Je me rendis au café dont m'avait parlé Lise-chan, un établissement nommé La Chouette aux cent yeux.
Le nom me parut un peu douteux, mais l'intérieur se révéla plutôt élégant, malgré les décorations en forme de chouette qui encombraient chaque recoin. On m'avait dit d'attendre la personne du secteur de la magie noire à la table la plus au fond ; je commandai donc un thé d'orge doré et m'assis.
'Une femme du secteur de la magie noire, hein ? Je parie que ce sera une vieille bique toute ratatinée.'
Je m'imaginais ce domaine comme un artisanat traditionnel à l'agonie, où plus aucun jeune ne mettait les pieds. Les conditions de travail devaient être épouvantables, elles aussi. Elle passait sûrement ses journées à aligner des têtes de mouton sur des autels, ou à quelque chose d'aussi lugubre.
Tandis que je m'enfonçais dans ces rêveries déplaisantes, une ombre tomba sur moi.
Je levai les yeux et vis une fille en robe de mage, avec des oreilles de chien. Elle portait un carré châtain qui lui allait à merveille. Elle avait l'air un peu plus jeune que moi, seize ou dix-sept ans peut-être. À en juger par les oreilles, c'était sans doute une louve-garou. On croise toutes sortes de races dans la capitale royale, ce n'était donc pas si inhabituel.
« Vous êtes Franz-san ? » demanda-t-elle.
C'était donc elle, la représentante de l'entreprise de magie noire. En y regardant de plus près, sa robe était d'un noir profond. Jamais on ne verrait quelqu'un du secteur de la magie blanche porter une robe aussi sombre.
« Oui, je suis Franz... »
« Oh ! Ohhh ! Merci infiniment ! »
Elle m'attrapa soudain la main et la secoua avec une vigueur à la limite de l'agression.
'Holà, qu'est-ce qui lui prend, à elle ?!'
« Je suis Kelkel, la représentante, autrement dit la présidente, de la Société de magie noire Necrogrant ! Je suis vraiment, vraiment heureuse que vous veniez à nous, dans ce secteur de la magie noire en pénurie de main-d'œuvre ! »
« Attendez, une jeune fille comme vous est présidente... ? »
J'avais beau la regarder sous tous les angles, elle avait l'air d'une élève d'une classe en dessous de la mienne.
« Ah, eh bien, ma vraie forme est celle d'un Cerbère, un chien des enfers. Cette apparence n'est qu'une enveloppe provisoire. En réalité, j'ai environ cinq siècles. »
Je n'avais jamais rencontré personne qui comptait son âge en siècles !
« Franchement, vous me sauvez la vie. D'habitude, les étudiants entendent "magie noire" et prennent leurs jambes à leur cou. Pour redonner vie au secteur, on a vraiment besoin de jeunes comme vous, Franz-san ! »
En regardant mieux, je remarquai que sa queue battait l'air derrière elle. Apparemment, elle la remuait quand elle était contente.
« Euh... Je n'ai pas encore dit que j'entrais chez vous... Je suis juste venu écouter ce que vous aviez à dire aujourd'hui... »
« Oui, oui, je sais ! Voyez ça comme une simple rencontre informelle ! Vous pouvez commander tout ce que vous voulez, d'accord ? On commence par, disons, une douzaine de crêpes épaisses de saison ? »
« Non, le thé suffira ! »
Si je commandais trop, il me serait plus difficile de refuser ensuite !
Elle se mit alors à m'expliquer en détail le fonctionnement de la Société de magie noire Necrogrant.
« Autrefois, notre société comptait près de trois cents employés et quinze agences dans tout le pays, enfers compris... mais les agences ont fermé, et aujourd'hui nous tournons avec une dizaine de personnes entre la capitale et la capitale secondaire. »
'La définition même de la petite entreprise en difficulté...'
'Est-ce vraiment raisonnable d'entrer dans une boîte sur le déclin comme celle-là ?'
« Vous venez de penser : "C'est une entreprise sur le déclin", n'est-ce pas ? »
Je tressaillis.
« Ce n'est pas grave ! Au contraire, plus le jour décline vers la nuit, mieux c'est ! Parce que c'est de la magie noire ! C'est presque plus approprié si on tient à peine debout ! Et puis, vous ne trouvez pas un peu bizarre qu'une entreprise de magie noire soit reconnue comme une société normale et respectable ? »
« Du point de vue d'un étudiant, ce genre d'autodérision ne me fait pas vraiment rire ! »
« Ah, vous avez raison. Toutes mes excuses. Je suis un Cerbère de nature, alors j'ai un caractère un peu tête en l'air~. »
Je n'étais pas sûr qu'être un Cerbère et avoir la tête en l'air aient le moindre rapport, mais je n'avais pas envie de chipoter, alors je laissai passer. Les enfers sont le monde où vivent les démons, mais depuis quelque temps, les échanges entre les mondes se sont raréfiés, si bien qu'on n'en sait pas grand-chose. Nous ne sommes pas en guerre, rien de tout ça, alors je supposai que ce n'était pas un problème.
« Au fait, quel genre de travail faites-vous ? C'est... louche ? »
Je serais dans de beaux draps si on me forçait chaque jour à faire des choses qui risquaient de faire de moi un criminel. Il fallait que je m'en assure.
« Ces derniers temps, on utilise des diablotins et des revenants pour assainir des marécages. Oh, invoquer des revenants risque d'être difficile au début, alors pas d'inquiétude : on vous fera commencer par des tâches bien plus simples. »
« Et à part ça ? »
« On fait nettoyer des cimetières par des familiers, ce genre de choses. »
« ... Et ? »
« On gère aussi des ruines abandonnées. »
'Attends, c'est bien plus ordinaire que je ne le pensais.'
« Il n'y a rien de... plus genre, du sang qui gicle partout ou plein de sacrifices ? »
« Non. »
Elle avait répondu du tac au tac.
« Écoutez, les sacrifices de moutons coûtent une fortune. C'était une chose quand on roulait sur l'or, mais on n'a plus les moyens de s'offrir ce genre de choses. C'est surtout du travail régulier et terre à terre. »
« Et pour ce qui est de raccourcir son espérance de vie ? »
« Ce genre de sorts existe, mais on laisse les plus dangereux à quelqu'un comme moi, pratiquement immortelle, donc ça ne pose pas de problème. Et puis, ces "risques" ne sont généralement qu'un substitut au mana. Si vous développez vos compétences pas à pas et augmentez votre réserve de mana et votre technique, vous n'aurez pas à prendre ces risques. »
Ça avait l'air bien plus sûr que je ne l'aurais cru...
« Vous venez de penser : "Ça a l'air bien plus sûr que je ne l'aurais cru", n'est-ce pas ? »
Je tressaillis de nouveau.
« Exactement ! Le secteur moderne de la magie noire est en réalité très sûr ! Sa mauvaise image n'est qu'un reste de l'ancien temps, quand les gens étaient obsédés par les sacrifices. »
Kelkel-san m'adressa un sourire radieux.
« D'ailleurs, nos horaires normaux sont de dix heures du matin à sept heures du soir (pause d'une heure comprise, soit huit heures de travail effectif). Si vous devez travailler de nuit, on compense en vous donnant le lendemain. Et le salaire est environ le double de ce que vous toucheriez dans le secteur de la magie blanche. »
« Mais c'est une entreprise incroyablement "blanche", au sens honnête du terme ! »
« On interdit aussi aux supérieurs de pousser leurs subordonnés à aller boire un verre. Bien sûr, si vous aimez ça, on peut faire des réservations. Pour ceux qui pratiquent la magie noire, le temps libre de la nuit est précieux. Retenir quelqu'un de force le soir pour des raisons égoïstes est un grave manquement à l'étiquette. »
« Ça aussi, c'est génial ! »
Ne pas avoir à subir un chef qui me traîne au bar après le travail me semblait un rêve. Attends... Est-ce que ce ne serait pas en fait une excellente entreprise ? À ce rythme-là, je n'avais aucune raison de refuser.
« Alors, qu'en pensez-vous ? »
Assise en face de moi, Kelkel-san se pencha davantage. Comme elle avait l'air d'une élève plus jeune, je fus un peu pris au dépourvu. En plus, ses grands yeux ronds lui donnaient l'air d'un petit animal. Je comprenais pourquoi Lise-chan et elle étaient des copines de café : une fille comme elle plaisait forcément à Lise-chan.
« La période d'essai est d'un mois après votre arrivée. Si ça ne vous plaît pas, vous êtes libre de partir. »
« Vous n'allez pas... me traquer pour me tuer si je démissionne, hein ? »
« Pour être franche, on n'a pas le luxe de faire quoi que ce soit qui ternirait encore davantage la réputation du secteur. Les secteurs qui maltraitent leurs gens sont ceux qui sont sûrs qu'un remplaçant se présentera toujours. Nous, on en est à devoir courber l'échine rien que pour que quelqu'un vienne frapper à la porte. »
Le raisonnement me parut solide.
« Et puis, vous allez sans doute quitter le dortoir le mois prochain, mais nous avons réservé un logement de fonction dans la capitale, avec cuisine, toilettes et salle de bains, trois pièces en tout. Vous pouvez vous y installer ! Ça ne coûte qu'une pièce d'argent par mois, retenue sur votre salaire. »
Je déglutis. Même le dortoir de l'école, à tarif réduit, coûtait quatre pièces d'argent par mois... Pour un logement de fonction, c'était pratiquement gratuit. En plus, ça m'épargnerait l'énorme casse-tête de chercher un appartement de zéro tout en étant sans emploi.
« Alors ? Qu'en dites-vous ? »
Kelkel-san me posa la question une nouvelle fois. Je tendis la main et serrai fermement la sienne.
« Permettez-moi de travailler pour votre société ! »
« Embauché ! » répondit Kelkel-san avec entrain.
« Techniquement, je suis encore étudiant, cela dit. »
« Alors votre embauche officielle prendra effet après la remise des diplômes. »
J'avais enfin un travail ! Je pouvais maintenant assister à ma remise de diplômes l'esprit tranquille !