Les lourdes portes en bois du cabinet royal s'ouvrirent en grand, et Alistair fit son entrée, un registre relié cuir à la main. Il s'inclina vers le bureau, où Niel était assis, revêtu des robes de velours noir du roi Vance, penché sur un ensemble de cartes régionales.
« Votre Majesté », commença Alistair prudemment, s'installant près du bureau. « Pardon d'insister si tôt, mais le décret de Kelter doit être adressé. La hausse de trente pour cent des tarifs sur nos lignes d'approvisionnement de l'est prend effet dans trois jours. Comment le Trésor doit-il comptabiliser cet ajustement ? »
Niel ne leva même pas les yeux de la carte, se renversa en arrière, le menton posé sur ses jointures. « Nous ne payons pas. Annulez chaque ajustement tarifaire. Suspendez tous les paiements d'impôts commerciaux à Kelter, effet immédiat. »
Alistair faillit laisser tomber son registre. « Votre Grâce — les annuler entièrement ? Refuser leur décret frontalement sera lu comme une défiance ouverte ! Nous avons des traités commerciaux avec eux depuis plus d'une décennie ! »
« Et depuis plus d'une décennie, Dulthmune a courbé l'échine et nourri leur cupidité », répondit Niel, calme, froid, intransigeant. « Ils augmentent les tarifs dès que leur coffre se vide parce qu'ils ont compté sur notre lâcheté pour ne pas riposter. Ça s'arrête aujourd'hui. Nous cessons de nous courber. »
« Sire, je vous en prie, reconsidérez ! » La voix d'Alistair monta vers la panique véritable. « Couper leurs paiements fiscaux provoquera le roi Kelter directement — cela pourrait signifier la guerre ! »
« Qu'il en soit ainsi », dit Niel, tournant les yeux bruns de Vance pour les verrouiller sur son conseiller. « Si Kelter veut une guerre pour de l'or, nous la lui donnerons. Et nous serons prêts. »
Alistair avala difficilement, le poids pur de l'autorité émanant du trône le glaçant jusqu'aux os. L'homme face à lui ne ressemblait en rien au monarque vain et indolent qu'il servait depuis des années.
Avant qu'il ne puisse protester davantage, Niel tira un parchemin roulé du tiroir du bureau, fraîchement estampillé du sceau de cire royal, et le lança sur le bureau.
« Prenez ceci », dit Niel. « Plans d'une installation souterraine sous l'aile est. Les travaux commencent immédiatement. »
Alistair le déroula partiellement, fronçant les sourcils devant la disposition tentaculaire de tunnels, de chambres renforcées et de nœuds de blindage spatial massifs. « Un réseau souterrain ? Quel est le but d'une excavation de cette ampleur, Votre Grâce ? »
« La guerre met la capitale sous la menace », dit Niel, le mensonge glissant sans la moindre hésitation. « Cela deviendra un abri pour la famille royale et les citoyens clés pendant un siège. Pour empêcher les espions de sentir nos défenses, gardez les contrats strictement privés. Ingénieurs indépendants, équipes de main-d'œuvre séparées, dossiers verrouillés. Aucune fuite. »
En vérité, le complexe serait bien plus qu'un abri — il deviendrait le bastion permanent, imprenable, des Pécheurs, taillé au cœur même de Dulthmune.
Alistair étudia les plans, puis Niel, entièrement convaincu par la prévoyance soudaine et impitoyable du roi. Il serra le parchemin contre sa poitrine et s'inclina bas. « Votre sagesse est absolue, Votre Majesté. Je verrai aux arrangements dans le plus grand secret. »
« Bien. Retirez-vous. »
Deux semaines passèrent dans un tourbillon.
La nouvelle du refus de paiement de Dulthmune envoya des ondes de choc à travers la frontière. Comme prévu, Kelter ne répondit pas par une invasion immédiate, mais par une délégation diplomatique de haut niveau, exigeant la conformité.
Dans la salle de réception centrale, Niel siégeait sur son trône tandis que la garde royale escortait le diplomate en chef — le duc Reginald, un noble d'âge mûr aux yeux vifs et cupides, drapé d'une soie verte extravagante qui ruisselait prácticamente de la richesse de Kelter.
« Roi Vance », salua Reginald, offrant un hochement de tête bref, à peine respectueux. « Mon souverain a été profondément troublé par votre refus d'honorer nos accords économiques. J'ai été dépêché pour exiger le paiement intégral des tarifs ajustés, ainsi qu'une excuse formelle à la couronne de Kelter. »
Niel observa le duc, un sourire insondable effleurant ses lèvres tandis qu'il se levait du trône. « Une salle publique n'est pas lieu pour traiter des affaires d'État délicates, duc Reginald. Accompagnez-moi dans mes appartements privés. Parlons librement, homme à homme. »
Reginald hésita, puis esquissa un rictus, supposant que le roi voulait simplement un moyen discret de céder sans perdre la face devant sa cour. « Guidez-moi, Votre Grâce. »
Niel le conduisit le long d'un corridor calme et isolé jusqu'au sanctuaire intérieur privé, refermant derrière eux les lourdes portes en chêne — la pièce totalement insonorisée, scellée hermétiquement par du mana spatial.
Niel traversa jusqu'à une table d'appoint, versa deux verres de vin d'un pourpre profond. « Dites-moi, Reginald — depuis combien de temps servez-vous la couronne de Kelter ? »
« Vingt ans, Sire », répondit Reginald, de la fierté dans la voix en avançant davantage. « Je détiens le plus vaste territoire du duché sud. »
« Et pourtant », dit Niel, se retournant pour lui tendre un verre, « quelle que soit l'étendue de vos terres, la richesse que vous versez à leur cour, vous restez un duc. Un sujet d'un roi qui manque de vision pour réellement régner. »
Reginald se figea, la main s'arrêtant à quelques centimètres du verre, les yeux se rétrécissant vivement. « Prudence, roi Vance. Cela sonne dangereusement proche de la trahison envers mon souverain. »
« Est-ce trahison si c'est simplement vrai ? » Niel laissa échapper un rire doux, s'appuyant contre le manteau de la cheminée. « Le roi Kelter est faible. Il soutient son armée sur des taxes gonflées tandis que les hommes de vraie ambition — des hommes comme vous — portent le fardeau sans recueillir aucune gloire. »
Niel prit une gorgée lente, le regard transperçant le noble. « J'ai une proposition pour vous, Reginald. Comment aimeriez-vous être roi de Kelter ? »
Le souffle de Reginald se coupa. Un choc glacial le traversa, vite poursuivi par une pointe noire d'ambition qu'il s'empressa d'étouffer. « Vous — vous parlez de folie ! Je suis un serviteur loyal du royaume ! Je ne trahirai jamais mon roi ! »
« La loyauté est un concept que les rois ont inventé pour maintenir les hommes puissants sous leur coupe », dit Niel, la voix tombant dans quelque chose de lisse, presque hypnotique. « Réfléchissez. La guerre entre Dulthmune et Kelter est inévitable désormais. Mais que se passerait-il si cette guerre n'était pas destinée à détruire Kelter — et si elle visait à dégager votre chemin vers le trône ? »
Niel fit un pas de plus, dominant l'homme. « Donnez-moi les mouvements de troupes de Kelter, les rotations frontalières, les lignes d'approvisionnement. Soyez mes yeux au sein de leur haut conseil. Attisez le conflit de l'intérieur, poussez votre roi vers des décisions imprudentes, et quand Kelter s'effondrera — je poserai la couronne sur votre tête moi-même. »
Reginald le fixa, le cœur martelant contre ses côtes comme une bête en cage. La sueur perlait sur son front tandis que la tentation prenait racine, terrifiante et enivrante à parts égales. Ses yeux tombèrent sur le vin dans la main de Niel, puis remontèrent croiser le calme, la certitude absolue de l'homme face à lui.
La tension dans ses épaules se dévida lentement. Un rictus lent, impitoyable, rampèrent sur son visage.
« Si je dois prendre le trône », murmura Reginald, la voix tremblant de cupidité, « j'exigerai l'autonomie totale sur les routes commerciales une fois l'affaire conclue. »
« Accordé », mentit Niel sans sourciller, sans manquer un battement. Il ne resterait aucun royaume debout pour taxer, de toute façon.
Reginald tendit la main, prit le verre de celle de Niel, le leva haut, les yeux brillants d'une malice neuve. « À la chute d'un vieux roi, et à la naissance d'une nouvelle ère. »
Niel tint son verre contre celui de Reginald, quelque chose de sombre et de caché scintillant derrière ses yeux. « À notre accord. »
Ils burent ensemble, scellant la trahison silencieuse dans les ombres du palais.