Lydia posa brièvement les yeux sur Niel avant que son sourire ne s'élargisse. « Je suis partante. »
Quelque chose dans sa façon de le dire — un enthousiasme pur, sans garde — fit s'arrêter Niel et Draken tous les deux, persuadés qu'elle avait ses propres raisons, bien cachées.
« Tu y es déjà allée ? » demanda Niel.
Elle balaya la question d'un geste, déjà en train de s'éloigner. « Ne te concerne pas. »
Niel se tourna vers Draken, qui lui répondit par une haussement d'épaules tout aussi perplexe avant de s'éloigner à son tour.
Niel soupira, se renfonça sur le trône, et la voix de Claire s'immisça.
Claire : Quel est exactement le plan pour la révélation ? Comment comptes-tu faire ton entrée — par la grande porte ?
Bien sûr que non. On y va en invités, et une fois que la fête bat son plein, c'est là qu'on déclenche le désastre.
Claire : Quel genre de désastre ?
Pourquoi cet interrogatoire soudain, Claire ?
Claire : On est partenaires. J'ai besoin de connaître le plan, et pour ce que j'en sais, tu n'en as pas vraiment un.
Claire !
Claire : Je suis littéralement dans ta tête. Je sais que tu n'as rien.
Niel soupira, s'enfonçant plus profond dans le trône. « Très bien. Tu as des idées, toi ? »
Claire : Ravie que tu l'admettes enfin. Honnêtement, je ne sais pas comment tu as survécu aussi longtemps sans moi.
Les sourcils de Niel se froncèrent, légèrement vexé. « J'ai survécu longtemps en tant que héros, merci. »
Claire : Vraiment ?
Niel bougea, se redressa, visiblement mal à l'aise. « Assez de taquineries. Tu as un plan ou pas ? »
Claire resta silencieuse un instant avant de répondre enfin.
Claire : Et si on fusionnait des capacités pour déclencher quelque chose d'assez catastrophique pour jeter le royaume tout entier dans le chaos ? Tu fais ton discours, le désastre suit juste après, et tu te tires dans la confusion.
L'expression de Niel s'assombrit. « C'est la même idée vague que j'avais déjà. Évidemment qu'il y a un discours et une catastrophe — la vraie question, c'est le séquençage, et quelle catastrophe marche vraiment. On dirait que t'as pas de plan non plus. »
Claire : Inquiète-toi pas, partenaire. Je reste la plus maligne des deux.
Excuse-moi, qu'est-ce que t'as—
Avant qu'il ne finisse, Claire coupa court avec sa vraie proposition.
Claire : Je suggérerais de combiner des capacités — comme on l'a fait à Velroth.
Hum. Pas bête. Laisse-moi checker mes stats.
Claire : C'est fait.
Un écran translucide se déploya devant lui, affichant sa fiche de stats complète.
CAPACITÉS DE BASE
Vol — Copie (Autorité de Base)
Poison
Téléportation : 1/1 utilisation quotidienne restante
Évolution Calamiteuse
Métamorphose
Sens Aiguisés et Physiologie Améliorée
AUTORITÉS COPIÉES
Espace-Temps — Compaction Spatiale : 2/3
Tromperie — Discernement du Mensonge : 3/3
COMPÉTENCES UNIQUES COPIÉES
Guérison Divine : 3/3
Frappe Solaire : 1/3
Scission : 1/3
Attraction et Répulsion : 3/3
COMPÉTENCES COPIÉES
Manipulation de la Terre : 2/3
Manipulation du Feu : 3/3
Niel l'examina, la main dérivant vers son menton, quand une pensée lui vint.
Claire, est-ce possible de combiner une compétence de base avec une copiée ?
Claire : Les compétences de base et copiées ne peuvent pas être fusionnées.
« Ah. » Niel lasciò échapper un souffle déçu, continuant de scruter l'écran. Puis une autre idée le frappa.
Si on combinait Manipulation de la Terre avec Frappe Solaire, on pourrait transformer un météore unique en une volée éparpillée de plus petits ?
Claire : C'est possible. Je lance ? Petit avertissement — chaque météore porterait plus de chaleur que ceux utilisés à Velroth, vu la puissance supérieure de Frappe Solaire.
Niel pesa le pour et le contre un moment. Frappe Solaire, étant une compétence unique, n'avait plus qu'une seule utilisation. Manipulation du Feu en avait encore trois. Il pouvait sacrifier la rare pour la puissance, ou garder la réutilisable. Après réflexion, il décida que la quantité d'utilisations primait sur la puissance brute pour l'instant.
« Lance la combinaison. »
Claire : Confirmé.
[Combinaison : Frappe Solaire et Manipulation de la Terre...]
[Traitement en cours...]
[Combinaison terminée.]
[Nouvelle compétence développée : Lance Céleste (1)]
Niel s'affala complètement sur le trône, détendu, les yeux rivés sur l'affichage, une lueur d'excitation traversant son visage. « Lance Céleste, hein. Voyons ce que ça donne. »
Ailleurs dans le royaume, Ursula déchira le ciel et s'engouffra dans une gueule de caverne qui s'ouvrait sur un labyrinthe souterrain sans fin. Elle vola plus profond encore, les ailes brûlantes, jusqu'à ce qu'elle se pose enfin dans un couloir qui serpentait comme un serpent enroulé sur lui-même. Elle s'effondra sur la pierre glacée, haletante.
« Mais qui est-elle, bordel ?! » cracha Ursula, luttant encore pour calmer sa respiration. Elle avait tant brûlé de mana que soigner ses jambes n'était plus à sa portée — tout ce qui restait avait servi à simplement ne pas vider son sang.
« Hollow Black », marmonna-t-elle, les mots amers sur sa langue, et frappa le mur de la caverne assez fort pour fendre la roche.
« Doucement, ma chère. Tu sembles... contrariée », dit une voix, émergeant calmement des ombres dans la lueur vacillante près d'elle.
Un homme s'avança, de longs cheveux blancs, des yeux brun-jaune, sa robe blanche immaculée lui conférant une aura d'autorité subtile mais indéniable. Le Saint Suprême. Pour quelqu'un qui avait vécu plus d'un siècle, il en paraissait à peine vingt, son sourire chaud et aisé.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? » Son regard se posa brièvement sur ses jambes sectionnées. « La mission a échoué ? »
« Évidemment », marmonna-t-elle, la colère déjà ravivée. Il l'étudia un instant. « Vu ton expression, je parierais sur l'intervention d'un tiers. Je refuse de croire que tu aies perdu contre un simple dragon. »
« Clairement, le dragon avait un protecteur », cracha-t-elle.
« Quelqu'un le défend encore ? » demanda le Saint Suprême en s'approchant, et d'un simple geste de la main, ses jambes repoussèrent instantanément.
Il s'accroupit devant elle, la voix s'adoucissant. « Dis-moi — quelle était la force de ce protecteur, et quelles seraient tes chances contre lui à pleine puissance ? »
Elle fit une pause, repassant en revue chaque attaque, chaque compétence qu'elle avait vues, les poings serrés jusqu'à ce que les jointures blanchissent. Au bout d'un moment, la tension quitta ses épaules tandis qu'elle exhalait. « Si je l'avais su avant, j'aurais pu planifier correctement. Même comme ça — à pleine puissance contre pleine puissance, elle me donnerait encore du fil à retordre. »
« Mais est-ce que tu perdrais ? » demanda-t-il, la regardant droit dans les yeux.
Elle soutint son regard et sourit. « Je gagnerais. »
Un sourire effleura ses propres lèvres tandis qu'il se relevait, allait s'asseoir au bord du mur, ses longs cheveux blancs s'éparpillant autour de lui.
« Alors dis-moi, Ursula — possède-t-elle une autorité ? »
Ursula tourna la question un instant, repassant tout ce qu'elle avait vu. « Non. Seulement des compétences uniques. »
« Des compétences uniques, et tu as quand même perdu ? Comment ? » Sa voix se durcit d'une inquiétude sincère. Les quatre compétences uniques d'Ursula figuraient parmi les plus abouties jamais enregistrées, sa Supernova seule étant considérée comme une menace de niveau royaume à pleine puissance. Perdre contre une autre utilisatrice de compétences uniques n'aurait pas dû être possible.
Il se tourna vers elle. « C'était elles deux contre toi seule ? C'est ça qui a fait basculer le combat ? »
Elle comprit immédiatement pourquoi il peinait à accepter la défaite — elle était censée être le summum de la création humaine, l'un des rares êtres jamais recensés avec quatre compétences uniques. Autant que l'Ordre Blanc le savait, la seule, depuis des années.
Elle le regarda à nouveau, la déception écrite sur son visage — pas à cause de sa réaction, mais d'elle-même, pour avoir si mal sous-estimé une adversaire. C'était une leçon qu'elle n'avait pas envie d'admettre avoir dû apprendre.
Elle n'avait pas affronté de véritable adversaire depuis sa création, moins d'une décennie plus tôt. C'avait été son premier vrai combat contre quelque chose qui n'était pas simplement un cobaye.
Elle croisa son regard. « C'était elle seule. Et elle a gagné. »
Le mot « elle » retomba avec plus de poids qu'il n'en attendait. Il l'étudia. « Peux-tu te rappeler quelque chose à son sujet — un nom, une description, n'importe laquelle de ses capacités ? »
« Pourquoi ça importe ? » demanda Ursula, la confusion traversant son visage.
« Je veux savoir si c'est qui je soupçonne », dit-il.
Elle réfléchit, cherchant un nom et ne trouvant rien, alors elle la décrivit. « Cheveux noirs. Tenue noire — haut court, minijupe, genre ceinture. Sa capacité, c'était un truc comme... » Elle marqua un temps, peinant à mettre des mots dessus. « Elle m'a attirée vers elle, puis repoussée, d'une façon ou d'une autre. »
Puis une autre chose lui revint. « ...Ah. Elle a prononcé les mots "Hollow Black", et ma Supernova a juste — disparu dans un grand vide. »
Le Saint Suprême pâlit un instant, puis éclata de rire, comme si la situation entière lui semblait véritablement drôle.
« No wonder you lost », dit-il enfin. « Sois pas trop dure avec toi-même — c'est un combat que tu perdais plus souvent qu'à ton tour. » Il croisa son regard, toujours souriant. « Si quoi que ce soit, je devrais te féliciter d'avoir survécu. Ça, c'est l'exploit le plus dur. »
Le visage d'Ursula s'assombrit de colère. « Tu me traites de faible ? »
« Non, non, pas du tout. Je dis qu'elle est forte. Vraiment — elle doit figurer parmi les dix êtres les plus puissants que je connaisse. » Sa voix baissa, se refroidissant. « Lydia Grey. »
Le nom flotta un instant avant qu'Ursula ne parle. « Qui est-elle ? »
« Elle porte plusieurs noms. La Plus Forte. L'Assassine Noire. Dame Mort. Et à Dulthmune, où son propre peuple la connaît le mieux... »
Il laissa le silence s'étirer, le construisant délibérément, avant de conclure.
« La Catastrophe de Rang S. »