Le monde n'a jamais enseigné à Leonard Freeman le bien et le mal. Il lui a enseigné le levier, la crasse et la douleur.
Né orphelin dans les égouts humides et pourrissants des bas-quartiers du sud, Leonard n'a jamais connu la voix d'une mère ni la main d'un père. Ses premiers souvenirs ne portaient ni soleil, ni chaleur — seulement de la boue glacée recouvrant les ruelles et les lourdes bottes à semelles de fer du tavernier qui l'avait acheté pour deux pièces d'argent.
Pour le tavernier, Leonard n'a jamais été un enfant. Juste un outil jetable.
Pendant sept ans, il a vécu sous les planchers de la taverne, un espace si exigu qu'il ne pouvait jamais étendre complètement les jambes. Ses journées étaient rythmées par des coups brutaux, la faim, un labeur sans fin. Une bière renversée lui valait le fouet. De la viande avariée signifiait qu'il ne mangerait pas. Il apprit très tôt que l'émotion était une faiblesse — un spectacle mou, pathétique, qui laissait une personne ouverte à être brisée.
Le point de rupture survint par une nuit d'hiver glaciale, alors que Leonard avait douze ans.
Le tavernier, ivre mort, une bourse de pièces disparue, le traîna dans la cour gelée par les cheveux. Accusé de vol, le garçon fut battu sans pitié avec un lourd tisonnier en fer. Leonard gisait dans la neige, les côtes craquant, le sang épanouissant sur le blanc comme des fleurs grotesques. Les clients regardaient depuis l'embrasure de la porte, riant, sirotant de l'hydromel chaud, pariant sur combien de temps le petit rat tiendrait.
*Ils sont dégoûtants*, pensa Leonard, brisé dans la boue gelée, fixant leurs visages bouffis et laids. *Démons, humains — tous les mêmes. Imparfaits. Émotionnels. De pathétiques pourceaux.*
Alors que sa conscience commençait à s'effacer, il baissa les yeux sur sa propre ombre s'étirant sur la neige tachée de sang. En ce moment de douleur pure et atroce, quelque chose en lui se brisa. Pas le désespoir — un sentiment de supériorité intense, accablant. Ces créatures saignaient, pleuraient et rageaient parce qu'elles étaient attachées à des corps fragiles, misérables.
Pourquoi devrait-il être lié aux mêmes limites ?
L'obscurité sous lui remua.
Ça commença par un froid picotement au bout des doigts. Il tendit la main — non vers le tavernier, mais vers sa propre ombre. La noirceur s'éleva comme de la soie liquide glacée, s'enroulant autour de ses mains mutilées. Pour la première fois de sa vie, il sentit une vraie puissance — pas une magie accordée par les dieux, pas du mana tiré de la terre, mais l'essence absolue, inflexible, du vide lui-même.
Lentement, douloureusement, Leonard se redressa. Le tavernier leva le tisonnier en fer pour frapper à nouveau — et Leonard fit simplement un pas en arrière.
Il ne tomba pas dans la neige. Il s'enfonça dans sa propre ombre.
Le tavernier haleta, reculant en titubant tandis que le garçon disparaissait entièrement dans le sol noir d'encre. Une seconde plus tard, l'ombre derrière l'homme ivre se décolla du mur. Leonard en émergea comme un fantôme, les yeux brillants d'une lumière creuse, inquiétante.
Il ne hurla pas. Ne cria pas vengeance. D'un mouvement aussi calme et précis que celui d'un chirurgien, il tendit la main et enfonça sa main enveloppée d'ombre droit dans le dos du tavernier, lui broyant le cœur de l'intérieur.
Alors que le corps s'effondrait dans la neige, les clients qui riaient se figèrent, la terreur inondant leurs visages. Leonard les regarda, l'expression complètement vide.
Il ne les haïssait pas. La haine est pour les égaux. À ses yeux, ces gens ne différaient pas des insectes sous ses pas. Au cours des cinq minutes suivantes, la cour devint un abattoir d'une efficacité silencieuse et horrifique — des ombres s'élevant comme de sombres tentacules, tranchant des gorges, brisant des cous, étouffant les cris avant qu'ils ne se forment pleinement.
Lorsque ce fut fini, Leonard se tenait parmi les corps, essuyant une goutte de sang sur sa joue. Il baissa les yeux sur ses mains, se sentant entièrement délesté. Aucun grand destin tragique ne l'attendait. Aucune croisade morale. Il avait simplement réalisé que le monde était une vaste scène dénuée de sens, et que tous ceux qui s'y trouvaient n'étaient que des pions inférieurs, attendant d'être utilisés ou jetés.
À partir de cette nuit, Leonard Freeman ne vécut plus que pour lui-même.
Il erra à travers le continent pendant des ans, perfectionnant ses arts sombres. Là où d'autres pourchassaient le pouvoir pour conquérir ou protéger, Leonard agissait par pur intérêt personnel, sans mélange. Il tuait quand cela l'amusait. Il sauvait des vies quand cela lui rapportait une technique qui valait la peine d'être apprise. Il étudia les structures politiques, les disciplines martiales, la grande magie — traitant chaque humain et démon de la même façon comme un tremplin pour sa propre curiosité et son divertissement. Une entité purement égoïste, sans attache ni loyauté, ni morale, ni cause.
Dix ans plus tard, aux frontières de Dulthmune, Leonard se tenait au sommet d'une colline herbeuse surplombant un petit village agricole paisible. Le soleil bas projetait de longues ombres dramatiques sur les toits de chaume.
Dans sa paume droite, il faisait tourbillonner une technique d'ombre nouvellement développée — un effondrement de vide localisé fusionnant masse physique et essence d'ombre. Trois jours à affiner la formule, et il lui fallait un terrain adéquat pour tester son rayon d'action et son efficacité létale.
« Voyons si le taux de compression tient », murmura-t-il, d'une voix froide, totalement dépourvue d'empathie.
Il claqua des doigts.
Son ombre jaillit instantanément, dévalant le flanc de la colline comme un océan d'encre noire, engloutissant le village entier en quelques secondes. Aucune bataille. Aucune supplication dramatique pour la pitié. L'essence sombre engloutit maisons, bétail et les soixante-quatre habitants, compressant leurs corps en poussière microscopique avant de les effacer totalement de l'existence.
En deux minutes, le village avait disparu. Là où s'élevaient huttes de chaume et chemins de terre, ne restait plus que de la terre grise, lisse et stérile.
Leonard inspecta ses ongles, observant la faible aura sombre qui y persistait. « Hum. Rayon étendu de trois mètres. Consommation de mana légèrement supérieure au calculé. Acceptable. Nécessite des ajustements. »
Il ne ressentit rien pour les soixante-quatre vies qu'il venait d'effacer. Elles avaient servi leur but comme sujets de test.
Se tournant vers l'horizon, il étudia les flèches lointaines de la capitale de Dulthmune. Des rumeurs lui étaient parvenues — le changement soudain et radical de comportement du roi Vance, le refus de payer les taxes commerciales, des murmures sur un groupe terrifiant appelé les Pécheurs qui avait humilié Warstone elle-même.
*Intrigant*, pensa Leonard, un sourire sombre et amusé s'étirant sous sa capuche. *Une organisation de monstres cherchant à renverser l'ordre mondial. Cela ressemble à un passe-temps exceptionnellement divertissant.*
Il glissa dans l'ombre sous ses pieds, voyageant à travers les veines sombres de la terre à une vitesse aveuglante.
Passer les réseaux de défense de la capitale fut un jeu d'enfant pour une ombre sans poids physique, sans signature magique. Il traversa les murs de la ville, contourna les barrières de détection de haut niveau autour du palais, et glissa sans effort à travers les fondations en pierre du domaine royal.
Il se déplaça dans les couloirs ombragés du palais, glissant silencieusement sous les lourdes portes en chêne de la chambre royale privée.
À l'intérieur, il se fondit parfaitement dans l'angle sombre près des tentures de velours, écoutant en silence trois figures exposer leur grand dessein — une pause de six mois, une collecte de renseignements approfondie, la recherche de trois alliés exceptionnels.
Il écouta la logique lisse et impitoyable de Niel, la pesa face à la présence brute et monstrueuse de l'homme-dragon et à la gravité écrasante de la jeune femme à ses côtés, et ressentit une rare étincelle d'appréciation sincère. Ce n'étaient pas d'pathétiques hypocrites déblatérant sur la justice ou l'honneur. C'étaient des prédateurs au sommet de la chaîne.
Alors que Niel terminait sa déclaration sur le recrutement de trois alliés, Leonard avança dans l'obscurité et leva les mains.
Clap. Clap. Clap.