Elle murmura les deux mots. Un vide parfait, de la taille d'une pièce, se déchira dans le ciel, son bord faiblement lumineux là où la lumière se courbait vers l'intérieur.
Au-dessus, la supernova d'Ursula flamboya — une perle féroce et tournoyante de feu et de couleurs. Le vide se précipita vers elle, et un instant, la supernova l'absorba simplement. Puis, d'un seul coup, elle commença à se rétrécir. L'embrasement s'étira, les couleurs se défaisant en fils qui glissèrent le long du bord et s'engouffrèrent à l'intérieur. Aucune explosion ne suivit, seulement l'engloutissement lent et net de la lumière depuis l'intérieur.
Quand la dernière braise égarée disparut, l'embrasement avait totalement disparu. Le vide sombre demeura, plus grand maintenant, et se mit à attirer tout ce qui se trouvait dans un rayon de cinq pieds vers son centre, évacuant une brume épaisse et brûlante qui devenait plus chaude à mesure qu'on s'approchait du milieu.
Ursula se trouva prise dans l'attraction, luttant contre une force qu'elle ne pouvait pas résister. Ses jambes, piégées au plus près, avaient déjà commencé à se consumer comme si elles pourrissaient de l'intérieur.
Sans hésiter, elle arracha ses deux jambes au niveau des genoux et se hissa hors d'atteinte avec ses ailes, fuyant de toutes ses forces vers l'ouest.
Lydia se lança à sa poursuite, mais au moment où elle bondit, son mana fléchit sous elle — drainé bien au-delà de ce qu'elle avait anticipé pour une seule utilisation.
Elle retomba à son point de départ et laissa échapper un soupir déçu, jetant un dernier coup d'œil au vide suspendu dans le ciel avant de refermer le poing. Le vide se rétrécit jusqu'à devenir une simple étincelle et s'éteignit complètement.
Niel était déjà en route, un sac de viande à la main pour Draken — il s'était souvenu que le dragon devait rester caché et qu'il avait tout de même besoin de manger.
Il avait atteint lisière de la forêt quand une explosion massive roula depuis le flanc de la montagne. Sans perdre une seconde, il se mit à courir dans sa direction.
Il aurait pu utiliser la Téléportation, mais il s'était imposé une règle — la garder en réserve chaque fois qu'il se rendait à la montagne, car l'utiliser trop tôt face à un adversaire plus fort lui enlèverait toute chance de fuite ultérieure. Alors il poussa ses jambes à la place, plus vite.
Il avait traversé la moitié de la forêt quand son corps se bloqua totalement. Pas à cause d'une capacité — de la peur pure. Ses mains tremblaient, ses jambes vibraient, et son cœur cognait comme s'il voulait lui traverser la poitrine.
Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui m'arrive ?
[Claire : Vos sens exacerbés captent quelque chose de dangereux. Je vous déconseille d'aller plus loin.]
Quoi que ce soit, cela lui imposa une dure vérité — il n'était pas du tout à ce niveau. Son regard dériva vers le ciel et l'aperçut : la supernova d'Ursula.
Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité face à l'ampleur du phénomène. Son propre météore n'en approchait pas. Si cette chose s'écrasait, elle effacerait la montagne, les quatre villages alentours, la forêt entière, et probablement une partie de la ville au-delà.
Toujours paralysé, chaque instinct hurlant de fuir, il fit demi-tour pour courir — et sentit alors quelque chose basculer. La supernova avait commencé à se rétrécir. La peur quitta sa poitrine en même temps qu'elle.
Il se mit à sprinter vers l'attaque, se poussant à la limite, et au moment où il arriva, il aperçut le dernier aperçu d'un immense vide noir suspendu dans le ciel. Il le fixa, stupéfait, tandis qu'il s'effondrait sur lui-même et disparaissait complètement.
Avant qu'il n'ait le temps de traiter l'information, une voix parla à quelques pas. « Sans-Visage. »
Il se tourna pour trouver Draken affalé contre un arbre, meurtri et ensanglanté. Il se précipita, s'accroupissant à ses côtés. « Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
Draken pointa dans la direction où se tenait Lydia, le regard fixé vers l'ouest, observant toujours cette direction avec quelque chose qui ressemblait à de l'intérêt. Mais Niel remarqua alors le reste — la terre calcinée, le cratère, l'ampleur pure de la destruction s'étendant dans toutes les directions, la preuve de quelque chose d'énorme qui s'était produit bien avant cette explosion finale.
Niel se releva et tendit la main vers Draken, activant la Guérison Divine. Chaque blessure et chaque contusion disparurent instantanément.
Les yeux de Draken s'élargirent, reconnaissant la même signature de guérison qu'il avait ressentie de la part de Lydia — bien que la gratitude l'emporta sur la méfiance sur l'instant.
« Merci de m'avoir soigné », dit Draken en se relevant. Ce fut à ce moment que Lydia les remarqua enfin.
« Sans-Visage, tu es en retard », dit-elle en s'approchant, puis repéra le sac de nourriture à son côté. « Tu as apporté à manger. C'est attentionné. »
Niel ignora la remarque, pointant vers le cratère. « Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
Lydia jeta un œil dans la direction indiquée et sourit. « Ah, ça. Juste un petit échauffement. Rien de majeur. »
Niel l'étudia, décontenancé par la façon dont elle traitait si légèrement la dévastation qui les entourait — jusqu'à ce qu'il se souvienne qu'il avait lui-même causé quelque chose de similaire, à Velroth, et encore au château des démons.
Il inspira et demanda plus directement. « Contre qui vous battiez-vous ? »
Lydia réfléchit un instant. « Une fille-dragon, ou quelque chose comme ça. Elle s'appelait... hmm. »
Avant qu'elle ne finisse, Draken coupa. « Ursula. Mes frères et sœurs. »
« Frères et sœurs ? Il y en avait deux ? Je croyais que tu avais dit être le dernier de ton espèce », dit Niel.
« Moi aussi », murmura Draken, fixant le sol comme si ses pensées avaient dérivé ailleurs. « C'est une hybride — une fusion de deux espèces de dragons. Mes deux frères et sœurs, ceux que je croyais morts. Il s'avère qu'ils ont été fusionnés en un seul être. Mais elle n'est plus aucun des deux. Elle est quelque chose de nouveau. Plus puissante. Plus cruelle. »
Niel l'étudia un instant de plus, puis se tourna vers Lydia. « Expliquez-moi exactement ce qui s'est passé. »
« D'accord », dit Lydia.
Elle raconte depuis le moment où elle avait interrompu l'exécution de Draken, à travers toute la bataille, jusqu'à la retraite d'Ursula.
Niel écoutait, sidéré. L'avertissement de Cael sur les mots « Hollow Black » prenait soudain beaucoup plus de sens.
La seule attaque d'Ursula l'avait cloué sur place par la terreur, assez proche pour qu'il envisage de fuir — et le Hollow Black de Lydia l'avait avalé tout entier. C'était ce qui le troublait le plus. Elle n'était pas juste forte. Le titre de « la Plus Forte » avait pris un vrai poids dans son esprit.
Il se tourna à nouveau vers Draken et demanda pourquoi Ursula voudrait sa mort s'ils étaient tous deux des dragons — se demandant brièvement si les dragons portaient une rivalité similaire aux démons — mais la pensée se dissout vite, vu tout ce que Draken avait dit sur la profondeur de l'attachement de son espèce les uns aux autres.
Draken exposa tout ce qu'Ursula leur avait dit.
Le silence qui s'ensuivit s'étira plus longtemps que prévu. Une nouvelle réalisation s'était abattue sur le groupe — l'Église n'avait pas juste voulu la mort du dragon pour enterrer un vieux secret. Quelque chose de plus grand restait non résolu. Si enterrer le secret avait été le but unique, Ursula elle-même n'aurait pas dû exister — elle était une anomalie bien plus grande que Draken ne l'avait jamais été.
Leur première théorie avait été incomplète, et maintenant ils devaient comprendre exactement ce qu'ils avaient raté.
Ils restèrent là bien plus longtemps que nécessaire avant que Draken ne se retourne enfin et ne montre le chemin du retour vers la cachette dans la montagne. Les autres le suivirent en silence.
Bientôt, ils étaient tous de retour à l'intérieur, chacun installé sur un trône dans la grande salle. Le silence dura plus longtemps que prévu avant que Lydia ne le brise enfin.
« Bon, j'ai assez laissé le silence s'installer. Quelqu'un dit quelque chose. Quel est le plan maintenant ? »
Le regard de Niel s'attarda sur elle, puis dériva vers Draken, qui le regardait déjà. Ce fut seulement alors que ça fit tilt — la question était visée droit sur lui, comme s'il était censé être celui qui mène.
Il s'enfonça plus profondément dans le trône. Il n'avait pas de plan clair, pas sans comprendre ce que l'Église voulait vraiment. Si la mort de Draken n'avait pas servi à enterrer un secret, quel était le véritable but final ?
Il revint à ce que Draken avait dit sur le plan d'Ursula pour faire naître une nouvelle race de dragons. Cela n'approfondit que la confusion au lieu de la résoudre.
Si l'Église voulait plus de dragons, qu'est-ce que cela signifiait pour la population humaine qui ne cessait de croître ? Préparaient-ils une guerre ? Autre chose entièrement ?
Son esprit passa en revue les possibilités avant de s'arrêter sur quelque chose de concret — l'Église faisait partie de l'Ordre Blanc, et le Seigneur Démon Cronos siégeait dans ce même cercle. Cela signifiait que humains et démons travaillaient ensemble vers quelque chose, quelque chose de plus grand que chaque camp seul.
Vu comment les démons opéraient généralement, il ne lui fallut pas longtemps pour tirer une conclusion. Les démons et le Roi de Warstone visaient tous deux une domination totale, unique.
Il pouvait facilement l'imaginer — Cronos voulant être le seul seigneur démon, le Roi de Warstone voulant régner sans rivaux. Une tête par monde, plus aucun concurrent debout.
C'était la seule théorie qui tenait la route, et l'Ordre Blanc semblait poser les fondations exactement pour cela. Juste une théorie pour l'instant, mais la chose la plus proche d'une réponse qu'il avait — ce qui signifiait qu'il lui fallait une contre-mesure.
Il ne fallut pas longtemps pour qu'un sourire s'installe sur son visage. La façon la plus nette de perturber un plan comme celui-là était d'introduire une troisième variable. Une anomalie que ni l'un ni l'autre n'avait prévue.
S'il devait y avoir un monde humain et un monde démoniaque sous une règle unique, alors il fallait un troisième monde aussi — un bâti pour tenir tête aux deux.
Niel regarda Lydia, puis Draken, et laissa le sourire s'installer pleinement.
« Je pense qu'il est temps pour une vraie présentation. Faisons sortir les Pécheurs à la lumière. »