Lydia tenait le menton relevé, les épaules tremblant d'une précision étudiée tandis qu'elle levait les yeux vers le visage volé de Niel. Ses yeux étaient embués de larmes non versées, l'image parfaite d'une roturière sans défense emportée par le caprice soudain d'un monarque.
« Quel est ton nom, demoiselle ? » demanda Niel, sa voix portant l'autorité douce et résonnante du roi Vance.
« L-Lya, Votre Majesté, » bredouilla-t-elle, sa voix à peine plus qu'un murmure traversant la salle silencieuse. « Juste... Lya. »
Niel lui offrit un sourire chaleureux et grandiose qui n'atteignit jamais ses yeux. « N'aie crainte, Lya. À partir d'aujourd'hui, tes jours de vie simple prennent fin. Or, soie, terres, chaque désir de ton cœur — tout t'appartient désormais, en tant que reine de Dulthmune. »
Lydia mordit sa lèvre, jetant un regard paniqué vers les galeries arrière où se tenaient les gardiens. « Votre Majesté... vous êtes trop généreux, mais... mon frère est tout pour moi. Nous n'avons jamais eu que l'un l'autre. Je ne pourrais pas accepter un tel honneur sans sa bénédiction. »
Niel suivit son regard vers le fond de la salle, où Draken se tenait tremblant dans une tunique unie trop grande, paraissant totalement misérable sous la surveillance d'une douzaine de gardes royaux.
« Amenez son frère devant moi, » ordonna Niel.
Deux chevaliers saisirent Draken par les bras, le tirant à moitié le long de l'allée centrale. Il trébucha deux fois sur ses propres pieds, s'inclinant frénétiquement tandis qu'on le faisait tomber à genoux devant l'estrade.
« Pardonnez-nous, Votre Grâce ! Pardonnez-nous ! » sanglota Draken, s'essuyant le nez sur sa manche.
Niel descendit près de Lydia, regardant le géant à genoux. « Relève-toi, homme. Je demande la main de ta sœur. Qu'en dis-tu ? »
Draken se releva en hâte, la tête baissée, les mains se tordant dans une détresse visible. « Votre Majesté... Lya est tout ce qu'il me reste au monde. Si vous l'emmenez au palais, il ne me restera nulle part où aller — ni foyer, ni travail. Je ne suis qu'un simple ouvrier ! »
« C'est tout ? » Niel laissa échapper un doux rire, posant la main sur la garde de son épée cérémonielle. « Si ta sœur devient ma reine, tu auras une place permanente entre ces murs. Je veillerai à ce qu'on te donne un rôle digne de la cour en temps voulu. »
Draken haleta, jetant des regards entre Niel et Lydia comme s'il peinait à croire une telle chance. Il se tourna vers elle, la voix tremblante alors qu'il jouait son rôle à la perfection. « Lya... qu'en penses-tu ? Prendrais-tu vraiment le roi pour époux ? »
Lydia baissa les yeux, une douce et délicate rougeur montant à ses joues. « Si cela plaît à Sa Majesté... je n'ai pas d'objection. »
Draken essuya une larme de son œil et s'inclina profondément. « Alors vous avez ma bénédiction, Votre Majesté ! Puissiez-vous être tous deux bénis d'une longue vie et de la prospérité ! »
Alistair s'avança aussitôt, levant son bâton. « C'est décidé ! Préparez la grande salle pour le mariage royal ! »
La déclaration plongea le château entier dans la frénésie. Dans l'après-midi, la grande salle s'était transformée en un festival somptueux de soie blanche, d'arrangements floraux vertigineux et de tables débordant de viandes rôties et de vin fin. Des nobles de toute la capitale se précipitèrent pour y assister, avides de gagner les faveurs du roi Vance après son choix soudain et imprévisible d'une épouse roturière.
La cérémonie fut rapide et définitive. Avant que le soleil ne passe sous l'horizon, Lydia avait été couronnée reine de Dulthmune, sa main unie à celle de Niel dans une union formelle devant le grand prêtre et la cour en liesse. Tout du long, Lydia maintint ses sourires timides et discrets, tandis que Draken passa le festin à manger avec un enthousiasme frustre dans un coin, tout à fait le frère des frontières inculturé soudain plongé dans le luxe.
Quand la nuit tomba et que les célébrations s'essoufflèrent, Niel s'excusa du banquet, laissant les nobles à leur boisson pendant qu'il se dirigeait vers le cabinet royal.
Il n'avait pas parcouru loin le grand corridor qu'Alistair le rattrapa, un plateau d'argent à la main portant un parchemin officiel scellé de cire cramoisie épaisse.
« Votre Majesté, » dit Alistair, essoufflé, s'inclinant bas. « Pardonnez l'intrusion en votre nuit de noces, mais un messager urgent vient d'arriver de Kelter. »
Niel fit une pause, tournant la tête. « Kelter ? Que veulent-ils ? »
« Un décret royal de taxation, Votre Grâce, » expliqua Alistair, la nervosité évidente dans sa voix. « Le roi Kelter a unilatéralement augmenté de trente pour cent les tarifs commerciaux et frontaliers sur tous les territoires voisins. En vigueur d'ici la fin de la semaine. »
Niel prit la lettre sur le plateau, brisant le sceau de cire de son pouce, les yeux parcourant brièvement l'encre avant de la replier.
« Laissez-moi ça, » dit-il, indifférent. « Nous discuterons de notre réponse demain matin. »
Alistair cligna des yeux, visiblement préparé à la colère de son roi habituellement volage, puis s'inclina rapidement à la place. « Comme vous l'ordonnez, Votre Majesté. Bonne nuit. »
Niel continua le long de l'aile royale silencieuse jusqu'aux lourdes doubles portes du sanctuaire intérieur privé, deux chevaliers de haut rang postés dehors.
« Barrez ces portes, » ordonna Niel, le froid tranchant dans sa voix. « Personne n'entre dans cette aile avant l'aube. Quiconque franchit le palier meurt sur-le-champ. »
« Compris, Votre Majesté ! » aboyèrent les chevaliers, claquant les portes massives et abaissant la barre de fer en place depuis l'extérieur.
À l'intérieur de la chambre silencieuse et opulente, la grande façade s'effondra instantanément.
Lydia traversa jusqu'à la table centrale, arrachant le lourd voile brodé d'or et le jetant sur le canapé de velours. Le comportement délicat et timide disparut entièrement, remplacé par une profonde grimace tandis qu'elle secouait ses longs cheveux blonds.
« Si j'avais dû maintenir cet acte de servante geignarde cinq minutes de plus, j'aurais utilisé Hollow Black sur toute la grande salle, » cracha Lydia, se frottant les tempes. « Je déteste jouer la faible. »
Draken alla au bol de fruits, attrapa une grosse pomme rouge et y croqua avec un rire tonitruant. « Tu plaisantes ? Tu étais fantastique, Lydia. Les tremblements, la rougeur — j'ai presque cru que tu avais vraiment peur de lui. »
« Tais-toi, Draken, » grogna-t-elle, lui lançant un regard noir. « Tu as tellement surjoué que je croyais qu'Alistair allait te jeter dehors lui-même. »
« Hé, ça a marché, non ? On est dans le palais sans avoir jeté un seul coup de poing, » ricana Draken, s'appuyant contre la colonne de marbre.
Niel traversa jusqu'à la table centrale, un faible sourire amusé aux lèvres tandis qu'il retirait ses gants royaux. Il jeta la lettre pliée de Kelter entre eux sur la table.
Lydia y jeta un coup d'œil. « C'est quoi ça ? »
« Un cadeau de notre voisin, » dit Niel. « Le roi de Kelter vient d'exiger une hausse de trente pour cent des taxes sur les routes commerciales de Dulthmune. »
Draken se pencha, examinant le sceau. « Alors, quel est le plan ? On paie, ou on ignore ? »
Niel s'installa dans le lourd fauteuil de bois à la tête de la table, posant son menton sur ses doigts joints. Les yeux marron du roi Vance scintillèrent, redevenant brièvement d'un cramoisi profond et lumineux sous une ombre de mana spatial.
« On ne le paie pas. Et on ne l'ignore pas, » dit Niel, sa voix tombant dans quelque chose de froid et de dangereux, emplissant la pièce privée.
Lydia croisa les bras, s'appuyant contre la table, les yeux bleus s'aiguisant. « Alors quelle est la prochaine phase ? »
Niel leva les yeux vers eux deux, le sourire revenant à la lueur vacillante des bougies.
« La prochaine phase, c'est la guerre. »