Ursula l'observa un instant, puis laissa échapper un ricanement qui se mua en rire, plus long et plus fort que le moment ne le justifiait vraiment. Elle finit par le regarder à nouveau. « Désastre de classe S. Nom approprié pour une fille folle. Dis-moi tout sur elle. Comment est-elle devenue aussi puissante ? »
Le Saint Suprême la considéra un moment, un pâle sourire effleurant son visage tandis qu'il fouillait sa mémoire, puis commença.
Lydia Grey n'était pas le genre d'aventurière que les bardes chantent. Elle n'avait ni clan, ni protecteur noble, ni épée scintillante.
C'était une orpheline du Quartier Gris, où les enfants prennent le nom de la pierre de leurs rues. Rang C. Vingt ans. Chef d'un groupe appelé les Limiers Gris, composé entièrement d'autres orphelins n'ayant nulle part où aller.
Dans la salle de guilde du bas quartier, elle était une habituée. Si vous aviez besoin de quelqu'un pour porter vos sacs, tenir une ligne deux secondes pendant que vous fuyiez, ou utiliser son propre corps comme bouclier, vous appeliez Lydia.
Sa Compétence Unique était l'Attraction et la Répulsion. Les instructeurs de l'académie en avaient ri lors de sa manifestation, quand elle avait douze ans. « Une compétence de parade », l'avaient-ils qualifiée. Bon pour tirer une pièce à travers une table, ou pousser une porte pour la fermer. Faibles dégâts. Coût en mana élevé.
Lydia la rendit utile malgré tout. Elle apprit à pousser au moment exact où les pattes avant d'un sanglier chargeur quittaient le sol, le faisant trébucher en plein élan. Elle apprit à tirer un allié qui tombait par la ceinture avant qu'il n'atteigne le sol. Elle apprit à tenir un couloir pendant trente secondes par la seule poussée constante, un sas humain bâti par la seule volonté. Elle finissait toujours une quête le nez en sang et les veines de mana vidées, souriante malgré tout, disant : « C'est bon, je peux marcher. »
C'est pour cela que, quand l'appel vint du palais, ce fut son groupe qui se leva.
Trois semaines plus tôt, le Donjon Royal — la Gueule — s'était fissuré. Pas une éruption de donjon normale. La Gueule était une blessure taillée dans le royaume de Dulthmune lui-même, un trou large d'un mille au sud de la capitale qui engendrait constamment des monstres de bas niveau. Normalement, les Chevaliers Royaux l'écrémaient une fois par an.
Cette fois, cependant, le sceau intérieur de l'étage 12 avait cédé. Les éclaireurs rapportaient qu'une Mère des couvées y avait niché. Laissée seule, dans une quinzaine les monstres ne se compteraient plus par dizaines — ils se compteraient par milliers, assez pour submerger les champs de grain du sud et affamer la capitale avant l'hiver.
Les Chevaliers dirent avoir besoin d'une semaine complète pour mobiliser une colonne. Le Maître de guilde supplia pour des volontaires qui iraient actionner l'ancienne Vanne des Nains à l'étage 12. C'était une mission suicide par conception — sceller le donjon de l'intérieur signifiait que celui qui actionnait le levier devait se tenir du mauvais côté de la porte quand elle se refermerait.
Lydia se porta volontaire avant que le Maître de guilde n'ait fini sa phrase.
« Mes gosses du Quartier Gris mangent grâce à ces champs », dit-elle. Ce fut toute l'explication qu'elle donna.
Son groupe — Aldric, Mira, Jon et Brenn, tous orphelins, tous rang C — la suivit parce qu'elle était leur chef. Personne d'autre ne s'avança.
Ils entrèrent dans la Gueule à l'aube avec cinq jours de rations et des lanternes standard.
L'étage 12 n'était pas de la pierre. C'était de la chair. Les murs pulsaient. L'air était lourd, chaud et humide, épais de mouches. Au centre de l'immense caverne se dressait la Vanne — une porte naine de six mètres de fer noir, encore à moitié fonctionnelle — et derrière elle, fusionnée au mur, la Mère des couvées. Une montagne de matrices, d'yeux et de bouches, enfantant des horreurs de la taille de loups qui touchaient le sol en hurlant déjà.
Le plan était simple. Une personne sprinterait au-delà de la Mère des couvées jusqu'à la roue manuelle de l'autre côté et la tournerait, abaissant la Vanne. Les autres tiendraient la ligne, puis passeraient au moment où elle se fermerait.
Lydia, en tant que chef, prit la position de la roue.
Ce qui suivit fut reconstitué plus tard, d'après ce qu'Aldric raconta à la guilde quand il revint seul avec le reste du groupe, en pleurs, souillé.
« On a été submergés », dit-il. « La Mère des couvées s'est réveillée. Lydia a dit qu'elle tiendrait. Elle nous a dit de tenir la porte pour elle. »
Et elle le fit.
Les témoins de son groupe racontent l'histoire dans les tavernes depuis des ans, chaque version un peu pire que la précédente.
Lydia planta ses pieds au milieu de la caverne, face à un fleuve de monstres, lança les deux mains en avant, et hurla.
« RÉPULSION ! »
L'air lui-même se courba. Une centaine de monstres nouveau-nés furent projetés en arrière de dix mètres, comme s'ils avaient heurté du verre. La Mère des couvées poussa un cri, un son de métal déchiré, et bondit.
Lydia ne s'arrêta pas. Le sang coulait déjà librement de son nez — sa compétence n'était pas faite pour être soutenue en continu, et chaque seconde brûlait une minute de sa vie.
« ALLEZ ! TIREZ ! TIENEZ LA PORTE POUR MOI ! » hurla-t-elle, la voix brisée.
Aldric, Mira, Jon et Brenn atteignirent la Vanne et tournèrent l'énorme roue. Des engrenages intouchés depuis trois siècles grincèrent de protestation alors que la porte de fer noir amorçait sa lente descente.
Lydia se tenait six mètres en arrière, retenant un cauchemar avec rien d'autre que de l'air repoussé.
« Allez, Lydia ! Cours ! » hurla Mira.
Lydia déchaîna une dernière Répulsion massive, dégageant l'espace devant elle, et sprinta. Trois pas de la porte. Deux pas. La main tendue.
L'espace s'était réduit à un mètre vingt.
Aldric regarda Jon. Jon regarda le flot de monstres se refermer derrière elle. Si elle passait, ils passeraient avec elle — la porte ne scellerait pas à temps, la mission échouerait, et les champs du sud tomberaient.
Aldric prit sa décision. Il lança la barre de verrouillage.
La Vanne se referma avec un dernier boum retentissant. La poussière se posa sur ses doigts tendus de l'autre côté.
Un instant, seul le grincement de la serrure rompit le silence.
Puis, derrière la porte — ses poings. Boum. Boum. Boum. Faibles d'abord.
« Ouvrez ! OUVREZ ! Vous avez dit que vous la tiendriez ! ALDRIC ! »
Boum. Boum.
« S'IL VOUS PLAÎT ! »
Puis les coups s'arrêtèrent, et les cris commencèrent du côté des monstres.
Aldric jura qu'ils l'entendirent utiliser sa compétence jusqu'au bout — l'air de leur côté de la porte vibrait de poussée sur poussée sur poussée, jusqu'à ce qu'enfin, plus rien.
Ils revinrent à la capitale et signalèrent leur chef perdue, la Vanne scellée, la mission un succès partiel. Le Maître de guilde leur donna vingt pièces d'argent de prime de risque et les renvoya chez eux se reposer.
Aucune équipe de récupération ne fut envoyée. Des rang C mouraient dans la Gueule chaque mois. Aucune lettre n'atteignit l'orphelinat. Aucune pierre commémorative ne fut dressée. Dans le registre de la guilde, à côté du nom de Lydia Grey, quelqu'un écrivit en encre pâle : *Présumée décédée. Aucun reste.*
Cela aurait dû en rester là.
Dix-sept jours plus tard, la Vanne fut découverte ouverte.
Pas ouverte. Arrachée.
Une patrouille de Chevaliers Royaux envoyée pour vérifier le scellement trouva la porte de fer noir de six mètres gisant dix mètres à l'intérieur de la caverne, tordue comme du papier. Le métal autour de la barre de verrouillage avait été plié vers l'extérieur — depuis l'intérieur. La chambre de la Mère des couvées gisait silencieuse, son énorme tête enfoncée, apparemment par quelque chose qui l'avait traversée avec une force impossible.
Au centre de la chambre, dans un lac asséché de sang noir, deux empreintes de pieds nus menaient vers l'extérieur.
Lydia Grey entra dans la salle de guilde du bas quartier un mardi après-midi, pendant l'heure de pointe.
Tion, le commis apprenti, la vit le premier et ne la reconnut pas. Une fille en haillons qui avaient été une armure de cuir, maintenant noircis de sang séché au point de ressembler à de la plaque. Ses cheveux emmêlés. Ses yeux vides d'une façon qui fit taire toute la salle.
Elle posa un noyau de monstre croûté de sang sur le comptoir — un noyau de Mère des couvées, de la taille d'une tête d'enfant, encore faiblement vibrant.
« La Gueule est scellée », dit-elle, voix rauque, comme si elle avait hurlé pendant des jours d'affilée. « Quête accomplie. »
Tion bredouilla, sortit son dossier, vit les mots *Présumée décédée*, puis releva les yeux vers son visage et vit Lydia Grey — mais fausse. La Lydia qu'il connaissait baissait toujours les yeux, s'excusait toujours d'exister. Cette fille le transperçait du regard.
« M-Mademoiselle Grey... votre groupe a dit— »
« Mon groupe m'a enfermée », dit-elle, plate, presque ennuyée, comme on lit une liste de provisions. « Ils ont tenu la porte. Juste pas pour moi. »
La salle tomba dans un silence de mort.
Aldric buvait dans un coin. Il se leva, pâle.
« Lydia ? »
Elle se tourna et le regarda, et il fit un pas en arrière.
Parce que la fille qui l'avait jadis tiré des fossés avec sa compétence le repoussait maintenant sans lever le petit doigt. Aldric vola en arrière contre le mur, la poitrine enfoncée comme s'il avait été frappé par un cheval, et glissa le long.
Elle ne courut pas. Elle s'approcha, posa son pied nu sur sa poitrine, et poussa. La pierre sous lui se fendilla.
Les gardes arrivèrent — trois rang B. Ils s'effondrèrent à genoux dès qu'elle les regarda, se tenant la tête comme si l'air lui-même s'était changé en plomb. L'un dit plus tard que c'était comme si son propre sang était tiré hors de son corps.
Au cours du mois suivant, le reste des Limiers Gris disparut, un par un.
Mira fut retrouvée dans son appartement verrouillé, son corps broyé en une sphère parfaite, comme si chaque direction avait poussé vers l'intérieur à la fois. Jon fut retrouvé dans la rivière, son cœur éclaté par tout son sang aspiré vers un point unique dans sa poitrine. Brenn fut retrouvé figé en plein pas dans la cour d'entraînement, incapable de bouger, incapable de respirer, comme si le monde avait simplement cessé de pousser et de tirer autour de lui — pour trois secondes, ou pour l'éternité, nul ne put le dire.
Chaque fois, Lydia fut vue à proximité — achetant du pain, assise sur le toit de l'orphelinat, rien de plus.
Finalement, elle entra dans le palais lui-même. Pas de discrétion, pas d'embuscade. Droit par la porte principale. Les épées des Chevaliers Royaux s'arrachèrent de leurs mains avant qu'ils ne puissent frapper — Attraction. Leurs armures s'effondrèrent vers l'intérieur autour d'eux là où ils se tenaient — Répulsion. Elle les laissa en vie.
Elle se tint devant le Roi sur son trône, toujours en ses haillons noircis de sang, et posa quatre cartes de guilde sur les marches.
« Je suis Lydia Grey. Chef des Limiers Gris. J'ai scellé la Gueule quand vos chevaliers ne l'ont pas fait. Mon groupe a commis la trahison — ils m'ont enfermée derrière la Vanne pour que je meure. Je les ai exécutés pour désertion. »
Le Roi, un homme qui avait affronté des attaques de dragons sans broncher, lui demanda : « Et qui te donne le droit d'exécuter ? »
Elle répondit : « Celle qui a survécu. »
Le propre Mage de Cour du Roi, un rang A, tenta de l'entraver. Il entama l'incantation. Elle le regarda et utilisa une compétence que personne dans cette salle n'avait jamais vue. Pendant trois secondes, la salle du trône toute entière devint parfaitement immobile — pas de vent, pas de battement de cœur, pas de flux de magie nulle part. Son sort se contenta de se diviser autour d'elle quand il l'atteignit. Puis elle pointa ses deux mains vers lui, et personne ne vit exactement ce qu'elle libéra — seulement que son corps se replia sur lui-même, s'effondrant en un point unique, et disparut.
Elle en sortit après. Personne n'essaya de l'arrêter.
Le décret royal vint le lendemain.
Il ne la nommait pas criminelle. Il ne la nommait pas héroïne.
Il la classa.
**Désignation : Assassin Noir.
Niveau de menace : Désastre de classe S.
Ordre : Ne pas engager. Ne pas mettre à prix. Ne pas prononcer son nom dans la Gueule. Si aperçue, ne pas provoquer.**
Tout cela s'était passé environ quatre mois plus tôt. Depuis, l'histoire s'était répandue dans tous les royaumes connus, et pourtant aucune prime ne fut jamais placée. Elle se déplaçait librement, sans être contestée, à travers toutes les frontières.
Ceux qui avaient croisé son chemin disaient qu'elle ne revendiquait aucun intérêt pour l'humanité, aucun intérêt à sauver qui que ce soit — seulement sa propre survie, absolue et sans question. Elle avait donné sa vie pour eux une fois, et pas un seul monument n'avait été érigé pour cela. Si cela avait été sa fin, elle se serait effacée de l'histoire comme un rien du tout.
Le Saint Suprême se leva et regarda Ursula de haut. « Je ne peux pas lui en vouloir. Personne ne le peut vraiment. Ce n'est pas la première fois que l'humanité prend la bonté de quelqu'un et la lui rend par la cruauté. » Son expression se fit grave. « Et hélas, ce ne sera pas la dernière. »
Il se tourna et marcha plus profond dans la grotte. Ursula le regarda jusqu'à ce que ses pas s'effacent entièrement, avant de finalement baisser à nouveau les yeux.
L'histoire n'avait rien changé pour elle, pas vraiment — mais elle laissait une question à laquelle elle n'avait toujours pas de réponse. Si Lydia avait vraiment choisi sa propre survie avant tout, pourquoi avait-elle sauvé le dragon ? Et que voulait-elle, exactement, maintenant ?