« Non, j'ai dit tout ce que je sais », répondit Vael avec désinvolture. Avec une telle désinvolture, même, qu'il fronça brièvement les sourcils.
'Hein ? Je viens de mentir. Pourquoi l'Autorité de Vérité n'a-t-elle pas fonctionné sur moi ?'
[Avis : l'Autorité de Vérité ne nuit jamais à celui qui la détient.]
'Donc je suis immunisé contre l'Autorité de Vérité tant qu'il ne s'agit pas de la version copiée, c'est bien cela ?'
[Avis : négatif. L'immunité ne vaut que pour la vérité forcée de son détenteur d'origine. D'autres capacités peuvent vous affecter si elles sont employées sur vous en premier.]
'Ah, d'accord. Donc il ne peut pas m'arracher la vérité. Bon à savoir.'
Vael baissa les yeux vers Valin, puis les releva vers Valak. « Tu crois qu'il y a autre chose derrière tout ça ? »
Valak resta silencieux un instant, puis reporta son regard sur Valin. « Non. L'affaire est close. »
Il tendit la main vers Valin et, sans la moindre hésitation, libéra une flamme cramoisie et brûlante qui brisa les chaînes et consuma Valin jusqu'à le réduire en poussière.
Langer et Cole eurent tous deux l'air visiblement horrifiés. Tout s'était produit si vite qu'aucun des deux n'eut le temps d'enregistrer pleinement le résultat avant que ce fût terminé.
« Voilà qui devrait régler la question », dit Valak en passant devant Vael, resté là à contempler Valin, désormais réduit à un tas de cendres.
[Avis : compétence unique copiée. Flammes Cramoisies.]
L'avis de Claire ramena l'esprit de Vael au présent. Il se tourna aussitôt pour partir. À peine sorti, il retrouva Valak près de l'embrasure.
« Es-tu occupé, Vael ? »
La voix de Valak sonnait plus calme qu'à l'ordinaire.
« Pas du tout, tu as besoin de moi ? » répondit Vael.
« Oui. » Valak se retourna et se mit en marche vers la sortie des archives de l'est. Vael le suivit.
« J'aimerais que tu m'aides à rendre quelques jugements », dit Valak sans se retourner.
« Sur quoi, mon frère ? » demanda Vael.
« Tu verras », répondit Valak.
En sortant des Archives de l'Est, ils débouchèrent sur un champ aride de pierres brutes et de terre calcinée. Là, cinq démons étaient agenouillés, entravés de lourdes chaînes.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
Telle fut la pensée de Vael tandis qu'il s'approchait d'eux. Valak s'arrêta devant eux, Vael à son côté.
« Quel jugement suis-je censé rendre, mon frère ? » La voix de Vael restait calme.
« Voici les plus faibles de l'armée démoniaque, jugés improductifs et inutiles. Qu'allons-nous en faire ? » Valak se tourna vers Vael. « Je propose de tous les tuer, mais qu'en penses-tu ? »
Vael resta un moment silencieux. Il se moquait éperdument des démons qui se trouvaient devant lui. Qu'ils vivent ou qu'ils meurent lui était parfaitement indifférent. Et pourtant, ce n'était pas cela qui l'occupait le plus.
'Il avait besoin de ma suggestion ? Hmm. En quoi est-ce que cela m'arrange ? Ah. Leurs capacités. Ce serait assurément un bon supplément.'
Vael garda le silence un instant, puis leva les yeux vers Valak et dit : « Je pense que quatre devraient mourir et qu'un devrait avoir le droit de vivre. »
Valak le regarda, brièvement décontenancé le temps d'un battement de cœur à peine, avant qu'un sourire ne gagne son visage. « Fort bien. Lequel allons-nous épargner ? »
Vael ne quitta pas des yeux les démons enchaînés. « Je propose une sélection par la force. Le dernier debout aura le droit de vivre. »
« Ah, je vois. » Valak reporta son regard sur eux et, d'un claquement de doigts, fit voler les chaînes en éclats comme du verre. Puis Vael et lui reculèrent pour leur laisser de l'espace.
Il y avait trois mâles et deux femelles, tous vêtus de la même manière, la seule marque distinctive étant une étiquette de couleur sur leur chemise : rouge, blanche, jaune, bleue et violette.
Ils se placèrent en cercle, à quelques pas les uns des autres, dans l'attente d'un signal. Puis Valak claqua des doigts.
Tous se lancèrent dans la bataille en même temps. Rouge posa la main sur le sol, et des pointes de roche jaillirent de la terre. Blanc bondit très haut et libéra un déluge de foudre sur le terrain.
Jaune se protégea des pierres et de la foudre. Bleu envoya une boule de flammes vers le haut, en direction de Blanc, qui répondit par une décharge de foudre visant droit sur lui. La foudre traversa la boule de flammes et frappa Bleu de plein fouet, le transperça et laissa un trou dans le sol derrière lui.
Blanc visa immédiatement Rouge, mais celle-ci se défendit d'un bouclier de roche, et l'impact la projeta en arrière.
Comme Blanc tentait de viser Rouge une seconde fois, un rayon de lumière violette fusa vers lui et lui arracha toute la moitié inférieure du corps. Le tir venait de Violet, qui s'était mis à haleter lourdement.
Puis, par-derrière, une pointe épaisse et acérée s'enfonça dans Violet et le souleva en l'air.
Vael remarqua quelque chose d'étrange : seule Rouge restait debout sur le terrain, les autres étaient morts. Avant qu'il pût faire le compte des corps, une main traversa le ventre de Rouge. Elle s'effondra, morte, dans un bruit sourd.
Derrière elle, haletant lourdement, se tenait Jaune. Elle était la dernière debout.
« Eh bien, je suis impressionné », murmura Vael. Puis :
[Avis : nouvelles compétences acquises. Bouclier, Foudre, Pieu de Terre, Dévoration, Boule de Feu et Voile Parfait.]
'Voile Parfait. Ce doit être ce qu'elle a employé à la dernière minute. Dévoration ? J'imagine que cela appartient à l'étiquette violette.'
Il reporta son regard sur la fille devant lui. « Tu as survécu. Tu peux partir. » Puis il se tourna vers Valak. « Est-ce équitable ? »
« Tout à fait. » Valak fit demi-tour et prit la direction de ses appartements. « Tu as du jugement, Vael. Cela me plaît », murmura-t-il, sans s'arrêter ni se retourner.
Vael jeta un dernier regard à la fille puis, sans un mot, tourna les talons et s'en alla.
Il était en chemin vers ses appartements quand il reçut une notification du système.
[Avis : la compétence unique Évolution de Calamité a rempli sa première étape.]
[Nouvelle compétence permanente acquise par cet accomplissement : Sens Aiguisés.]
[Avis : nouveau titre acquis : Démon de la Duperie.]
[Avis : 10 compétences copiées.]
'Sens Aiguisés ? Cela me plaît. Au fait, est-ce que tu tiens le compte de tous les nouveaux titres, ou est-ce que le titre change en permanence ?'
[Avis : changement de titre permanent. Titre actuel : Démon de la Duperie.]
'Ah, très bien, cela me convient tout à fait...'
Vael s'arrêta net. Ses sens aiguisés détectèrent immédiatement quelque chose d'anormal. Quelqu'un le suivait.
Il regarda derrière lui : le couloir était vide. Alors il se retourna complètement, une expression froide sur le visage.
« Sors de là, maintenant. Ne me fais pas attendre. »
À cet instant, une image commença lentement à apparaître, se formant peu à peu dans le couloir, puis le voile se dissipa entièrement.
À quelques pas de là, tremblante de peur et haletant encore, se tenait la gagnante de son épreuve.
La fille à l'étiquette jaune, le corps visiblement meurtri.
« Ah, c'est toi. C'était douloureusement évident. » Il fit deux pas vers elle, sa voix descendant d'une octave, son expression vidée de toute chaleur, et murmura : « Dis-moi. Pourquoi est-ce que tu me suis ? »