Niel contempla le chaos en contrebas — la foule qui se dispersait, les gardes qui convergeaient lames au poing, jusqu'à la princesse elle-même, l'épée dégainée.
« Qui êtes-vous et que voulez-vous ? » une voix s'éleva depuis la foule. Cael fit un pas dans l'espace découvert, revêtu d'une armure blanche immaculée.
Niel le toisa. « Oh, le héros sans tache. Toujours prêt à sauver la mise. » Il marqua une pause, laissa échapper un léger gloussement, puis ajouta : « Vous sauvez les gens par bonté d'âme, ou parce que c'est un rôle qu'il faut jouer à la perfection ? »
Le visage de Cael se crispa un instant, puis il se recomposa tout aussi vite. Conservant une expression grave, il répondit : « C'est une responsabilité. Et je vous arrêterai s'il le faut. »
Niel éclata d'un rire qui s'étira plus longtemps que prévu avant de s'arrêter net. Il plongea son regard sur Cael et murmura : « Non, c'est une performance. La question, c'est : combien de temps pourrez-vous la tenir ? »
Cael ne répondit pas, la tête relevée tandis qu'il étudiait cette silhouette étrange, inconnue. Niel laissa le silence s'installer, puis ajouta :
« Trois choses ne sauraient demeurer longtemps cachées — le soleil qui brille le jour, la lune qui domine la nuit, et aussi— » Son visage se tourna vers le roi, ce même roi qui avait assisté à son exécution, aux côtés de chaque noble dont les masques trahissaient une peur indicible. Le roi, lui, restait impassible.
La voix de Niel se fit plus glaciale en achevant : « —la vérité. »
Le souffle de Cael se coupa — il se souvint de l'avertissement de Niel dans la pyramide. Il se mit à scruter la foule à sa recherche, mais ne le trouva nulle part. Pourtant, il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas présumer que c'était Niel ; la foule était bien trop dense pour en être certain.
Pendant ce temps, les yeux d'Elestar s'écarquillèrent comme si elle voyait un fantôme.
« Vous— » Sa voix trancha le silence. Niel baissa les yeux sur elle, son ton basculant dans le décontracté. « Ma chère princesse, toutes mes excuses pour gâcher votre anniversaire, mais le karma n'a pas de date d'échéance. » Il marqua une pause, notant la peur dans ses yeux — différente de ce qu'il se rappelait le jour de son exécution. À l'époque, c'avait été de la tristesse.
Il se demanda si elle avait découvert la vérité. Dans un cas comme dans l'autre, il n'avait aucune intention de la révéler pour l'instant.
Il soupira. « Mais ne vous en faites pas — ce n'est pas encore le jour du karma. Pas maintenant. »
Il reporta son regard sur Cael, qui avait déjà disparu de sa position. Avant que Niel ne puisse le localiser, Cael surgit devant lui, la lame à sa gorge — mais figée en plein élan, suspendue dans les airs.
Cael parut stupéfait ; Niel arborait une expression similaire sous son masque, se demandant comment Cael avait pu être immobilisé. Alors un claquement retentit derrière lui, et Cael s'écrasa au sol.
Ce n'est qu'alors que Niel se retourna — là, masquée, aux cheveux blonds, se tenait Lydia. Elle ne dit mot.
Voir le héros abattu d'un simple claquement fit trembler la foule, qui se mit à murmurer entre elle.
« Ils sont deux ? »
« Qui sont-ils ? »
« Le héros terrassé d'un claquement — comment est-ce possible ? »
« Allons-nous mourir ? »
Puis quelqu'un s'écria : « Regardez, il y en a un autre ! Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Un autre marmonna : « On dirait des ailes de dragon sur un humain — est-ce seulement réel ? »
Draken apparut au loin, ailes de dragon déployées. C'était la première fois que qui que ce soit voyait un humain porter des ailes comme les siennes. D'après la réaction de la foule, Niel comprit que les draconides humanoïdes n'étaient pas censés exister ici. Son regard dériva vers le roi, dont les yeux étaient rivés sur Draken — la vacuité d'avant envolée, remplacée par une tension visible, sa main crispée sur l'accoudoir de son fauteuil.
Alors leur secret est éventé. J'adore ces petites fissures — comme de l'huile sur du lin blanc, impossibles à nier ou à ignorer.
Niel plongea son regard sur la foule terrifiée. « Si vous vous demandez ce que c'est, je crois que votre royaume a déjà la réponse. Ce n'est pas à moi de la donner. »
Cael se releva des décombres et leva les yeux vers Niel, d'une voix calme. « C'est un plan stupide, s'introduire dans le château pour une mise en scène aussi creuse. Vous avez vraiment cru que ça marcherait ? »
À peine les mots franchis ses lèvres, des chevaliers affluèrent de tous les coins. Des aventuriers de rang S encerclèrent le château, dans l'arène et au-delà de ses murs, par centaines — même dans les airs. Il n'y avait manifestement aucune issue.
Niel balaya les alentours du regard et éclata d'un grand rire, puis s'interrompit, baissa les yeux sur Cael, sa voix tombant bas. « Vous croyez vraiment que ça suffira à nous arrêter ? »
Il descendit légèrement, toujours en vol stationnaire, et ajouta : « Nous sommes les Pécheurs — la vérité sans fard. Croyez-vous pouvoir l'enterrer à nouveau, comme vous l'avez fait il y a six mois ? »
Cael le fixa en silence. Il jeta un coup d'œil au roi, dont le regard restait planté sur Niel, puis reporta son attention sur lui et demanda : « Qui êtes-vous ? »
La main de Niel monta vers son visage et retira lentement le masque en murmurant : « Je suis Sans-Visage. »
La foule poussa un soupir d'horreur en découvrant qui se tenait derrière le masque. C'était le visage d'Aurélien, arborant un rictus.
« Ce n'est pas possible — je l'ai vu mourir », une voix marmonna dans la foule.
« Moi aussi », ajouta une autre.
« Comment peut-il être en vie ? » questionna un troisième.
Le visage de Cael blêmit, ses mains tremblèrent légèrement, incapable de comprendre comment ou pourquoi Aurélien se tenait au-dessus de lui. Son regard dériva vers le roi, dont le visage redevenait impassible — bien qu'une intention claire bouillonnait en dessous.
Cael pointa immédiatement Niel du doigt et hurla aux chevaliers dans les airs : « Capturez-les ! »
Tous les chevaliers foncèrent vers eux, mais furent stoppés par une barrière invisible entourant les Pécheurs, empêchant quiconque de s'approcher.
Niel plongea son regard sur Cael, sa voix forte et sans retenue alors qu'il remettait son masque. « Dites-moi, héros, pourquoi une telle hâte à me faire taire ? N'est-ce pas le rôle d'un héros de dévoiler la vérité — ou une vérité coûte-t-elle plus cher qu'une autre ? »
« Vous en avez assez fait », lança Elestar, furieuse. « Croyez-vous que ce bouclier tiendra éternellement ? Pensez-vous vraiment pouvoir fuir, ou vous frayer un chemin à travers une armée de cette taille ? »
Il se tourna vers elle, son ton glissant vers le décontracté. « Oh non, princesse, vous avez tout faux. Je vais simplement vous donner deux options, et vous déciderez laquelle importe le plus pour le royaume. »
Elle le regarda, confuse, et il continua. « Dites-moi, princesse — qu'est-ce qui est le plus important, nous capturer, ou sauver tout le royaume ? »
Elle le regarda, confuse, comme cherchant à saisir ce qu'il voulait dire. Puis ses yeux s'écarquillèrent dans la réalisation.
« Quoi — qu'avez-vous fait ? »
Il ricana, s'élevant au niveau de Lydia et Draken, puis baissa les yeux sur elle et répondit :
« Ce n'est pas ce que j'ai fait — c'est ce que je m'apprête à faire. »
Il leva les mains vers le ciel, le regard fixé sur elle. « J'espère que ce cadeau sera digne d'une princesse. » Il marqua une pause, croisa ses yeux, les vit s'élargir d'horreur, puis murmura d'un ton froid, calme : « Voici la Lance du Ciel. »