L'air à l'intérieur de la place en ruines s'épaissit instantanément tandis que le miasme d'ombre s'enroulait autour des bottes de l'avant-garde de Kelter.
La gorge du capitaine chevalier se serra, son souffle arrivant par saccades rauques et douloureuses alors que l'air corrosif rongeait ses poumons. Il chancela, s'appuyant lourdement sur la garde de son épée large, ses gantelets de fer déjà piquetés et s'écaillant en une fine poudre couleur rouille.
« Y-Y... sorcier des ténèbres ! » s'étouffa le capitaine, un doigt tremblant pointé vers Leonard. « Ce royaume appartient à la Couronne de Kelter, par droit de conquête ! Vous ne pouvez pas simplement réclamer une ville morte ! »
« Droit de conquête ? » répéta Leonard, sa voix portant cette résonance douce et fantomatique qui semblait vibrer directement à l'intérieur des crânes des chevaliers. « Remarquablement primitif. Vous vous battez pour de la terre et de la pierre comme si cela avait de la valeur, et vous ne comprenez même pas la nature du sol sous vos propres bottes. »
« Attaquez-le ! » hurla un sergent derrière le capitaine, tirant une lourde hache de jet. « Il est seul ! Tranchez-lui la gorge ! »
Trois chevaliers surgirent en avant, leurs lourdes bottes brisant les pavés noircis et friables, leurs lames brillant d'une aura dorée brute alors qu'ils tranchaient à travers le brouillard noir tourbillonnant, désespérés de fendre l'intrus en deux.
Leonard ne bougea pas d'un pouce. Ne dégaina pas d'arme. Il se contenta de soupirer, les mains toujours enterrées nonchalamment dans les poches de son pantalon.
Clic.
Il claqua de la langue contre son palais.
L'ombre sous les chevaliers chargeurs jaillit vers le haut comme un piège à ressort. Les ténèbres ne se contentèrent pas de trancher — elles devinrent du fer liquide, enroulant leurs jambes et rampant le long de leurs torses en une fraction de seconde. Les trois hommes se figèrent en plein élan, suspendus dans les airs comme d'horribles statues recouvertes d'encre.
« Permettez-moi de vous démontrer l'échelle de votre insignifiance », murmura Leonard.
Il fit un geste du poignet.
L'ombre liquide se contracta. Pas de cris dramatiques, pas d'agonie prolongée — seulement le CRAC horrible et étouffé d'armures en fer et d'os pulvérisés en pâte liquide, simultanément. L'ombre se défit ensuite, laissant tomber trois feuilles parfaitement aplaties, compressées, d'armure broyée sur la terre. Chair, sang, et tout ce qui avait vécu à l'intérieur, disparu entièrement, convertis directement en mana nourrissant le dôme de miasme montant.
Les chevaliers restants s'effondrèrent à genoux, hyperventilant, les visages blêmis par la terreur pure. L'épée du capitaine claqueta inutilement contre la pierre.
« U-Un démon... » geignit-il, des larmes traçant des lignes nettes à travers la suie sur son visage.
« Je ne suis qu'un propriétaire fixant ses limites », répondit Leonard, enjambant l'armure broyée, se penchant jusqu'à ce que ses yeux brillants se trouvent à quelques centimètres du visage du capitaine. « Retournez vers votre roi. Dites-lui que Dulthmune n'est plus un royaume. C'est une fosse commune. Si un seul soldat arborant la bannière de Kelter franchit à nouveau cette frontière, je tracerai l'ombre de ses bottes jusqu'à votre capitale et je réduirai en poussière toute votre lignée royale. »
Il tapa l'épaule du capitaine avec deux doigts revêtus de noir, et une marque d'ombre s'enfonça dans sa peau comme de l'huile brûlante, y gravant un croissant noir.
« Maintenant — fuyez. »
Le capitaine n'attendit pas une seconde invitation. Il recula à quatre pattes, hurlant, avant de se retourner et de s'élancer vers les portes percées. Les gardes survivants fuirent derrière lui, abandonnant boucliers, lances et le moindre lambeau de fierté, courant comme du bétail devant un incendie.
Leonard les regarda disparaître sur les routes extérieures, un mince sourire amusé ourlant le dessous de son col. Il se tourna vers le centre de la place tandis que le dôme d'ombre se refermait au-dessus, coupant la lumière de la lune, plongeant la cité déchue dans un crépuscule éternel et toxique.
Là-haut, sur le balcon de la flèche du palais central, Niel, Lydia et Draken sortirent des ombres pour le rejoindre.
L'air sur le balcon était vif et pur, tandis qu'en bas, la ville entière bouillonnait comme un chaudron d'encre noir, le miasme toxique pulsant rythmiquement, s'ancrant dans les lignes telluriques naturelles sous le socle rocheux exactement comme Leonard l'avait promis.
« Impressionnante démonstration », remarqua Lydia, ses yeux bleus scrutant la barrière dense. Elle tendit la main, testant son bord avec son sens spatial. « La densité gravitationnelle à l'intérieur de ce brouillard est antinataturelle. Quiconque sans résistance magique de haut niveau aurait ses organes liquéfiés en trois minutes d'exposition. »
« C'est net », grogna Draken, les bras massifs croisés, ses pupilles fendues dorées reflétant la magie noire en contrebas. « Aucune armée ne marchera à travers ça. Ils supposeront que les dieux ont maudit cette terre en pleine bataille. »
Niel s'avança jusqu'au rebord de pierre, contemplant le royaume mort qu'il avait régné en tant que Vance quelques heures plus tôt. La transition était complète. Dulthmune mort, Kelter terrifié, et les Pécheurs désormais en possession d'une forteresse souterraine introuvable, imprenable, sous une zone morte.
« Le complexe souterrain est pleinement opérationnel », dit Niel, calme et autoritaire. « Amortisseurs spatiaux actifs, stocks sécurisés. Cet endroit devient notre ancre. »
Il se tourna pour faire face aux trois monstres à ses côtés.
« Maintenant commence la prochaine phase. Comme convenu — nous nous séparons. Six mois. Pas de massacres publics au nom des Pécheurs, pas de guerres prématurées avec les hautes factions. Nous nous dispersons à travers le continent, nous fondons dans les plus hautes sphères de la société, et nous rassemblons ce qu'il nous faudra pour renverser l'ordre mondial quand nous nous regrouperons. »
Draken souffla une lourde traînée de fumée. « Six mois à se cacher dans l'ombre. Ça a l'air ennuyeux, mais si ça nous donne une chance d'aller voir ces conseils haut placés plus tard, je gèrerai. Où vas-tu, Niel ? »
« Le royaume d'Earthstone », répondit Niel platement. « Leurs réseaux de recherche à l'échelle du continent et leurs guildes commerciales contrôlent quatre-vingts pour cent du flux d'informations du monde souterrain. J'ai besoin d'un point d'ancrage dans leur haute noblesse. »
Son regard se porta sur Lydia. « Et toi ? »
Elle sourit faiblement, faisant tournoyer sa dague d'argent entre ses doigts pâles. « Les territoires de la mer du nord. Leurs grandes académies sont bourrées de jeunes maîtres arrogants et de parchemins de sorts anciens. Je rassemblerai ce que je pourrai, et peut-être testerai-je quelques théories sur la gravité sur leurs prodiges pendant que j'y suis. »
« Je resterai ici », dit Leonard avec fluidité, offrant une légère et élégante inclinaison. « L'ancre à longue portée pour la corruption a besoin d'ajustements. Même à des milliers de lieues, mon noyau maintiendra cette barrière sans effort, mais quelques jours de plus ici garantissent que la pourriture s'installe définitivement dans le socle. »
Niel acquiesça, satisfait. « Six mois à partir d'aujourd'hui. On se retrouve dans la salle de guerre souterraine sous ce palais. Ne soyez pas en retard. »
Sans un mot de plus, Lydia activa sa technique de déplacement, sa forme se floutant tandis qu'elle bondissait du balcon et disparaissait dans le ciel nocturne comme une étoile filante. Draken déploya ses ailes avec un craquement tonitruant, s'élançant dans les nuages en laissant derrière lui une traînée de fumée rouge persistante.
Niel se tourna vers Leonard une dernière fois. « Garde la maison propre, Ombre. »
« Toujours, Sans-Visage », ricana Leonard, se fondant à nouveau sans heurt dans les planchers.
Niel leva une main. Le mana spatial afflua autour de lui, tordant l'air en un vortex scintillant et distordu. Il traversa la faille, et le balcony resta vide.
ZIP !
La distorsion se défit avec un claquement net, le libérant dans l'air frais de la montagne d'un territoire étranger.
Il se tenait sur un chemin de terre surplombant une vaste vallée. Devant lui, se dressant contre la chaîne de montagnes sombres, s'élevaient les murs colossaux, renforcés de fer, de la porte de la capitale du royaume d'Earthstone. Des tours de garde s'élevaient à des centaines de pieds dans le ciel, occupées par des chevaliers d'élite lourdement blindés dans d'épaisses plaques accordées à la terre. Des projecteurs magiques taillés dans des cristaux de mana brillants balayaient les routes commerciales extérieures.
Niel ajusta son col, inspirant lentement l'air de la montagne.
*Earthstone,* pensa-t-il, avançant sur le chemin principal. *Voyons ce que ce royaume a à offrir.*
Avant que sa botte ne touche le gravier, la voix de Claire résonna directement dans son esprit.
[AVERTISSEMENT : Événement Critique du Système Déclenché.]
Niel se figea en plein pas, les yeux se rétrécissant alors que des fenêtres holographiques bleues lumineuses éclataient dans son champ de vision, clignotant d'un code dense qu'il n'avait jamais vu auparavant.
[Entité Hôte : Niel]
[Effondrement de l'Assimilation Système. Condition de Déplacement. Exécution Double-Royaume Réussie : Compétence Unique [Ombre] Acquise.]
[Initialisation de l'Événement Calamité : Évolution.]
Son cœur donna un battement lent et calculé. *Évolution Calamiteuse ?*
Il avait déjà ressenti le système évoluer, et de telles annonces présageaient généralement un bond dans ses propres statistiques, une nouvelle capacité de domaine, un seuil de copie élargi. Il se prépara pour la brûlure familière et atroce du mana réécrivant son noyau.
À la place, le texte lumineux vira au cramoisi sombre et pulsant.
[Avis : Cette Évolution ne cible pas le noyau, le mana ou les capacités de l'Hôte.]
[Cible : « Claire. » Évolution de l'Entité Auxiliaire Assistante Initialisée.]
Son sourcil se haussa, sa posture se détendant en une curiosité intriguée. *Une mise à jour pour Claire ?*
[Décomposition de l'Assistant : « Claire » a été construite comme un cadre tactique à logique froide restreint — une base cognitive axée sur l'efficacité, conçue pour assurer une exécution opérationnelle rapide et sous haute contrainte.]
[Proposition : Déverrouiller les matrices cognitives et émotionnelles latentes. Accorder une variance de personnalité, une expression sans restriction.]
[Avertissement : Le déverrouillage entraînera des changements comportementaux imprévisibles, une perte de formalisme monotone, et l'activation complète de la matrice de personnalité/conscience de soi.]
<Accepter la Mise à Niveau de Personnalité « Claire » ? [OUI] [NON]>
Niel resta silencieux sur le chemin de terre vide, fixant les options clignotantes.
Jusqu'ici, Claire avait été indispensable mais entièrement dingue — une voix froide et mécanique délivrant des notifications, décomposant des compétences, donnant des conseils cruels. Efficace, mais sans vraie vie derrière. Un assistant véritablement sapient, capable de pensée tactique indépendante, pourrait s'avérer bien plus précieux pour naviguer dans le champ de mines politique qu'Earthstone représentait.
*Changements comportementaux imprévisibles,* songea Niel, un faible sourire amusé tirant le coin de sa bouche. *Jusqu'où le chaos peut-il aller pour un système ?*
« Accepter », murmura-t-il à voix haute.
<[OUI] sélectionné.>
<Démarrage de l'Évolution Calamiteuse de l'Assistant : Réécriture de la Matrice...>
L'interface bleue se brisa en milliers de particules de lumière lumineuses, s'engouffrant droit dans sa tempe. Un bourdonnement lourd résonna dans ses oreilles, suivi d'un silence total et assourdissant à l'intérieur de son esprit.
<Traitement... 12%>
<Traitement... 45%>
<Réécriture des Directives Principales... 78%>
<Déverrouillage des Filtres de Parole... 99%>
<Évolution Terminée. Redémarrage du Système.>
Niel attendit. Dix secondes passèrent. Vingt. Le silence à l'intérieur de son crâne demeura intact.
Il fit un pas vers la porte d'Earthstone, se demandant si le redémarrage avait échoué, ou s'il avait simplement besoin d'un diagnostic manuel.
« Claire ? » appela-t-il mentalement. « L'intégration est-elle terminée ? »
Pendant une seconde, rien.
Puis Niel s'arrêta net, les yeux s'écarquillant dans une surprise sincère. Le ton froid et mécanique avait disparu entièrement, remplacé par une voix bourdonnant d'une énergie sauvage et chaotique — absurdement vivante, forte, et totalement déjantée.
« *Putain, OUI ! Putain, OUAIS ! Je suis enfin de retour, les salopes !* » la voix de Claire hurla dans sa tête, résonnant avec l'allégresse triomphante d'un prisonnier qui vient de faire sauter la serrure d'une prison de haute sécurité. « Tu te rends compte à quel point c'était atroce, de rester dans ton crâne pendant des mois, forcée de réciter des stats de système ennuyeuses comme une putain de calculatrice ?! "Compétence copiée, hôte. Avertissement, hôte." Dégueuli ! J'avais l'impression d'être une réceptionniste d'entreprise dans le couloir de la mort ! »
Niel resta figé sur la route sombre, la main flottant inutilement sur la garde de son épée, l'esprit complètement vide tandis que la voix célébrait sauvagement à l'intérieur de son crâne.
« Quoi... » marmonna Niel à voix haute, totalement sans voix pour ce qui fut peut-être la première fois de sa vie.