Le hall resta silencieux pendant la première minute, les deux paires d'yeux fixées sur lui.
« Que veux-tu dire ? » demanda enfin Lydia.
Niel se pencha en avant. « Je crois qu'Ursula est liée à l'Église, et je ne pense pas qu'enterrer de vieux secrets soit leur véritable but final. C'est la théorie, en tout cas. »
Lydia se pencha à son tour. « Et quel est-il, alors ? »
Niel inspira et exposa son raisonnement, les guidant à travers tout ce qu'il avait réussi à reconstituer. Le silence qui suivit s'étira plus longtemps que prévu avant que Draken ne se penche enfin.
« Si tu as raison, alors les races humaine et démoniaque pourraient bien se diriger vers une guerre massive sans précédent. »
Le regard de Lydia dériva de Niel vers le sol, puis remonta. « N'as-tu pas dit que ton but ultime était d'amener la fin du monde ? N'est-ce pas exactement ce que tu voulais, au fond ? »
Niel se renfrogna, un petit sourire apparaissant sur son visage. « Le but n'a jamais été de tout détruire purement et simplement. Il s'agit de laisser une marque assez profonde pour que l'histoire n'ait d'autre choix que de se souvenir de moi. En d'autres termes — j'ai l'intention d'être le dernier méchant. »
« Version courte : "Je veux être le dernier problème debout", c'est ça ? » demanda Lydia.
« Exactement ça », confirma Niel.
Quelque chose changea dans l'expression de Lydia tandis qu'elle l'étudiait — une lueur d'intérêt véritable, sans garde, proche de l'anticipation. Elle s'enfonça dans son trône.
« Très bien, disons qu'on joue selon tes règles. Quel est le plan ? »
Niel les considéra longuement tous les deux. Il n'avait pas encore établi le plan complet, mais il savait exactement comment il voulait que ça se termine, alors il dit ça à la place. « Le plan, c'est ce qu'on est là pour construire, pièce par pièce, à partir de maintenant. Mais l'objectif final, lui, ne change pas. »
« Et quel est l'objectif final ? » demanda Draken.
Les lèvres de Niel s'étirèrent. « Une alliance entre démons et humains, unis face à la plus grande menace que l'un ou l'autre monde ait jamais connue. »
Lydia tourna l'idée un moment, puis ricana. « Donc en gros une mission suicide ? »
Niel croisa son regard. Son véritable but final était de devenir la plus grande calamité du monde — la mort n'était pas l'objectif, même s'il ne reculerait pas si ça devait arriver. La survie restait sa préférence. « N'importe quel résultat me convient, tant que l'objectif est atteint. »
Lydia jeta un coup d'œil à Draken, qui semblait perdu quelque part dans ses pensées, et sa voix le transperça, plus tranchante qu'elle ne l'avait voulu. « Ton objectif est le même que le sien ? »
Draken releva la tête, visiblement en train de retourner quelque chose dans sa tête, cherchant les bons mots avant de finalement parler. « Mon but est de voir l'humanité s'effondrer, de la même manière que j'ai vu la mienne s'effondrer. Si c'est garanti, je suivrai ça jusqu'au bout. » Il se tourna vers elle. « Est-ce la même raison qui te pousse, ou une autre ? »
Elle se renfrogna avec un sourire. « Voir les démons et les humains s'effondrer tous les deux promet des combats vraiment intéressants, et j'adorerais avoir une place au premier rang. Mais j'ai l'intention de survivre, quoi qu'il arrive — donc je pourrais me retirer vers la fin et me ranger du côté de celui qui gagne. La survie est la seule chose qui compte vraiment pour moi. »
Le silence s'installa entre eux tandis que chacun retournait ce que les autres avaient révélé — les failles entre leurs objectifs désormais clairement visibles. Niel finit par le briser.
« Il semble que nos chemins puissent se séparer avant la fin. Alors mettons cette division de côté pour l'instant, avançons avec le plan actuel, et quand l'heure des adieux viendra vraiment, nous accepterons ce que chacun aura décidé à ce moment-là. »
Lydia regarda Draken, puis Niel. « Je suis partante. »
« Pareil pour moi », ajouta Draken.
Ce n'est qu'alors que Niel s'installa pleinement dans son trône, les autres faisant de même.
« Très bien, alors, » dit Niel. « Planifions. »
Le premier vrai plan prit forme à partir de là, bâtissant sur la volonté de Niel de faire sortir les Pécheurs de l'ombre.
« Je pense qu'il nous faut d'abord grimper dans la hiérarchie. On est dans le mauvais royaume pour ça, » dit Niel, ses doigts tapotant légèrement sur l'accoudoir du trône.
Aucun des deux ne parla, bien que leurs visages montrent clairement qu'ils en voulaient plus, alors il inspira et continua.
« Il y a neuf royaumes dans le monde humain, sept royaumes dans le monde démoniaque — on mettra le côté démoniaque de côté pour l'instant. » Il laissa ça infuser avant de continuer. « Parmi les neuf royaumes humains, tout le monde connaît les trois premiers — Warstone, Fluttermoon et Langrave. Les poids lourds actuels. Warstone arrive en deuxième, peut-être même en premier, en puissance brute. Faire tomber un royaume comme celui-là de front serait quasi impossible. »
« C'est évident rien qu'à sa taille et son armée. Défaite assurée, » acquiesça Draken.
« Pas nécessairement. Pas avec moi, » contratta Lydia.
Draken laissa échapper un court ricanement. « Si on s'en prenait à un royaume comme Warstone, tu penses honnêtement qu'à nous trois on pourrait gérer leur force au complet — aventuriers, héros, chevaliers du palais, l'Église, tout ça ? »
« Je ne suis pas idiote, » repartit Lydia. « On ne peut pas gagner ce combat de front. On a peut-être l'ensemble de compétences le plus affûté pour ça, mais le mana ne se multiplie pas sous prétexte que l'ambition l'exige. Il nous faut plus de bras. Une vraie organisation. »
« On a déjà l'organisation, » dit Niel. « Ce qu'il nous faut, c'est de l'échelle. » Il laissa l'idée poser avant de continuer. « Je propose qu'on commence par les royaumes les plus faibles. Ça s'inscrit directement dans le plan global. »
Un sourire glissa sur son visage. « Si on s'attaque aux royaumes faibles et qu'ils tombent, les plus forts l'attribueront à leur propre faiblesse — rien de plus. Mais si on vise directement le plus fort en premier, les autres pourraient nous prendre pour une menace sérieuse et commencer à former des alliances contre nous. C'est une complication dont on n'a pas besoin pour l'instant. »
La logique leur convenait, solide et clairement réfléchie, et aucun ne s'y opposa. Puis Lydia parla. « Quel est l'autre avantage ? »
Niel lui sourit. « Les effectifs. Faire grandir l'organisation avec des gens qui partagent le but final. »
« Je vois, » dit Draken, la main remontant vers son menton. « En gros, on monte en puissance jusqu'à être assez forts pour véritablement défier les gros joueurs. »
« C'est le plan, » confirma Niel.
Ils restèrent là dans le silence, le tournant dans tous les sens pour y trouver des failles, et au bout d'un moment parvinrent à la même conclusion — la logique tenait.
Avec la décision prise de quitter Warstone, et le plan de révéler les Pécheurs au grand jour déjà acté, Lydia se demandait comment cela allait se dérouler concrètement. Si le but n'était pas de déclencher une guerre dans Warstone même, comment étaient-ils censés en informer le public — ou le lieu de la « révélation » avait-il discrètement été déplacé ailleurs ?
Elle le regarda, légèrement confuse. « Cette révélation — les Pécheurs qui sortent au grand jour. Quel royaume as-tu prévu pour ça ? »
« Warstone, évidemment. Assez grand pour que la nouvelle se répande vite, si on s'y prend bien, » dit Niel, posant sa joue sur ses jointures.
« Ah, je vois, » fit Lydia, se recalant dans son siège.
Draken, qui s'était tu jusqu'ici, prit enfin la parole. « Ça nous laisse deux questions ouvertes — le moment de la révélation, et quel royaume on vise ensuite. »
Tous les deux se tournèrent vers Niel, en attente. Il y réfléchit. Il avait déjà une destination en tête, mais le timing devait être exact — assez précis pour garantir l'attention maximale.
Avant qu'il n'arrête son choix, le visage de Lydia s'illumina. « L'anniversaire de la première princesse est dans quatre jours. Le plus grand festin de l'année. Ça a l'air de l'entrée en scène parfaite, non ? »
« La première princesse ? La princesse Elestar ? » marmonna Niel, un souvenir remontant de sa vie d'avant. Parmi la foule rassemblée pour son exécution, elle avait été l'une des très rares à paraître sincèrement bouleversée. Il repoussa la pensée aussi vite.
Le but n'était pas de raser le royaume — juste de laisser une marque assez significative pour compter, avant de passer à la suite.
La voix de Lydia perça à nouveau ses pensées. « Tu ne connais pas la première princesse ? »
Niel balaya la question d'un geste, comme si elle n'avait aucun poids. « Très bien, alors — dans quatre jours, entrée officielle. Apportez ce qui vous semble important et retrouvez-vous ici après la révélation. C'est le plan. »
« Impossible avec ce délai, » dit Lydia, se levant de son trône pour traverser la salle vers l'endroit où Niel se tenait. Draken se leva aussi, et tous les trois se rejoignirent près du centre du hall. Les yeux de Draken s'écarquillèrent soudain, comme si une question qu'il voulait poser venait de refaire surface.
« Tu ne nous as jamais dit où on allait exactement après ça. C'est où, la première cible ? »
Lydia s'arrêta à mi-chemin et se retourna. « Ouais — t'as jamais dit. Quel royaume on vise en premier ? »
Le regard de Niel dériva entre eux, un sourire tranquille aux commissures des lèvres. Ses pensées remontèrent à la vie qu'il avait laissée derrière lui — un royaume gouverné par le plus jeune roi non marié, son armée la plus faible parmi ses voisins. Une figure affleura aisément dans sa mémoire. Il avait vécu aux côtés de ce roi, l'avait servi assez longtemps pour reconnaître la fierté inquiète sous la couronne, l'impulsion téméraire que le conseil et les conseillers avaient à peine réussi à contenir.
Sans eux, le royaume se serait effondré en cendres depuis des années. Et maintenant, cette ruine était précisément ce que Niel comptait livrer. Il leva le menton vers eux, le sourire ne quittant pas son visage, et murmura :
« On va à Dulthmune. »