et on s'évanouit.
« Maître, acceptons sa gentillesse. Si nous restons affamés, ça mettra une pression gênante sur Dame Tototo », me conseilla Cerulia.
« Je vois... Si les rôles étaient inversés, ce serait malaisant en effet. Bon, j'accepte cette fois. »
« Exact ! T'es le junior, alors t'as le droit de t'appuyer sur moi. Assure-toi d'en donner un peu à Cerulia-chan aussi. Si ça suffit pas, je te donnerai du pain. »
On s'assit à l'ombre d'un arbre près de la source et on entama un déjeuner un peu tardif. La boîte à lunch de Senior Tototo affichait un niveau de « sens du foyer » incroyablement élevé. Pourtant faite pour elle seule, elle avait arrangé les accompagnements en forme de têtes de lapin. Il y avait une grande variété d'éléments et une forte proportion de légumes.
« Pour être honnête... je me sens complètement battue », marmonna Cerulia. Elle n'arrivait pas encore à faire une boîte à lunch aussi high-spec. Elle était douée pour la cuisine de tous les jours, mais une boîte à lunch demandait un autre genre d'attention au détail. « Il me manque encore de l'entraînement. Je dois travailler plus dur pour véritablement conquérir l'estomac de Maître... »
« B-bon... profiteons déjà du déjeuner de Senior... »
Le goût était aussi au top. Avec ses couettes et ses compétences comme ça, elle semblait du genre à être très populaire auprès des hommes. Pourtant, Senior avait l'air étrangement seule en grignotant son pain. La conversation ne décollait pas vraiment. Je doutais qu'elle soit choquée de voir son déjeuner mangé, alors je me demandais ce qui n'allait pas.
« Je vais faire un petit tour. Prenez votre temps pour manger, vous deux. »
Sur ces mots, Senior disparut dans un petit bois. Là où il y a une source, il y a généralement une forêt. Mais quelque chose dans son comportement me parut bizarre. Je sortis une carte simplifiée de ma poche. J'avais étudié notre itinéraire la veille, ne pas connaître la géographie nuirait à ma conduite.
« Franchement, la sécurité par ici est pas terrible. La carte indique que c'est une zone à forte fréquence de bandits. C'est un peu dangereux pour une belle senior comme elle de se balader seule. »
Il restait encore un peu de déjeuner, mais —
« Je crois qu'on devrait aller la chercher. »
Je me levai.
« Compris ! Allons-y ! Je suivrai Maître n'importe où ! »
Cerulia et moi nous enfonçâmes dans la forêt sur les traces de notre senior.