Quelque part dans le château, le lendemain matin, Luna se réveilla sous la lumière du soleil qui inondait sa chambre. Elle traversa la pièce jusqu'à la fenêtre et regarda dehors.
La princesse se trouvait toujours sur le terrain d'entraînement avec son instructeur, et cette fois, elle le dominait complètement.
Luna observa la scène un moment de plus. Le commentaire du chef de la garde au sujet du changement soudain d'Elestar, quelques jours plus tôt, ne cessait de lui revenir en tête, et peu à peu, une question se forma — ce changement pouvait-il être lié à Niel d'une manière ou d'une autre ?
Peut-être que cette princesse n'était pas tout à fait ce qu'elle semblait être. Son pouls s'accéléra à cette pensée. Si Niel avait réussi à s'infiltrer dans le palais, tout son plan pourrait s'effondrer avant même d'avoir commencé.
Elle regagna son lit et s'assit, réfléchissant au meilleur moyen de le vérifier. Elle se souvint de son immunité au poison — et de sa propre capacité à ajuster la puissance d'un poison même après qu'il avait été ingéré. Si elle empoisonnait la princesse et que le poison agissait normalement, cela écartait Niel. Si rien ne se produisait, elle aurait sa réponse.
Mais un second problème suivait de près — faire en sorte que la princesse accepte quoi que ce soit de sa part, et si ses soupçons étaient fondés, Niel ne toucherait pas à la nourriture de toute façon.
Elle devrait agir à distance tout en gardant le contrôle, et même cela ne serait pas simple.
Puis, le banquet d'anniversaire lui traversa l'esprit. Elle superviserait le repas — elle pourrait manipuler la puissance du poison à près de soixante mètres, ce qui signifiait qu'il lui suffirait de rester dans cette portée pour garder le contrôle.
Puis elle pensa à la salle du trône — si c'était là que se tiendrait le banquet, contrôler les choses à distance serait bien plus difficile. Elle devrait s'approcher davantage ou découvrir exactement quelle salle ils comptaient utiliser.
Si son plan avait la moindre chance de fonctionner, elle devait agir vite. Elle se leva et se dirigea vers la salle de bain.
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Elle se tenait devant le miroir, vêtue d'une robe rouge, de gants noirs et d'un chapeau à motifs floraux assorti. Le même sourire délicat se posa sur son visage tandis qu'elle se tournait vers la porte.
Son plan était assez simple — découvrir où se tiendrait le banquet, afin de pouvoir s'organiser en conséquence.
Elle sortit et se dirigea vers la grande salle, espérant y trouver quelqu'un qui pourrait le savoir.
Elle n'avait barely pris son quatrième virage qu'une voix l'appela par-derrière.
« Hé, vous là-bas — vous êtes perdue ? »
Elle se retourna pour découvrir un visage qu'elle reconnut instantanément — le prince héritier, Luther, vêtu de rouge royal avec un pantalon noir.
Elle se tourna pleinement et offrit une courbette polie. « Monseigneur. C'est un honneur de finalmente rencontrer le premier prince de Warstone. »
Un sourire traversa son visage. « Vous semblez déjà me connaître suffisamment bien. » Son regard s'attarda sur sa robe — rien de moins que noble dans sa coupe — et quelque chose dans son maintien composé retint son attention une seconde de plus que ne l'exigeait la politesse. « Avez-vous perdu votre chemin ? »
« Oh, pas du tout », dit-elle en souriant, laissant sa voix s'adoucir en quelque chose de plus humble. « Je suis la nouvelle cuisinière royale nommée — Luna. Bien que je ne commence officiellement qu'après le banquet de la princesse. Mes excuses si ma tenue a pu prêter à confusion. »
« Inutile de vous excuser », dit-il, son sourire s'adoucissant. « Elle vous va bien. La robe. »
« Merci, monsieur. Je ne mérite guère un tel compliment. »
« Ne vous sous-estimez pas. Vous êtes bien plus frappante que vous ne semblez le réaliser. » Son sourire s'élargit.
Luna, continuant de sourire extérieurement, s'interrogea en privé sur cette soudaine avalanche de compliments — bien que son expression rende la réponse assez évidente. Il s'intéressait à elle.
La pensée la frappa instantanément. Gagner les faveurs du prince héritier pourrait contourner tout son plan, lui épargner la longue ascension.
Mais la pensée se dissout tout aussi vite. Elle ne savait toujours pas avec certitude si la princesse était Niel déguisé, complotant toujours pour le trône. S'attacher au prince pourrait tout aussi bien la faire tuer, s'il décidait un jour de s'en prendre à l'héritière.
Et au-delà de cela, elle savait que la favorite du roi avait toujours été la princesse. Jadis, son incompétence aurait rendu cela sans importance pour la succession — mais maintenant, avec sa force nouvelle, le roi pourrait simplement lui tendre la couronne sur un plateau. Si cela arrivait, courir après le prince serait un effort totalement vain.
Le seul pari vraiment sûr était de viser le roi lui-même, directement. Elle croisa le regard de Luther et demanda : « Et comment dois-je vous appeler, monsieur... ? »
Il prit sa main et y posa un baiser galant. « Luther. Bien que vous puissiez laisser tomber les formalités. Juste Luther suffit. »
Cela confirma son soupçon instantanément — il la voulait, clairement. Mais la romance ne l'intéressait pas, pas maintenant. Elle chercha le moyen le plus gracieux de l'esquiver sans le laisser paraître.
Elle inspira légèrement, maintint son sourire en place, et s'inclina. « Mes excuses, monseigneur — je ne le pourrais pas, même avec votre bénédiction. Ce ne serait pas convenable de ma part. Dois-je simplement vous appeler Seigneur Luther ? »
Il l'étudia un instant, puis sourit à nouveau. « Cela convient. Pour l'instant. Seigneur Luther, soit. »
« Merci, Seigneur Luther. » Elle offrit une nouvelle courbette polie, relevant les deux côtés de sa robe.
Il soutint son regard brièvement, sourit une fois de plus, et se tourna pour partir, agitant la main par-dessus son épaule sans se retourner. « J'espère que nos chemins se croiseront à nouveau, Dame Luna. »
« De même », dit-elle à voix haute — tandis que ses pensées répondirent presque instantanément : « J'espère que non. »
Elle le regarda jusqu'à ce qu'il disparaisse de sa vue, puis murmura pour elle-même.
« Mes excuses — j'ai mis le cap plus haut. Si le roi meurt avant que je n'atteigne cette hauteur, je viendrai vous trouver. Mais si j'y arrive la première, je serai reine. Ou peut-être... roi. »
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Non loin du château, près des montagnes, Lambadack et Dreece se tenaient au sommet d'une falaise, fixant la montagne où Draken avait établi sa demeure.
« C'est là que se trouve le dragon, n'est-ce pas ? » demanda Dreece en pointant, un sourire déjà étiré sur son visage. « Oh, j'ai hâte de mettre la main dessus. »
« Tu es bien trop excitée, Dreece. Il ne va pas partir. » Lambadack posa les deux mains sur ses hanches, les yeux rivés sur la montagne.
« Tu plaisantes ? Ça fait des décennies que je n'en ai pas vu un. » Elle jeta un coup d'œil à Lambadack, son sourire s'élargissant en un franc rire.
« Ce soir, on dîne du dragon ! »