Quelque part dans la montagne, les Pécheurs s'étaient réunis dans la salle, chacun installé sur son trône.
« Tu as l'air follement attaché à ces réunions inutiles », dit Lydia, l'air ennuyé. « Alors — qu'est-ce que tu as déterré cette fois ? »
« Patience, Lydia. Un plan parfait demande de la patience », dit Niel en se penchant en avant. « Bref, j'ai finalisé les deux — la présentation des Pécheurs, et le plan pour Dulthmune. »
« D'accord », dit Lydia. « Qu'on l'entende. »
Niel s'installa confortablement et leur exposa le tout. Il avait appris que la princesse était en mission et ne rentrerait pas avant le matin du banquet.
Grâce à l'aide involontaire de Cael, il avait aussi obtenu des postes de domestiques pour l'événement — et deux places en plus.
Draken s'appuya sur son siège une fois l'exposé fini. « Ce royaume concentre la plus forte densité d'aventuriers et de héros qui soit. Quel est le plan de sortie ? »
Niel sourit. « Simple. Aucune confrontation — juste un discours, et une diversion assez grosse pour nous acheter le temps nécessaire. Ce n'est qu'une présentation, après tout. »
Lydia poussa un long soupir. « Et moi qui espérais au moins une bagarre. »
Le regard de Niel se posa sur elle. « S'il doit y avoir du grabuge, ce ne sera pas toi qui t'en chargeras. Tu es déjà trop connue — on te reconnaîtrait à tes compétences seules, masque ou pas. »
« Pardon ? » fronça Lydia.
« Le but, c'est de rester une organisation secrète qui ne montre son visage que quand l'Ordre Blanc passe à l'acte. Si on commence en laissant un nom derrière nous, on perd la possibilité de grandir dans l'ombre. Les deux mondes nous chasseraient avant qu'on ne soit prêts. »
Draken et Lydia restèrent un moment à digérer ça avant qu'elle n'expire enfin. « Bon. Alors, c'est quoi, le plan pour Dulthmune ? »
Niel sourit et lui lança quelque chose. Elle l'attrapa et le leva — un flacon de teinture blonde.
« Une teinture ? Pourquoi ? » demanda Lydia, perplexe.
« Le roi de Dulthmune n'est pas marié. Aucun intérêt réel à se caser de sitôt », dit Niel en la regardant.
« Je sais ça. Quel rapport avec la teinture ? » insista-t-elle.
« Eh bien, vu que tu viens de là-bas — » dit-il en souriant, puis il s'arrêta, la fixant droit dans les yeux. « Quel est le type de femmes que le roi préfère ? »
Elle baissa les yeux sur la teinture, réfléchissant. Le roi n'avait jamais montré d'intérêt pour le mariage et fréquentait beaucoup de monde, mais c'était de notoriété publique à Dulthmune — il avait un type. Toujours blonde.
La conclusion fit tilt, et en un clin d'œil elle se retrouva face à lui, à quelques centimètres, la fureur peinte sur le visage. « Tu essayes de me refourguer au roi ?! »
Niel soutint son regard, toujours souriant. « Pas du tout. Ceci dit, tu as l'air passablement contrariée — l'idée de jouer la promise te déplaît ? »
« Tu comptes faire de moi ta femme ?! » cracha-t-elle, la colère montant d'un cran.
« Ça dépend. Tu serais "ma" promise », dit Niel.
Le sang lui quitta le visage, remplacé par une pure incompréhension. « Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« J'ai l'intention de devenir roi. Et je veux que tu joues ma promise à mes côtés. » Il se pencha légèrement. « Puis on mènera le royaume droit à sa perte. »
« Ah. » Elle se tourna vers son siège, s'y affala. « Tu aurais pu commencer par là. »
Draken souffla, soulagé. « Une seconde, j'ai cru que vous alliez vraiment vous taper dessus. » Il jeta un œil à Niel. « Et moi, dans l'histoire ? »
« Pas encore réglé, cette partie. Conseiller personnel, peut-être. On verra comment ça tourne. »
Lydia retomba sur son trône, croisa les jambes, le menton posé sur une main. « D'accord. Présentons les Pécheurs d'abord. »
Le jour du banquet arriva.
Un soleil matinal brillant trônait dans un ciel sans nuages, nettoyé par les meilleurs aventuriers spécialisés dans le contrôle météorologique du roi, postés aux quatre coins du royaume pour garantir des conditions parfaites. L'anniversaire de sa fille favorite n'exigeait rien de moins.
Niel et Draken étaient vêtus d'uniformes de majordomes, assortis à l'uniforme de servante que portait désormais Lydia.
Le banquet ne se tenait pas à l'intérieur — on avait réquisitionné l'arène d'entraînement des chevaliers, le plus vaste espace découvert du royaume. Des nobles de contrées lointaines se mêlaient aux roturiers admis pour l'occasion, bien que la section noble affichât un vernis nettement plus raffiné que le reste.
Des gardes ceinturaient chaque bord des terrains du château, des aventuriers de rang S postés à leurs côtés en renfort. Le banquet se déroulait à l'intérieur, tandis que le périmètre extérieur restait verrouillé assez hermétiquement pour que toute attaque venue de l'extérieur aurait été un suicide.
Un dôme enserrait tout le château, scellant l'intérieur contre toute sortie tout en autorisant les entrées — chaque invité contrôlé et briefé avant d'être laissé passer.
Luna traversait le couloir, dirigeant le personnel de restauration et le service des plats, quand son regard accrocha Niel parmi les majordomes. Il ne l'avait pas encore remarquée, et elle se dissimula prestement.
La confusion la travaillait — pourquoi était-il là, déguisé en domestique ? Une partie d'elle ressentit un éclair de soulagement ; la princesse était absente, ce qui voulait dire qu'elle n'était pas Niel, après tout, et le test qu'elle avait prévu n'avait plus d'importance. Mais un problème bien plus gros se profilait à la place.
Il travaillait au banquet comme majordome. Elle savait exactement à quel point il pouvait être manipulateur et dangereux — il n'existait aucune version de l'histoire où il se serait pointé sans raison. La seule vraie question qui restait, c'était de savoir quelle était cette raison.
Elle tira une lente inspiration, lissa sa robe, et plaqua un sourire en place. Quoi qu'il trame, elle le démasquerait avant qu'il ne mène son plan à bien.
Elle fit un pas de retour dans le couloir, avança de quelques pas, et entendit alors un murmure excité monter de l'arène. Elle se retourna et s'y précipita.
L'excitation de la foule se focalisait sur la princesse, qui venait de rentrer de sa mission. Le regard de Luna deriva vers l'endroit où elle avait vu Niel — mais il avait disparu.
Son visage pâlit tandis qu'elle le cherchait, et une idée la frappa violemment. La princesse vient d'arriver.
Elle reporta son attention sur la princesse, scrute chaque personne et chaque mouvement près d'elle.
« Quel— quel est ton plan, Niel ?! »
Elle marmonna pour elle-même, cherchant toujours. Puis un son grave, qui fit trembler les os, ébranla le dôme au-dessus d'eux — quelque chose l'avait heurté de l'extérieur.
Ça commença comme une toile d'araignée de fissures, puis ça vola entièrement en éclats, et à travers la brèche avança un homme en costume noir impeccable, le visage masqué par un masque en forme de crâne de bélier squelettique. Personne ne l'avait vu arriver. Personne ne savait comment.
Il regarda la foule, déjà tremblante sous lui, et parla, sa voix portant à travers toute l'arène.
« Joyeux anniversaire, Princesse. »