« Hé, pourquoi as-tu l'air d'avoir vu un fantôme ? Reprends-toi, abruti — on a une ville à explorer. »
Niel n'arrivait pas à comprendre la situation. La personnalité précédente de Claire résonnait comme un monstre meurtrier dans sa tête, et même ça, il savait gérer — mais maintenant, c'était plutôt comme avoir Lydia dans le crâne.
« Tu es toujours Claire ? » demanda-t-il, bien que la question lui parût idiote dès qu'elle eut franchi ses lèvres.
« Qu'est-ce que tu crois ? Une mise à niveau ne change pas un nom, Vael — suis le mouvement ! » La voix de Claire était stable et assurée d'une manière qui le mettait en garde. Il avait eu ses problèmes avec les suggestions constantes de l'ancienne Claire de tuer les gens, mais même alors, il y avait eu une once de respect en dessous. Là, on avait l'impression qu'il avait une partenaire — non, une cheffe.
Niel se mit immédiatement à retourner ce qui avait pu justifier la mise à niveau. Était-ce parce qu'il avait promis à Claire qu'elle serait sa partenaire, ou n'était-ce qu'une coïncidence ? La pensée ne dura pas — si Claire avait été mise à niveau, est-ce que ça en faisait une assistante plus fiable, ou un système plus meurtrier ?
« Une assistante plus fiable ! Comme tu m'estimais peu. » La voix de Claire trancha dans ses pensées. Un instant, il avait oublié qu'elle était dans sa tête et qu'elle entendait encore tout ce qu'il pensait.
Il sourit, réalisant qu'elle avait écouté sa panique. Le sourire fut vite suivi d'un soupir. « C'est toi qui parles. M'as-tu donné une raison de t'appeler fiable ? »
« Si. Tu étais juste trop emmêlé dans ton stupide désir de courir après la destruction. Si tu m'avais écoutée ne serait-ce que la moitié du temps, on serait au sommet de la villainie maintenant. » rétorqua Claire.
« Vilain mort », corrigea Niel. « Ton plan, c'était de tuer tout le monde et n'importe qui — ou tu as oublié ? Ta mise à niveau s'est accompagnée d'une perte de mémoire ? »
Claire poussa un soupir bruyant. « Peut-être un peu. Mais c'était l'ancienne moi — cette nouvelle moi est sans faille. »
« Sans intention meurtrière ? » taquina Niel, bien qu'une partie de lui souhaite sincèrement ce changement. Ce serait plus facile d'avoir une assistante capable de fonctionner comme une seconde tête — après tout, deux valent mieux qu'une.
« Aucune », répondit Claire. « J'ai laissé ce vieux schéma de pensée derrière moi. Maintenant, je suis plus en phase avec tes idées — je participerai pleinement à ta vie quotidienne et je pointerai tes défauts et tes décisions stupides sans filtre. Alors ne fais pas l'idiot. »
Niel ricana. « Je ne sais pas si c'est un cadeau ou une malédiction. Et pire, je ne sais pas si tu es sérieuse ou si tu te moques de moi. »
Claire soupira, puis marmonna : « Allons-y. Tu verras par toi-même. »
« D'accord », marmonna Niel en marchant vers la porte du royaume. Il s'arrêta et jeta un long regard en arrière. Il savait qu'il devait changer d'approche. Ces derniers mois, il n'avait été rien de moins qu'un démon déchaîné, et pourtant plus loin que jamais de devenir un parfait vilain — et quoi de mieux pour l'apprendre que la cruauté de l'humanité elle-même ?
Avant de continuer, il demanda à Claire sur un ton bas : « J'ai besoin de revoir mes stats une fois. »
Claire répondit presque instantanément. « Tu ne devrais pas t'embêter à les vérifier à chaque fois — je garde le registre et je te donnerai mes conseils, même si je sais que ta tête de mule fera quoi qu'il en soit ce qu'elle veut. »
Avant qu'il ne puisse se plaindre, l'écran apparut devant lui.
[CAPACITÉS INNÉES
Vol — Copie (Autorité de base)
Poison
Évolution Calamiteuse
Téléportation
Métamorphose
AUTORITÉS COPIÉES
Espace-Temps — Compactage Spatial
Tromperie — Discernement du Mensonge
COMPÉTENCES UNIQUES COPIÉES
Guérison Divine
Frappe Solaire
Scission
Attraction & Répulsion
Ombre
COMPÉTENCES COPIÉES
Aucune
« Tu as atteint la capacité maximale pour les copies de compétences uniques, et maintenant tu devras prioriser par importance. Cependant, il te reste encore trois emplacements pour les autorités et cinq de plus pour les compétences de base. Si tu m'écoutes, on pourrait rassembler la parfaite pour chacune. » Elle fit une pause qui laissait entendre qu'elle avait encore à dire. « — Bien que évidemment, ce serait une vaine illusion. »
Niel resta silencieux un moment. Il savait que le système l'aiderait à tout prix, mais il n'avait pas pleinement compris cette nouvelle personnalité qu'il avait acquise, et lui accorder sa pleine confiance n'était rien de raisonnable. Pourtant, c'était une option à sa disposition.
« Si tu fais tes preuves dans un moment critique, je l'envisagerai certainement. »
« Certainement, ou éventuellement ? » La voix de Claire était teintée de doute.
« Je déciderai », dit Niel en reprenant sa marche vers la porte. Ce nouveau départ n'avait rien à voir avec semer la destruction ou susciter le conflit — c'était une pause dans son ère de vilain, une période pour comprendre le cœur de l'humanité sous un autre angle.
Il avait la connaissance d'un héros et une compréhension de l'humanité sous l'angle d'un héros — maintenant, il lui fallait l'opposé.
Niel modifia son apparence pour adopter le visage d'un roturier banal qu'il avait croisé à Dulthmune. Il ne savait rien du nom ni de l'origine de l'homme, mais il apporta quelques légères modifications pour façonner un visage semblable avec des yeux et une couleur de cheveux différents.
L'homme avait les yeux bleus et les cheveux roux, mais Niel fit les siens dorés et ses cheveux d'un blanc pâle.
C'était plus comme un nouveau départ, mais avec plus de capacités et un sens du but plus clair — comme quelqu'un qui a enfin un plan, ou du moins qui s'en fait un. Et cette fois, il serait détective, ou conseiller gardien.
« Son nom serait Val Dombre », marmonna-t-il pour lui-même. Il était un nouvel être, après tout — il lui fallait un nom qui lui aille.
Il resta près de la porte une dernière fois, laissant les traits de son moi passé de ces derniers jours derrière lui.
Ce n'est qu'alors qu'il franchit la porte en tant que Val Dombre.
La ville était riche en pierres et en charbon. Des tours de marbre captaient la lumière du matin comme de l'os poli, et des poutres de chêne gris soutenaient des salles où des lanternes brillaient d'une flamme enchantée. L'air portait la fumée de bois de foyers lointains, mêlée au parfum sucré de vignes nocturnes qui fleurissaient sur presque chaque balcon.
Les gens étaient vêtus de lin fin, souple et fluide, aux couleurs de la terre et du crépuscule. Ils déambulaient dans les marchés ouverts, échangeaient des sourires sur des tasses de thé mielé, et s'arrêtaient pour écouter des bardes gratter des airs paresseux près des fontaines. Des enfants poursuivaient des papillons lumineux. Des aînés faisaient la sieste sur des places baignées de soleil. Personne ne fermait sa porte à clé. Personne ne se pressait. Dans cette ville, la paix n'était pas fragile — c'était simplement la façon dont les choses avaient toujours été.
Val s'enfonça dans les rues à la recherche de travail. Il trouva bientôt un grand institut de recherche, bâti comme un complexe de quatre étages. De tous les neuf royaumes, Earthstone était le seul où il n'avait jamais vraiment vécu — bien qu'il l'ait visité une fois en tant que héros, ce n'avait été qu'une seule nuit de repos en passant.
Val entra et se dirigea vers le bureau d'accueil.
Une jeune femme en robe bleue fine, ses longs cheveux châtains roulés en queue de cheval, se tenait là avec un sourire aux lèvres.
Ses yeux jaune pâle croisèrent les siens à son approche.
« Bonjour, et bienvenue à l'Institut de Recherche Last-Green. Je suis Kira — comment puis-je vous aider ? »
Sa voix était calme et patiente, un sourire vivant étiré sur son visage. Val s'arrêta devant le bureau, arborant un sourire poli qui faisait écho au sien.
« Bonjour, mademoiselle. Je suis Val Dombre. Je souhaiterais me renseigner sur les postes disponibles dans cet institut », répondit Val.
« Entendez-vous comme chercheur, ou comme personnel de soutien ? » demanda-t-elle sur un ton soigneux.
« Chercheur serait préférable », répondit Val sur-le-champ.
Elle sortit un gros registre et commença à le feuilleter pendant que Val la regardait. Au bout d'un moment, sa main s'arrêta sur une page, et elle leva les yeux vers lui.
« Si je puis me permettre — avez-vous de l'expérience professionnelle ? »
« Un peu », répondit Val. Pas dans cette vie, accordé — mais il avait travaillé dans un institut de recherche en tant que héros dans sa vie précédente pendant plus d'un an. On pouvait dire qu'il avait de l'expérience.
Elle sortit un autre petit registre, nota son nom, puis sortit un formulaire et le lui tendit. « Pourriez-vous le remplir, s'il vous plaît, monsieur ? »
Val prit le papier, le remplit soigneusement, puis le lui rendit. Elle le classa parmi les autres et se tourna vers lui.
« Je le transmettrai au directeur de l'institut. Vous aurez un retour quand vous reviendrez demain, monsieur. »
Val hocha la tête et prit congé. C'était la procédure standard à Earthstone — trouver du travail était assez simple, sans jamais être totalement garanti.
Il remonta dans la rue à la recherche d'un appartement. Cette fois, il allait être la main dans l'ombre plutôt que la figure destructrice dans le noir.
Cette fois, la destruction viendrait des gens eux-mêmes.
Ces sourires sont trop lisses. J'aimerais les écarter — pour voir si l'amertume ne pourrit pas en dessous, cachée dans les plis de ce déguisement doré.