Le soleil de l'après-midi frappait le jardin sud isolé du palais, projetant de longues ombres à travers les arches de pierre.
Le roi Thema avançait lentement sur le sentier de marbre, les mains jointes dans le dos, l'esprit encore emmêlé dans le goût hanté du ragoût de la veille — une saveur qui n'avait pas droit à l'existence, pourtant lourde dans sa mémoire.
Un bruissement discret de feuilles rompit le silence.
Près d'un rosier en fleurs se tenait une jeune femme en simple robe de servante, tenant un plateau d'argent avec une théière en porcelaine fumante et une unique tasse. Ses cheveux d'un rouge vif étaient lâchement noués, encadrant un visage parsemé de légères taches de rousseur. Elle se figea, les yeux s'élargissant en réalisant qu'elle venait de tomber droit sur le chemin du souverain.
Elle s'inclina bas, dans une révérence paniquée, le regard rivé aux dalles. « M-Majesté ! Pardonnez-moi, je ne savais pas que vous étiez dans le jardin. Le maître d'hôtel m'a envoyée rafraîchir le thé au kiosque extérieur. »
« Relevez-vous », ordonna-t-il, voix froide et impénétrable.
Elle se redressa vivement, les mains tremblant légèrement tandis qu'elle ajustait sa prise sur le plateau, les yeux baissés avec respect.
« Votre nom ? » demanda Thema, faisant un pas de plus.
« Luna, Sire », dit-elle doucement. « Nommée aux cuisines du palais il y a trois jours. »
Luna.
Le nom le frappa comme un coup,though son expression resta rigide et immobile. Il l'étudia longuement, en silence, puis désigna le banc de pierre près de la fontaine. « Posez le plateau là. »
« Oui, Votre Grâce. » Luna s'avança avec des mouvements lents, mesurés, déposant le plateau sur la table de pierre sans un bruit. Elle versa le thé, et l'arôme de camomille des montagnes et de racine de miel écrasée s'éleva instantanément dans l'air tiède.
Thema saisit la tasse et en but une gorgée lente, délibérée.
La perfection absolue. La température, la douceur, l'amertume exacte de la feuille — sans faille. Non simplement délicieux, mais d'une précision inquiétante, impossible. Cela correspondait exactement au ragoût de la veille, portant cette même trace fantôme d'une femme morte depuis quinze ans.
Il posa la tasse avec un léger tintement. « Qui vous a appris à préparer le thé, Luna ? »
« Ma grand-mère, Sire », répondit-elle, calme, sans la moindreonce de tromperie dans sa voix. « Elle disait toujours qu'une tasse de thé n'est bonne que du soin mis dans chaque goutte. »
« Votre dosage est précis », nota Thema, les yeux se plissant tandis qu'il étudiait son visage. « Remarquablement. »
« J'ai toujours eu l'œil pour ça, Votre Grâce », murmura-t-elle, offrant un hochement de tête modeste.
Thema se détourna, le regard sur les rosiers taillés, prenant une autre gorgée tandis que ses pensées bouillonnaient en tumulte ouvert. « Dorénavant, vous gérerez mon thé de l'après-midi personnellement. Apportez-le au kiosque privé, à cette heure, chaque jour. »
Luna s'inclina profondément, la gratitude perlant dans sa voix. « Ce serait un honneur absolu, Votre Majesté. »
« Vous pouvez partir. »
Elle recula le long du sentier de marbre, la tête baissée jusqu'à ce qu'elle contourne l'arche de pierre et disparaisse de la vue du roi.
L'instant où elle fut hors de portée des gardes, la posture timide et tremblante fondit entièrement.
Son pas ralentit, un fin sourire aux lames de rasoir s'étirant sur ses lèvres. Ses yeux ambrés s'aiguisèrent, le masque d'ingénue roturière tombant tandis qu'elle lissait son tablier.
Tout s'était déroulé exactement comme prévu. Son skill unique, Portion Parfaite, lui permettait de répliquer n'importe quelle saveur jusqu'au plus infime grain, forçant chaque ingrédient en une harmonie sans faille. Utiliser la recette secrète de la défunte reine n'avait pas été une coïncidence — c'était le coup d'ouverture, une frappe calculée visant droit au point le plus gardé, le plus vulnérable du vieux roi.
Elle jeta un regard en arrière vers les arches silencieuses du jardin, son sourire s'élargissant en quelque chose de sombre et délibéré.
*Appât pris,* pensa-t-elle, une satisfaction brillant dans ses yeux. *Maintenant — comment le garder.*
Le sol sous le terrain d'entraînement privé se disloqua sous la violence pure des bottes de la princesse Elestar.
Une vague dense, étouffante, de mana cramoisi flamba autour d'elle, rayonnant vers l'extérieur comme une tempête de feu liquide. Elle empoigna son épée longue à deux mains, les phalanges blêmies, la poitrine haletante par à-coups furieux. La sueur coulait le long de sa mâchoire pour s'accumuler à sa clavicule, mais elle ne le remarquait pas — ses yeux, d'ordinaire vifs et brillants, étaient injectés de sang, consumés par une rage froide et brûlante.
* « Lequel est le plus important — nous capturer, ou sauver le royaume entier ? » *
La voix de Niel résonnait dans sa tête, claire comme du verre frappé, se moquant d'elle par-dessus le rugissement assourdissant de la pierre qui s'effondre.
« Haaaaah ! »
Elle frappa d'un rugissement guttural. L'aura cramoisie jaillit en un immense arc de force condensée, tranchant net un bloc de granit massif de trois mètres. La moitié supérieure glissa avec un grincement d'agonie, s'écrasant dans la terre en une explosion de poussière fine.
Elle ne s'arrêta pas. Elle pivota, la lame sifflant dans l'air, frappant un second bloc, puis un troisième, un quatrième — explosions de pierre brisée et d'étincelles déchirant la cour, chaque coup plus lourd que le précédent, porté non par une forme martiale pure mais par une désespérance incontenable qui la consumait de l'intérieur.
Son esprit reviint au ciel au-dessus de l'arène en ruine.
Elle se souvint comment il avait plané là, calme, décontracté, ce masque de démon inquiétant figé en place, pendant qu'elle se battait désespérément au sol pour empêcher ses météores d'écraser les gradins inférieurs. Elle s'était entraînée toute sa vie pour être le bouclier de Warstone. Maîtresse épéiste, guerrière royale louée à travers le royaume pour son talent, son tranchant impitoyable au combat.
Et quand les Pécheurs étaient apparus, elle avait été totalement impuissante.
Un cinquième bloc se dressait près du bord du mur d'entraînement, renforcé de lourdes runes de fer. Elle y versa chaque bribe de mana restante, la lame flamboyant d'un rouge aveuglant, violent, la chaleur en rayonnant assez pour faire fondre la pierre sous ses bottes.
« Vael ! » hurla-t-elle, frappant de tout ce qui lui restait.
BOUM !
Le bloc renforcé ne se contenta pas de se fendre — il detonait. Une onde de choc concussive déchira la terre, pulvérisa la clôture de pierre périmétrique, projeta de lourds fragments de granit vers le ciel. L'explosion fit vibrer les piliers de la cour, laissant un cratère fumant béant au centre du terrain.
La force de son propre coup la fit reculer, les bottes glissant dans la terre ravagée, l'épée lui échappant des doigts épuisés pour claquer contre la pierre.
Elle s'effondra sur les mains et les genoux au centre du cratère, le souffle venu en halètements violents, les bras tremblant sans contrôle, les muscles brûlant de surmenage, son noyau de mana vidé à sec. Des taches noires dansaient devant sa vision, mais l'humiliation brûlante dans sa poitrine faisait plus mal que tout le reste.
Elle fixa la terre, les doigts s'enfonçant dans le sol calciné, des larmes de pure frustration montant et se mêlant à la sueur et à la suie sur son visage.
*Je n'ai même pas pu l'atteindre,* pensa-t-elle, les dents serrées assez pour en avoir mal.
Pire que la destruction était le fait hanté qu'elle ne pouvait même pas prouver qui il était. Elle le savait, au plus profond de ses os, que c'était Niel — mais sans preuve, son père et Namor chassaient des ombres. Une princesse, et totalement inutile.
Elle serra les yeux, les poings serrés jusqu'à ce que ses ongles mordent sa paume, tirant de minuscules perles de sang. La chaleur de son aura se vida lentement, laissant l'air froid et immobile autour d'elle.
Elle resta ainsi longtemps, son propre souffle rauque résonnant sur les murs d'entraînement brisés.
Lentement, la rage chaotique dans sa poitrine commença à refroidir. La fureur sauvage et aveugle se déposa en quelque chose de plus froid, de plus dur — une pierre de réalisation.
*La rage ne changera pas ce qui s'est passé.*
Elestar rouvrit les yeux. Les larmes avaient disparu, remplacées par une concentration sombre, inflexible. Elle tira une longue, profonde inspiration, aspirant l'air frais de la montagne dans ses poumons, le laissant apaiser la tempête qui faisait encore rage en son cœur.
Elle se releva de la terre. Ses jambes vacillèrent, mais elle les força à se redresser, essuyant sueur et saleté de son front du revers du poignet, se redressant jusqu'à se tenir droite à nouveau au milieu des décombres qu'elle avait faits.
Elle alla à son épée, soulevant la garde lourde, fixant son propre reflet dans l'acier poli. Ses yeux bleus la fixèrent en retour, acérés, dépouillés de toute hésitation.
« Cela n'a pas d'importance », murmura-t-elle dans la cour vide, voix stable et calme.
Elle rengaina l'épée longue dans son fourreau d'un claquement net, décisif.
« Je n'étais pas prête », admit-elle au vent, aucune faiblesse dans sa voix, seulement une clarté absolue. « C'était tout le problème. J'étais faible, arrogante, non préparée à ce que sont de vrais monstres. C'est pour ça que je suis ici maintenant. »
Elle leva les yeux vers le ciel, vers les nuages où la Lance Céleste avait déchiré la réalité quelques jours plus tôt. Quelque part là-bas, les Pécheurs attendaient, planifiant leur prochain coup. Niel observait, bide son temps avant de frapper à nouveau.
Elle posa fermement la main sur la garde de son épée, la mâchoire durcie en une ligne déterminée.
« Profite de ta petite victoire, Niel », murmurait-elle, les yeux brûlant d'un serment qu'elle n'avait aucune intention de rompre. « Parce que la prochaine fois qu'on se verra — je serai prête pour toi. »