Il revint à l'institut le lendemain. À l'intérieur, le lieu était bien plus calme que la veille, l'agitation habituelle des employés et des messagers réduite à une poignée de conversations feutrées.
Kira se tenait derrière le comptoir, une pile de paperasse à ses côtés, le visage pâle d'épuisement, des cernes creusés sous ses yeux comme si elle n'avait pas dormi.
Il traversa la pièce d'un pas mesuré, s'arrêtant devant le bureau avant qu'elle ne remarque seulement sa présence.
« Bonjour, Mademoiselle Kira. Tout va bien ? »
Sa voix la tira de ce qui avait accaparé son attention. Elle cligna des yeux vers lui, confuse un instant, avant de se ressaisir. « Oh — c'est vous. Bonjour, monsieur... ? »
« Val. »
« Tout va bien ? » demanda-t-il à nouveau, la regardant fouiller dans un tiroir d'armoire pour en sortir un dossier, ses mains bougeant plus vite que la situation ne semblait l'exiger.
Elle produisit une petite enveloppe et fit un geste vers la porte menant plus loin dans les bureaux, acquiesçant à sa question alors que son visage disait le contraire de « bien ».
« Votre demande a été approuvée », dit-elle, toujours face à la porte. « Deuxième étage, bureau 312 — c'est votre affectation. L'enveloppe couvre votre rôle. »
Elle se remit à ses paperasses sans un mot de plus, et Val prit l'enveloppe, se dirigeant vers l'escalier. Ce qui avait effacé la chaleur d'hier de son visage, il l'apprendrait assez tôt. La pensée ne s'attarda pas longtemps avant que l'enveloppe dans sa main ne réclame son attention.
Gravissant les marches, il la déchira et en retira la lettre, la parcourant des yeux tout en marchant. Assistant chercheur — guerre d'Earthstone et crise de la menace. En clair, on lui confiait le travail de signaler tout ce qui pourrait représenter un danger pour le royaume.
*Quoiqu'il l'ennuie, se dit-il, je le découvrirai bien assez tôt.*
Il atteignit la porte marquée 312, marqua une pause, et frappa.
« Entrez », appela une voix de l'intérieur.
Val tourna la poignée et entra.
La pièce au-delà était empilée du sol au plafond de livres, de dossiers et de parchemins roulés serrés, chaque surface disponible recouverte de papier — un signe clair que le royaume prenait ses menaces au sérieux, peut-être plus que la plupart. Des étagères couraient le long des quatre murs, et deux bureaux occupaient l'espace — l'un face à la porte avec une large fenêtre dans le dos, l'autre blotti dans un coin d'ombre.
Son regard balaya la pièce avant de se fixer sur l'homme derrière le bureau le plus proche — d'âge mûr, un monocle fixé sur un œil, vêtu d'un costume noir impeccable. Ses cheveux sombres étaient striés de gris çà et là, le genre de traces qui viennent moins de l'âge que d'années passées enterré trop profond dans la recherche pour en remarquer le prix.
« Bonjour, M. Val. Je vous attendais. » La voix de l'homme portait un calme professionnel rodé tandis qu'il désignait la chaise face à lui. « George Lansville. Chef de recherche. »
« Un plaisir, Monsieur George. » Val traversa la pièce et prit place, tendant la main. George la serra fermement, brièvement.
« Vous avez l'air bien occupés ce matin. Il s'est passé quelque chose d'urgent cette nuit ? » demanda Val.
George attrapa une mince pile de papiers à son coude et la fit glisser sur le bureau, ajustant son monocle avant de répondre. « On a appris que Dulthmune a été détruite. Quelque chose d'autre a pris sa place. Certains disent démon. D'autres ne sont pas si sûrs. »
Il marqua une pause, tira une feuille vierge de son tiroir et la tendit. « Nous devons savoir exactement ce qui les a frappés, et si cela représente une menace pour nous. Nous sommes leur plus proche voisin, après tout. »
Val prit la feuille blanche et rapprocha la pile de dossiers. « Quel genre de destruction cette "chose" a-t-elle causé ? Quelqu'un a-t-il survécu à Dulthmune pour en donner un compte rendu exact ? »
George offrit un bref sourire chaleureux. « Vous avez l'instinct d'un chercheur. Heureux de vous avoir choisi. »
Val soutint son regard sans ciller. Ses questions ne portaient pas vraiment sur la destruction — il se souciait bien plus de savoir quelle version avait déjà fuité — mais l'hypothèse jouait en sa faveur dans les deux cas. « C'est le travail, non ? »
« C'est ça. » George se pencha en avant. « Une poignée de survivants, plus les témoignages des guerriers de Kelter. Apparemment, le roi de Dulthmune a rompu leur accord commercial du jour au lendemain, a pris une épouse, et a tenté de s'infiltrer dans l'administration royale de Kelter grâce à l'appui d'un noble. Une guerre a éclaté — et puis autre chose est arrivé au dernier moment. C'est ce morceau-là qu'on poursuit vraiment. Voici les dépositions — des citoyens survivants de Dulthmune comme des soldats de Kelter. »
Val tira l'une des feuilles plus près et commença à la lire.
« Des suspects déjà en tête ? » demanda-t-il, sans lever les yeux.
George fit glisser une petite feuille sur la table. Val posa ce qu'il tenait et la prit à la place. Trois noms, écrits sobrement : les Pécheurs, un seigneur démon non identifié, et la Double Calamité — qu'il supposa, par instinct, désigner Lambadack et Dreece.
« Ce sont nos trois pistes principales », dit George. « Il me faut que vous recoupiez les témoignages avec chacun et trouviez lequel colle le mieux. »
Val étudia le papier plus longtemps que nécessaire — la vraie réponse était assez claire dans son propre esprit, mais les dépositions risquaient de lire différemment de ce qu'on attendait, puisque la version warstonienne des Pécheurs n'avait jamais inclus qui que ce soit correspondant à la description de Shadow.
« Votre bureau est là-bas », dit George, hochant vers le coin. Val ramassa le petit mot et la feuille blanche — destinés, supposa-t-il, à ses conjectures écrites — et se leva. Avant qu'il ne puisse bouger, George fit glisser une feuille de plus sur le bureau.
Val leva les yeux, surpris, mais l'expression de George ne livrait rien. Son regard tomba sur la nouvelle feuille. Il reposa la pile et la prit à la place. Quatre titres, écrits d'une main serrée, soignée. Val s'affala de nouveau sur sa chaise, fixant le papier.
« Qu'est-ce que c'est ? Qui sont-ils ? »
George retira son monocle, se renfonça dans son siège avec un lourd soupir.
« Ce sont les Quatre Grandes Calamités de l'Ère de la Pyre de Fer. »
Il plia le papier sur son genou et regarda les motes de poussière dériver dans la fenêtre comme de lents témoins indifférents. George se pencha en avant, le monocle entre le pouce et l'index. « Puisque vous êtes déjà dans l'équipe », dit-il, « vous devriez savoir ce qu'on traque vraiment. Ce n'est pas une bande de brigands. C'est quelque chose de plus vieux — quelque chose qui a redessiné un siècle entier. »
Val rapprocha la feuille blanche. George serra la mâchoire et commença.