Les lourds rideaux de velours encadraient étroitement les grandes fenêtres voûtées de la chambre royale, bloquant l'air frais de la nuit de Dulthmune. Trois bougies vacillaient sur une table en acajou sombre, projetant de longues ombres agitées sur les murs de pierre.
Niel était assis en bout de table. Dépouillé des somptueuses robes royales du roi Vance, il ne portait qu'un simple lin noir. En face de lui, Lydia faisait tournoyer un court poignard d'argent entre ses doigts à un rythme hypnotique. Draken était appuyé contre un lourd pilier de pierre, les bras croisés sur son torse large, ses ailes sombres repliées contre son dos pour ne pas encombrer le mobilier.
« La guerre avec Kelter est déjà lancée, » commença Niel d'une voix basse et mesurée. « La cupidité du duc Reginald agit de l'intérieur, tandis que notre refus des tarifs les presse de l'extérieur — les deux royaumes sombreront dans le chaos d'ici quelques mois. Une fois que Vance et le roi de Kelter auront disparu, Dulthmune et ses territoires voisins nous appartiendront de fait. »
Draken grogna en changeant de position. « Et une fois que les deux royaumes seront tombés ? On marche directement sur Warstone ensuite ? »
« Non, » dit Niel en posant son menton sur ses doigts joints. « Ce serait une erreur. Warstone était une démonstration de force, mais cela a aussi mis toutes les grandes puissances en alerte. Dès que Dulthmune et Kelter tomberont, nous disparaîtrons. »
Lydia rattrapa le poignard en plein vol, l'immobilisant net par la garde, ses yeux bleus se rétrécissant légèrement. « Disparaître pendant combien de temps ? »
« Six mois, » répondit platement Niel. « Après la chute des deux royaumes, nous nous séparons. Pas d'attaques au nom des Pécheurs. Pas de démonstrations de puissance. »
Le sourcil de Draken se fronça. « Se séparer ? Pourquoi leur laisser du répit alors qu'on a l'élan ? »
« Parce que nous entrons maintenant dans une strate de la société bien plus profonde et bien plus intelligente, » dit Niel, le regard s'aiguisant. « Les chevaliers et les rangs S de Warstone n'étaient que de la force brute. Mais les hauts conseils, les ordres anciens, les véritables dirigeants de ce continent — ils agissent par l'information, l'espionnage et le levier politique. Les sous-estimer simplement parce que nous avons survécu à nos débuts serait une véritable folie. »
Lydia pencha la tête, pesant ses paroles. « Donc ces six mois ne sont pas une retraite. C'est une phase de renseignement. »
« Exactement, » dit Niel. « Nous nous éparpillons, nous nous fondons dans différents recoins du continent, et nous amassons ce dont nous avons besoin — routes commerciales, alliances cachées, structures de pouvoir, secrets. Quand nous nous réunirons, nous ne nous contenterons pas de nous immiscer dans une fête. Nous saurons exactement comment déraciner toute leur société. »
« Ça me va, » murmura Lydia en rengainant son poignard dans un clic discret. « Ça deviendrait ennuyeux si on se contentait de tout faire exploser sans réfléchir. »
« Une dernière chose, » continua Niel en se penchant vers la lumière des bougies. « Si nous voulons faire des Pécheurs quelque chose capable de remodeler ce monde, nous ne serons pas assez nombreux pour tenir les territoires que nous prendrons. Nous avons besoin d'alliés — mais choisis avec soin. Au maximum, trois de plus. Des gens dont les capacités ou l'influence combleront ce qui nous manque. »
Draken laissa échapper un rire rauque. « Trouver trois personnes dignes de confiance me semble plus dur que de renverser Kelter. »
« Nous n'avons pas besoin de confiance, Draken. Nous avons besoin d'une ambition commune et de réelles capacités. » La voix de Niel resta égale. « Trois alliés. Pas plus, pas moins. »
Clap. Clap. Clap.
Un rythme d'applaudissements lent et délibéré monta du coin le plus sombre de la pièce.
L'atmosphère de la chambre vola en éclats instantanément. Les yeux de Draken s'illuminèrent d'or, ses pupilles se réduisant à des fentes alors que ses ailes s'ouvraient brusquement, son corps se mettant en position de garde. Les yeux de Niel virèrent au cramoisi, le mana spatial déferlant autour de ses doigts, prêt à réduire tout ce coin de la pièce en poussière.
Avant que l'un ou l'autre ne puisse frapper, Lydia bougea — plus vite qu'eux deux.
Elle projeta sa paume vers les ombres, déclenchant Attraction et Répulsion. Une cage gravitationnelle dense et invisible s'abattit sur le coin sombre, verrouillant l'air, l'espace et la matière dans une emprise écrasante et inamovible. Les dalles de pierre sous l'ombre se fissurèrent sous la pression soudaine.
« Ne bouge pas, » dit Lydia d'une voix plate, glaciale, ses yeux bleus brillant d'une puissance brute. « Ou je t'écrase les poumons. »
S'extirpant de la zone de gravité localisée aussi aisément que si l'on brisait une fine couche de verre, une silhouette svelte apparut, vêtue d'un noir fluide et sans couture. Une capuche sombre drapait ses épaules et un col haut cachait la moitié inférieure de son visage, ne laissant visibles que deux yeux sombres, vifs et moqueurs, à la lueur des bougies.
« Tiens, tiens, » dit l'homme d'une voix suave, empreinte d'une légère résonance fantomatique. « Quel accueil chaleureux pour un partenaire potentiel. »
Les yeux de Lydia s'écarquillèrent légèrement. *Il traverse mon champ de répulsion ?*
Elle augmenta instantanément la puissance, voulant immobiliser ses membres totalement — mais une fraction de seconde avant que l'écrasement ne survienne, sa forme se dissout en une ombre fluide, noire comme de l'encre.
La force gravitationnelle s'abattit inutilement sur la pierre vide, pulvérisant les dalles en une fine poudre.
Un battement de cœur plus tard, l'ombre balaya le sol à une vitesse fulgurante, glissant à travers les barrières spatiales que Niel avait érigées sans interruption, pour se rassembler près de la grande fenêtre voûtée à l'autre extrémité de la pièce, reprenant doucement une forme humaine.
L'homme s'appuya contre le cadre de la fenêtre, les bras croisés, totalement indifférent aux trois monstres mortels qui le foudroyaient du regard.
« Fascinant, » murmura-t-il, ses yeux sombres brillant d'un amusement sincère alors qu'il étudiait Niel. « Collecter des renseignements, rester discret pendant six mois, bâtir un syndicat de l'ombre... je suis impressionné par votre vision. Les méchants qui ont du cerveau sont une denrée rare de nos jours. »
Niel se leva lentement de sa chaise, la main posée près de sa garde. « Qui êtes-vous, et comment avez-vous pu passer outre les gardes à l'extérieur ? »
« Les gardes ? » L'homme rit, d'un rire léger et aérien, un son qui semblait provenir de partout et de nulle part à la fois. « Les gardes surveillent les portes, mon ami. Les ombres, elles, appartiennent à la pièce elle-même. »
Il se détacha du cadre de la fenêtre et esquissa une révérence théâtrale, sa cape noire flottant comme des ailes de corbeau sous la lueur de la lune qui transperçait le verre.
« Vous avez mentionné chercher trois alliés pour compléter votre petite organisation, » dit-il en se redressant, rencontrant directement le regard de Niel. « Considérez votre première place comme occupée. »
Lydia s'avança aux côtés de Niel, les doigts frémissant près de sa ceinture, le mana de gravité vibrant encore d'un danger à peine contenu. « Vous ne nous avez toujours pas donné de nom. »
L'intrus sourit sous son col, ses yeux se plissant en croissants acérés et confiants alors qu'il se fondait légèrement à nouveau dans l'ombre du cadre de la fenêtre.
« Vous pouvez m'appeler Leonard Freeman, » dit-il avec aisance, sa voix tombant en un murmure spectral alors que l'obscurité l'enveloppait. « Ou, si vous préférez ce que le milieu criminel me donne... appelez-moi Shadow. »