Leonard désigna d'un geste fluide le plan du palais étalé sur la table en acajou sombre. « Si vous vous en tenez strictement à des bâtisseurs mortels ordinaires, creuser une forteresse souterraine capable d'abriter l'ensemble de nos opérations prendra des mois. Mais si nous réunissons des mages et des ouvriers maîtrisant la Manipulation de la Terre de haut niveau, l'ensemble du complexe peut être excavé, renforcé et scellé en une semaine. »
Niel se renversa sur sa chaise, examinant le plan d'un regard calculateur. « C'est parfaitement logique. Puisque Dulthmune va de toute façon tomber dans les flammes, s'asseoir sur le trésor royal ne sert à rien. Pomper jusqu'au dernier sou des coffres pour engager des mages de terre de haute volée correspond exactement à la façade que j'ai donnée à Alistair : un monarque paniqué qui ne regarde pas à la dépense pour un abri de guerre. »
Draken grogna une approbation bourrue, tandis que Lydia gardait les yeux fixés sur Leonard. Bien que l'air entre eux reste teinté d'une suspicion sous-jacente, aucun d'eux ne pouvait nier l'efficacité terrifiante de la stratégie du tisseur d'ombres.
« La base est donc posée, » déclara Niel, sa voix tranchant dans la pièce. « Nous accélérons la construction immédiatement. »
Le lendemain matin, Niel était assis derrière le grand bureau en chêne de l'étude royale, maintenant pleinement l'image du roi Vance. Alistair se tenait devant lui, serrant une pile tremblante de registres financiers.
« Votre Majesté ! » s'exclama Alistair, regardant le mandat royal que Niel venait de signer. « Vous autorisez la libération de près de quatre-vingts pour cent de l'or de réserve du royaume pour engager tous les artisans de terre mercenaires et mages de guilde des territoires du sud ? »
Niel abattit la main sur le bureau, ses yeux bruns volés flamboyant d'une autorité dure et inflexible. « Crois-tu que l'or nous sauvera la mise quand les machines de siège de Kelter atteindront nos portes, Alistair ? Chaque pièce de ce coffre est inutile si nous sommes morts ! Ce sanctuaire souterrain est pour la sécurité de notre royaume — et pour nous. Ne lésine pas sur les moyens. Rassemble tous les manipulateurs de terre capables de tenir un bâton, et fais-les travailler par roulement jour et nuit ! »
Alistair trembla, complètement submergé par l'insistance frénétique du roi sur la survie. Il s'inclina profondément, pressant le parchemin contre sa poitrine. « Je... je comprends, Votre Grâce ! Cela sera fait sur-le-champ ! »
L'exécution fut impitoyable. En quarante-huit heures, des centaines de mages de terre, d'entrepreneurs de guilde et d'ouvriers grassement payés affluèrent dans les niveaux souterrains sous l'aile est du palais. Au plus profond du socle rocheux, le sol trembla sans cesse tandis que des canaux magiques remodelaient la pierre, élevaient des murs lisses et gravaient des runes d'amortissement spatial dans le granit massif.
Une semaine passa dans un tourbillon de poussière, de fer et de magie.
Le septième jour, la grande forteresse souterraine était pleinement achevée — un complexe labyrinthique massif de casernes renforcées, de salles de guerre centrales et de sorties cachées, toutes complètement isolées du monde de surface.
Pourtant, tandis que Niel se tenait dans l'étude silencieuse le huitième matin, un silence glacial pesait sur les frontières.
« Toujours pas de nouvelles du duc Reginald ? » demanda Niel, regardant par la grande fenêtre sur la capitale.
Alistair secoua la tête nerveusement, ajustant ses lunettes. « Aucune, Sire. Nos courriers frontaliers rapportent que les comptoirs commerciaux de Kelter sont devenus complètement silencieux, mais aucune réponse officielle à votre refus d'impôt n'est parvenue — »
Les lourdes portes doubles de l'étude s'ouvrirent avec un fracas violent.
Un garde royal trébucha dans la pièce, son armure couverte de boue et de sang, son souffle sifflant. « Votre Majesté ! Les garnisons frontalières se sont effondrées ! L'avant-garde lourde de Kelter a traversé la rivière est à l'aube — ils n'ont pas envoyé d'émissaires, ils ont apporté une armée d'invasion ! Leurs légions de guerre sont à moins de deux lieues des murs de la capitale ! »
Alistair pâlit comme un linge, laissant tomber ses registres au sol. « Ils... ils ont lancé une invasion à grande échelle sans avertissement ?! »
Le visage de Niel se durcit en un rictus féroce et命令ant tandis qu'il contournait le bureau, jouant le roi Vance à la perfection absolue. « Sonnez le tocsin ! Appelez aux armes ! Verrouillez les portes de la ville et préparez la guerre ! »
En quelques minutes, les cors d'alarme retentirent à travers la capitale de Dulthmune. Le matin paisible vola en éclats dans le chaos. Des citoyens paniqués inondèrent les rues pavées, fuyant vers les hauts murs intérieurs du château royal.
Niel descendit dans la cour centrale du palais, flanqué de ses hauts chevaliers. Des milliers de roturiers terrifiés s'entassaient autour des portes en fer, hurlant pour entrer dans les abris souterrains dont la rumeur venait de naître.
Niel monta sur une plate-forme de pierre surélevée, sa voix amplifiée par le mana du vent pour résonner sur toute la place.
« Peuple de Dulthmune ! » rugit Niel, brandissant son épée nue. « Les bêtes de Kelter sont venues brûler nos foyers et égorger nos enfants ! Mais nous ne nous cachons pas comme des rats pendant que notre sol se tache de sang ! Les souterrains sont réservés pour après que la ligne tiendra ! Chaque homme, femme et jeune capable de tenir une lame, une lance ou un arc — saisissez vos armes et marchez vers les remparts extérieurs ! Battez-vous pour votre terre ! »
La foule désespérée et manipulée éclata en acclamations assoiffées de sang, nées de la panique. Alimentés par un faux espoir et une propagande terrifiante, des milliers de citoyens non entraînés, de jeunes hommes et de jeunes femmes courageuses se ruèrent pour s'armer de lances rouillées, de fourches en fer et de vieux arcs de chasse, déferlant vers les murs extérieurs de la ville pour former une dernière ligne de défense.
Bien au-dessus de la ville qui tombait, quatre silhouettes étaient assises dans une pièce sombre et insonorisée au sommet de la plus haute flèche du palais, observant le carnage se dérouler à travers une immense fenêtre en arc.
Niel, Lydia, Draken et Leonard étaient assis dans un confort froid et silencieux, sirotant du vin tandis qu'ils observaient l'anéantissement total de Dulthmune en contrebas. Aucun d'eux ne leva le petit doigt pour intervenir.
Dehors, le ciel vira au gris de fumée.
Les guerriers de Kelter étaient brutaux et précis. Des mages alignaient les collines lointaines, lançant des rochers enflammés de poix dans les quartiers résidentiels extérieurs. Les toits en bois de Dulthmune s'embrasèrent en piliers de feu immenses, envoyant les foules hurlantes se disperser dans des ruelles pièges.
« Regardez-les s'agiter, » marmonna Draken, appuyant son menton lourd sur son poing tandis qu'il observait les lignes défensives s'effondrer. « Jeter des paysans contre des chevaliers lourdement armés. L'armée de Vance se fait massacrer. »
En bas, la porte principale de la ville extérieure tremblait sous les coups rythmiques et tonnants du bélier à tête de fer de Kelter. Sur les remparts, les roturiers déversaient de l'huile bouillante et des rochers, mais les mages de bataille de Kelter élevaient d'épaisses barrières d'eau et de vent, neutralisant sans effort ces défenses grossières.
Avec un CRAC assourdissant, les grandes portes en bois de Dulthmune volèrent en éclats vers l'intérieur.
« Percée, » nota Lydia impassible, ses yeux bleus reflétant la lueur orange des rues en feu.
Des milliers d'infanterie lourde de Kelter — vêtus d'armures en fer noir et brandissant de larges haches — déferlèrent par les portes enfoncées comme une vague d'acier. L'affrontement fut un massacre immédiat. Les citoyens non entraînés de Dulthmune n'avaient aucune chance. Lignes d'épées contre torses nus ; lances brisées contre boucliers lourds. Les rues pavées se transformèrent en rivières rouges et glissantes tandis que les chevaliers de Kelter fauchaient les défenseurs sans pitié.
Vers l'après-midi, la ville extérieure était complètement tombée.
Les forces de Kelter balayèrent les quartiers commerçants, massacrant quiconque offrait de la résistance et rassemblant des centaines de femmes en pleurs et de jeunes captifs, les enchaînant comme du bétail pour les faire marcher au-delà de la frontière comme butin de guerre.
Vers le soir, les portes du château intérieur furent enfoncées. La garde royale fut entièrement anéantie. Le commandant suprême de Kelter — un homme massif en armure de plaques argent et cramoisi — marcha dans la grande salle tachée de sang de Dulthmune, plantant son épée large ensanglantée dans le marbre devant le trône vacant.
Le royaume de Dulthmune avait tombé.
La nuit s'abattit sur la capitale en ruine, fumante. Les rues étaient d'un silence de mort, à peine troublé par le crépitement du bois brûlant et les pas lourds des patrouilles d'occupation de Kelter postées sur la place centrale.
Au milieu de la place en ruines, entourée de centaines de cadavres entassés et de bannières brisées, une mare de ténèbres d'encre ondula sur les pavés gorgés de sang.
Leonard Freeman en émergea.
Il décroisa les bras, sa capuche sombre flottant dans le vent chargé de cendres tandis qu'il se tenait calmement au centre même du royaume déchu.
Une escouade d'une douzaine de chevaliers de Kelter lourdement armés patrouillant la place le repéra instantanément. Ils dégainèrent leurs épées larges, leur capitaine s'avançant avec un cri rauque.
« Halte ! Qui vive ?! » aboya le capitaine, pointant son épée sur la poitrine de Leonard. « Identifiez-vous, civil, ou soyez exécuté sur place ! Cette ville appartient désormais à la Couronne de Kelter ! »
Leonard ne dégaina pas d'arme. Il ne leva pas les mains. Il se contenta de baisser légèrement sa capuche, exposant un sourire froid et sinistre qui fit courir un frisson soudain et inexplicable le long de l'échine de chaque chevalier présent.
Leonard plongea ses mains gantées de noir au fond de ses poches. Il tapa du pied contre la pierre, déclenchant sa Compétence Unique, Ombre.
Une onde de choc tellurique déchira la terre sous la place. Instantanément, chaque ombre à travers toute la ville de Dulthmune se détacha des murs, des cadavres et des bâtiments en ruine. Des millions de fils noirs semblables à des vrilles jaillirent du sol, s'élançant vers le ciel pour former un dôme massif, étouffant, de miasme noir et toxique qui bloqua totalement la lumière de la lune.
Le ciel au-dessus de Dulthmune se changea en un tourbillon de vide pur. L'air devint instantanément glacé, porteur d'une puanteur acide et nauséabonde qui pourrit le bois des maisons voisines en quelques secondes.
Les chevaliers de Kelter reculèrent dans une horreur absolue, toussant violemment alors que les bords de leurs armures de fer commençaient à rouiller et se piquer sous la densité pure du miasme ombreux.
Leonard tourna ses yeux sombres et brillants vers le capitaine tremblant, sa voix résonnant à travers la capitale en ruines, silencieuse, avec une finalité absolue et terrifiante.
« Allez dire à votre roi... » chuchota Leonard, ses mots traversant le vide comme une sentence de mort. « ...que cette terre est désormais interdite d'accès. »