Cette nuit-là, le roi Vance de Dulthmune — un homme dans la trentaine, aux traits acérés, arrogant, les cheveux bruns plaqués en arrière — s'affalait dans son lit surdimensionné en velours. Deux femmes blondes l'entouraient, leurs voix chargées de louanges sucrées et rodées tandis que leurs doigts traçaient des lignes nonchalantes sur son torse. Vance ricana, lançant de grandes promesses de richesses, de titres et de terres qu'il n'avait aucune intention d'honorer.
Saisi d'une envie pressante, il s'étira, glissa hors des draps et se traîna paresseusement vers la salle de bain attenante.
Il finit, fit demi-tour vers la chambre — et se figea en plein pas.
Niel était appuyé contre l'embrasure de pierre, portant son visage de démon, bien que le sourire anormalement éclatant qui se dessinait en dessous fût inconfondable, quel que soit le masque.
« Ça fait longtemps, Vance », murmura Niel.
La bouche de Vance s'ouvrit, sa gorge se serra autour d'un appel à la garde. Avant qu'un seul son n'en sorte, Niel leva la main et claqua des doigts, déclenchant la Compaction Spatiale.
L'air autour de Vance se replia sur lui-même avec une vitesse terrifiante. Ses yeux s'écarquillèrent d'une horreur muette tandis que l'espace autour de son corps se comprimait violemment vers l'intérieur, os, chair et armure se condensant en un point infiniment petit. En moins d'une seconde, le roi de Dulthmune avait été réduit à une unique gouttelette dense de sang, qui éclaboussa innocemment le carrelage froid.
Niel se frotta les mains, franchit le seuil et laissa sa forme changer. Son corps s'affina, ses cheveux raccourcirent en un plaquage brun, ses traits se figèrent en une copie parfaite du roi Vance.
Il regagna la chambre. Les deux femmes se redressèrent, lui offrant des sourires séducteurs identiques.
« Vous deux, dit Niel, sa voix tombant pile dans la hauteur et le rythme exacts du roi défunt. Dehors. Maintenant. »
Elles clignèrent des yeux face à la froideur soudaine de son ton, puis se précipitèrent hors du lit, attrapèrent leurs robes de soie et se hâtèrent dehors sans oser le questionner.
Une fois parties, Niel traversa jusqu'à la lourde porte de chêne et fit appeler le conseiller royal. Un homme dans la quarantaine, cheveux clairsemés, petites lunettes — Alistair — entra vivement, s'inclinant bas.
« Votre Majesté ? Quelque chose ne va pas ? » demanda-t-il, les yeux baissés.
« Faites venir toutes les femmes blondes de Dulthmune que vous pouvez trouver », ordonna Niel, adossé au pied du lit, calme. « Grande salle, demain matin. J'ai l'intention de choisir une épouse. »
La tête d'Alistair se releva d'un coup, le choc lisible sur son visage. « Votre Majesté — une épouse ? Vous avez refusé les pressions du conseil pour le mariage pendant des ans. Qu'est-ce qui a changé si soudainement ? »
Les yeux de Niel se rétrécirent en un regard froid, plat. « Me questionnez-vous, Alistair ? »
Une sueur glacée perla sur le cou du conseiller. Il s'inclina si bas que son front frôla presque le tapis. « Pardonnez-moi, Votre Majesté ! J'ai parlé hors de mon rang — cela sera fait immédiatement ! »
« Bien. Vous pouvez partir. »
Alistair recula, tremblant, et referma les portes derrière lui.
Niel alla jusqu'à la grande fenêtre à vitraux, contemplant le royaume étendu et endormi en contrebas. La pâle lumière de la lune baignait son visage emprunté tandis qu'il croisait les bras dans le dos.
« Le héros joue son rôle à Warstone », murmura-t-il à la nuit, le sourire revenant en place dans l'obscurité. « Maintenant, les Pécheurs vont se tailler un foyer à Dulthmune. »
Il posa une main contre le verre frais. « Commençons. »
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Le lendemain matin, le soleil à peine levé sur les collines à l'est, Alistair marchait dans le quartier de la capitale flanqué de deux douzaines de gardes royaux lourdement armés. Munis d'un décret officiel, ils ratissèrent les rues, les auberges et les marchés, ramassant toutes les jeunes femmes blondes qu'ils croisaient.
Près du bas quartier des marchands, des gardes abordèrent deux silhouettes près d'une petite fontaine. L'une était une jeune femme frappante aux longs cheveux blonds, enveloppée dans une cape simple ; à côté d'elle se tenait un homme grand, solidement bâti, aux cheveux sombres, qui avait l'air distinctement mal à l'aise en plein jour.
Un garde s'avança, la lance braquée pour leur barrer le passage. « Toi là. Demoiselle — vous êtes convoquée au grand palais par ordre du roi Vance. »
Lydia cligna rapidement des yeux et fit un pas timide en arrière. Draken se planta immédiatement devant elle, yeux baissés, voix tournée en quelque chose de faible et affolé.
« P-please, monsieur ! » bredouilla Draken, s'inclinant bas. « On ne veut pas d'ennuis — juste de simples frère et sœur d'un village frontalier, arrivés à Dulthmune hier seulement ! Je suis Eli, et voici ma sœur, Lya ! »
Alistair s'approcha, tapotant sa canne en les inspectant, le regard passant des cheveux de Lydia aux épaules tremblantes de Draken. « Non mariée ? »
« E-elle l'est, mon seigneur, mais elle est fragile ! Je vous en prie, ne me l'enlevez pas ! » implora Draken, fermant les yeux comme terrifié par les lames dégainées autour d'eux.
Alistair ricana devant ce spectacle. « Elle ne sera pas blessée, imbécile. Le roi choisit une épouse. Toutes les demoiselles blondes en âge de l'être sont requises dans la grande salle. Si vous tenez tant à rester près d'elle, venez avec — vous pourrez attendre dans les galeries du fond. »
« Merci, mon seigneur ! Merci ! » Draken s'inclina à plusieurs reprises, agrippant le bras de Lydia tandis qu'ils étaient intégrés à la file des femmes.
Lydia lui lança un coup d'œil latéral à peine perceptible sous sa tête baissée — un avertissement silencieux de ne pas trop en faire.
En deux heures, la grande salle du château de Dulthmune était comble. Plus de cinquante femmes blondes alignaient le sol de marbre en rangs serrés, chuchotant nerveusement entre elles, cerclées de chevaliers entièrement armés. Parents et tuteurs, Draken compris, patientaient sous bonne garde vers le fond.
Les lourdes portes sur l'estrade s'ouvrirent.
Niel, revêtu des robes dorées du roi Vance et de son visage, entra dans la salle, sa démarche fluide et arrogante tandis qu'il gravissait le trône et s'asseyait, une jambe croisée sur l'autre. La salle tomba dans un silence total, chaque femme baissant la tête d'un même mouvement.
Alistair s'avança, racla sa gorge. « Voici Sa Majesté, le roi Vance ! Dames de Dulthmune, vous avez été rassemblées aujourd'hui pour un honneur sans précédent ! »
Niel leva une main, le coupant net. La bouche d'Alistair se referma, et il s'inclina pour s'effacer.
Niel se leva du trône et descendit les marches tapisées, ses bottes résonnant doucement sur le marbre. Il avança lentement entre les rangs, le balayant des yeux gauche et droite avec une précision détachée et évaluatrice, passant devant des filles de nobles tremblantes, des roturières apeurées, des voyageuses nerveuses sans s'attarder plus d'une seconde sur aucune.
Il passa devant Lydia lors de son premier passage au troisième rang, ses yeux l'effleurant à peine avant de continuer vers le fond de la salle.
Lydia garda la tête baissée, jouant la roturière effrayée de façon assez convaincante, bien que ses doigts tressaillirent légèrement sous ses manches.
Niel atteignit le bout de l'allée, fit demi-tour et repartit vers l'estrade. En repassant devant le troisième rang, il s'arrêta net à sa hauteur.
Le silence se tendit à l'extrême dans la salle. Les gardes se raidirent à leur poste, et Alistair se pencha en avant depuis l'estrade, retenant son souffle.
Niel se tourna pleinement vers elle, tendit la main pour lui relever le menton de deux doigts jusqu'à ce que ses yeux bleus croisent ses yeux bruns empruntés. Il l'étudia longuement, un moment de silence, quelque chose de conscient scintillant dans son regard — quelque chose que seule elle pourrait reconnaître.
Il abaissa sa main, se tourna vers la salle et annonça, d'une voix claire et définitive :
« Toi. Tu seras mon épouse. »