La poussière et les cendres planaient encore lourdement sur Warstone. À l'intérieur de la grande salle du conseil du palais royal, l'air était épais, étouffant. De profondes marques de brûlure scarifiaient les piliers de pierre, et à travers le verre brisé des fenêtres en ogive, le bruit lointain du déblaiement des décombres résonnait sans relâche.
Le roi Thema, la princesse Elestar, le héros Cael et le chef de la garde Namor étaient assis autour d'une massive table de chêne, des cartes de la capitale étalées devant eux, l'encre rouge marquant la dévastation laissée par la Lance Céleste.
Namor s'éclaircit la voix, brisant le silence, l'expression grave. « Le quartier est a pris le plus cher. La place commerciale a complètement disparu, deux flèches du château intérieur se sont effondrées pendant le bombardement. Les pertes civiles sont élevées, bien que Sir Cael et les aventuriers de rang S interceptant les plus gros fragments aient empêché une catastrophe totale. »
Le roi Thema restait immobile au bout de la table, bras croisés, yeux froids sur le parchemin marqué de rouge. « Et les agresseurs ? »
« Disparus sans laisser de trace, Votre Majesté », admit Namor, baissant la tête. « La signature de mana spatial s'est évanouie l'instant de leur disparition. Nous avons des mages qui ratissent le périmètre, mais ils sont hors du territoire. »
Cael se pencha en avant, les mains serrées sur la table, la suie et la sueur tachant encore sa tunique, l'épuisement visible après l'effort d'avoir pulvérisé les flèches qui tombaient. « Ce n'était pas un raid au hasard, Votre Majesté. Ils se font appeler les Pécheurs. Ils ont coordonné leur entrée, neutralisé nos défenses et déclenché un sort de niveau royaume uniquement pour faire une déclaration. »
Namor se massa les tempes, laissant échapper un souffle las. « Si la nouvelle se répand, les royaumes voisins nous verront comme vulnérables — un seul groupe a percé la capitale et démantelé nos défenses en quelques secondes. Je conseille vivement de contenir l'affaire en interne. Admettre notre faiblesse auprès des cours étrangères ne ferait qu'inviter l'agression opportuniste. »
« Et les laisser complètement aveugles face à la menace ? » Cael rétorqua, la conviction aiguisant sa voix. « Vous avez vu ce dont ils sont capables ! Trois d'entre eux — un utilisateur de l'espace, un draconide, et quelqu'un qui plie la gravité d'un claquement de doigts. Si tous trois possèdent ce niveau de force destructive, aucun royaume ne tient seul. Protéger notre fierté au prix du continent entier est fou. »
Elestar restait assise en silence à côté de son père, les doigts croisés serrés sur ses genoux, le regard fixé sur la table tandis qu'un orage de doutes qu'elle ne pouvait formuler bouillonnait en surface.
Le roi Thema leva la main, coupant court au débat net. Il se tourna vers Namor, la voix tombant dans un ton sternement absolu. « Cael a raison. La fierté ne protégera pas nos frontières si ces monstres reviennent. Rédigez des avertissements pour tous les royaumes voisins, effet immédiat. Alertez-les sur ce groupe qui s'appelle les Pécheurs. »
« Comme vous l'ordonnez, Sire », dit Namor, inclinant la tête avec résignation.
Le roi se renfonça dans son trône, les yeux perçants se rétrécissant alors que son attention se portait sur la partie la plus dérangeante de l'affaire. « Maintenant — le meneur. L'homme derrière le masque. Il a montré le visage d'Aurélien à la foule. Qui était-il ? »
« Ce ne peut être Aurélien », affirma Namor. « J'ai assisté à son exécution moi-même, il y a six mois. J'ai confirmé sa mort avant que le corps ne soit éliminé. Qui que ce soit, ils utilisent de la magie noire ou un artefact de déguisement de haut niveau pour nous narguer. »
De l'autre côté de la table, la princesse Elestar avala difficilement, la poitrine serrée.
*C'était lui.* La pensée la frappa avec assez de force pour lui couper le souffle. *Il est en mouvement, et je n'ai aucune idée de la suite. Pire — à quel point il est déjà devenu fort. Je dois m'entraîner plus dur si je veux l'arrêter, mais je pourrais—*
Elle entrouvrit la bouche, les mots montant, puis restèrent coincés dans sa gorge avant de s'échapper. Elle n'avait aucune preuve. Admettre qu'elle soupçonnait un criminel mort d'être revenu d'entre les morts ne ferait que semer la panique — la ferait passer pour déséquilibrée. Elle se mordit la lèvre et garda le silence.
« J'ai une piste », dit soudain Cael, attirant tous les regards dans la pièce.
Le regard du roi Thema se braqua sur lui. « Parlez. »
« Avant l'attaque, pendant mon enquête à la pyramide, j'ai croisé la route d'un jeune homme — Niel », dit Cael, le front plissé par la concentration. « Il portait la lame d'Aurélien. L'arme exacte qui a disparu après l'exécution. À l'époque, il affirmait qu'un vieil homme la lui avait transmise, et j'ai choisi de le croire. En y repensant maintenant, ça ne tient pas. Il en savait bien trop sur les secrets du royaume, et il a disparu juste avant que le chaos n'éclate dans l'arène. »
Les yeux de Namor s'élargirent légèrement. « Niel ? L'aventurier que l'Église a envoyé après le dragon ? »
« Le même », confirma Cael sombrement. « Je ne peux pas prouver qu'il est l'homme derrière le masque, mais le lien avec la lame d'Aurélien est trop précis pour être une coïncidence. C'est notre seul vrai fil pour remonter jusqu'aux Pécheurs. »
Le roi Thema se leva de son siège, sa présence emplissant toute la pièce. « Namor. Abandonnez toutes les enquêtes mineures. Mettez tous les moyens sur la traque de ce Niel. Chaque guilde, chaque passe-frontière, chaque marché noir — s'il est vivant, amenez-le devant moi. »
« Compris, Votre Majesté. Je lance les recherches immédiatement », dit Namor, s'inclinant bas avant de faire demi-tour et de partir d'un pas décidé pour rassembler ses chevaliers.
Cael le regarda partir, puis baissa les yeux sur la carte calcinée étalée sur la table. *Qui que tu sois — je découvrirai la vérité.*
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Loin de la capitale, au cœur des pics déchiquetés de la montagne, le silence régnait.
Une silhouette solitaire sortit de l'entrée béante et sombre d'une grotte. Valak étira les bras, le vent frais de la montagne claquant ses robes sombres autour de sa silhouette élancée. Il passa une main dans ses cheveux blancs en désordre, plissant les yeux contre la lumière soudaine du soleil tandis qu'il observait les pentes rocheuses et désolées.
« Mais où sont-ils passés ? » maugréa-t-il, l'irritation perçant chaque mot.
Il se dirigea vers le bord de la falaise, regardant la vallée aride en contrebas. Presque deux jours passés à peigner le labyrinthe souterrain caverneux, suivant les coordonnées exactes que Dreece et Lambadack avaient fournies après leur tentative ratée.
« C'était définitivement l'endroit », grommela Valak, envoyant une pierre volante par-dessus le bord. « La description collait. Le trône était là, les affaires de Lydia étaient rangées dans l'une des chambres annexes — clairement des effets d'une femme. Ils étaient là. »
Il s'arrêta, les mains sur les hanches en retournant le problème. « Ont-ils déménagé juste parce que Dreece et Lambadack se sont pointés ? Tsk. Des prudents, va. »
Il laissa échapper un long souffle, déplaça son poids, le regard dérivant vers les nuages qui passaient. Un faible sourire sombre étira ses lèvres, quelque chose de dérangé et de patient brillait dans ses yeux.
« Ils courent comme des rats », murmura Valak dans le silence de la montagne, l'expression se durcissant tandis que ses pensées se portaient sur l'assassin aux cheveux noirs qui lui avait glissé entre les doigts bien trop longtemps.
Il se brossa les manches, tourna le dos à la grotte et entama sa longue descente sur le sentier de montagne.
« Un jour, Lydia », marmonna-t-il au vent, la voix tombant en une promesse froide et patiente. « Un jour. »