Le lendemain matin, M. Fisher et Luna se rendirent au château. Le banquet n'avait lieu que dans cinq jours, mais on les avait convoqués plus tôt pour les préparatifs.
Alors que la calèche royale franchissait les portes du château, les yeux de Luna se portèrent immédiatement sur le bâtiment devant elle — le plus grand qu'elle ait jamais vu.
Le château possédait une fontaine à l'avant, flanquée de chaque côté de vastes jardins. Elle aperçut également une calèche royale familière garée dans un coin juste à l'intérieur des portes, tandis que des gardes étaient postés un peu partout — preuve évidente d'une protection renforcée. À mesure que la calèche s'approchait du bâtiment principal, un garde royal s'avança et s'arrêta près de la portière.
Le chef de la garde, Namor, ouvrit la portière et lui tendit la main pour l'aider à descendre.
Elle portait une robe verte immaculée, des gants blancs, une tenue envoyée par le château lui-même, marquant son statut même en tant que simple cuisinière. Elle avait aussi apporté une petite boîte-sac — un cadeau.
Namor les conduisit vers la salle du trône. En traversant un couloir ouvert, Luna aperçut la première princesse s'entraînant sur le terrain en contrebas avec son instructeur.
Elle avait toujours connu la princesse comme une enfant gâtée — elle se souvenait qu'Amira la décrivait comme incompétente, vivant entièrement sur ses privilèges — mais plus elle la regardait, plus cette image devenait difficile à maintenir.
La vitesse et le maniement de l'épée de la princesse rivalisaient avec tout ce que Luna avait vu, à l'exception d'Amira elle-même. Curieuse, elle jeta un coup d'œil à Namor. « Monsieur, la princesse a-t-elle toujours été aussi douée ? J'avais entendu dire qu'elle n'avait aucun intérêt pour l'entraînement. »
Namor ralentit, jetant un regard vers le terrain un instant avant de continuer. « Pas du tout — pas avant il y a quelques jours, après un incident. Je ne connais pas tous les détails, seulement que nous avons été soulagés qu'elle survive. Mais quelque chose a changé en elle depuis. Et parfois — » Il fit une pause, jetant un regard vers elle. « C'est honnêtement un peu terrifiant. »
Ils observèrent encore un moment, la princesse semblant insensible à leur présence, repoussant son instructeur sur ses talons après seulement quelques jours d'entraînement. Finalement, Namor se tourna. « Le roi attend. »
Ils le suivirent vers la salle du trône.
La salle du trône s'ouvrit devant eux avec huit piliers massifs de chaque côté, un long tapis rouge s'étendant de l'entrée droit jusqu'au trône.
Un homme aux cheveux noirs et aux yeux bleu pâle était assis, flanqué de gardes, vêtu d'une longue robe pourpre qui marquait clairement son rang — le roi Thema de Warstone.
En traversant le tapis, Luna compta les gardes — vingt, répartis équitablement de chaque côté du trône — plus une poignée de nobles rassemblés dans la salle. Logique, étant donné qu'il s'agissait du plus grand banquet de l'année — l'anniversaire de la fille bien-aimée du roi, toujours l'événement le plus grandiose du calendrier.
Ils atteignirent le trône et s'inclinèrent ensemble, Namor inclus. Celui-ci s'effaça pour laisser le roi parler.
« Vous êtes arrivés pile à l'heure », dit le roi. M. Fisher répondit sans relever la tête. « Comme vous l'avez souhaité, mon seigneur. »
« Relevez-vous », dit le roi, et ils le firent tous les deux. « Le banquet commence dans cinq jours. Vous resterez au château jusqu'à sa conclusion, et pendant trois jours après. Le paiement suivra, comme convenu. » Il fit une pause, laissant les mots porter. « C'est le banquet d'anniversaire de ma fille. J'attends rien de moins que la perfection. C'est compris ? »
M. Fisher acquiesça vivement. « Compris, mon seigneur. Nous — nous donnerons tout ce que nous avons. »
Le regard du roi dériva vers Luna, et pendant un instant leurs yeux se croisèrent, son expression distante, comme s'il regardait à travers elle plutôt qu'il ne la regardait.
Elle savait que la reine était morte en donnant naissance à leur cinquième enfant sept ans plus tôt, et bien que l'enfant ait survécu, le roi ne s'était jamais remarié — son amour pour elle ne s'était jamais estompé. À présent, il fixait Luna, et personne ne comprenait vraiment pourquoi, bien que la plupart supposent que cela avait un rapport avec ses cheveux rouges — la même teinte que portait la défunte reine, bien qu'aucun de ses enfants n'ait hérité de beaucoup de ses traits, sauf Elestar, qui s'en rapprochait le plus.
Après un long silence inconfortable, le roi parla enfin. « Vous êtes derrière le repas, je suppose. »
Elle fit un pas en avant, relevant l'ourlet de sa robe, et s'inclina. « Oui, mon seigneur. Votre humble servante fera tout son possible pour le banquet. » Elle releva les yeux vers lui. « J'ai également accepté l'offre du roi pour le poste de cuisinière royale. Je suis profondément reconnaissante pour cette opportunité, mon seigneur. »
Quelque chose traversa le visage du roi — assez subtil pour que seule elle semble l'avoir remarqué — avant qu'il ne réponde : « Très bien. » Il se tourna vers Namor. « Montrez-leur leurs quartiers jusqu'à la fin du banquet, et préparez une chambre pour Mademoiselle Luna pour son séjour permanent ici. »
Namor s'inclina. « Comme vous le souhaitez, mon seigneur. »
Il se tourna et mena la voie, et tous les deux le suivirent.
Alors qu'ils marchaient, Luna pouvait encore sentir le regard du roi s'attarder sur son dos. Une unique pensée traversa son esprit — peut-être que son ascension n'avait pas à s'arrêter au poste de cuisinière royale. Peut-être devait-elle viser plus haut. Un faible sourire effleura ses lèvres alors que la pensée se transformait en résolution. Elle allait devenir reine. Quoi qu'il en coûte.
On les mena dans une aile privée du château, et Luna se vit attribuer une chambre non loin du terrain d'entraînement de la princesse.
La pièce contenait un grand lit, un miroir mural, une table et quelques touches raffinées — rien à voir avec les quartiers d'un cuisinier ordinaire, plus proche en qualité de quelque chose au-dessus même d'un hôtel correct en ville.
Elle traversa jusqu'à la fenêtre et regarda la princesse terminer son entraînement en contrebas, restant à la vitre jusqu'à ce que la jeune fille disparaisse enfin de sa vue.
Ses pensées revinrent au roi, à la façon dont il l'avait regardée. Quelque chose se noua en elle — pas de l'affection, rien de tel, mais quelque chose de plus proche de l'anticipation. Comme si on venait de lui tendre une chance de remporter un prix, et qu'il ne restait plus qu'à le saisir.
Elle était venue avec l'intention de se faufiler dans le personnel, de se rapprocher assez de la royauté pour éventuellement gagner des faveurs. À présent, il y avait une vraie chance qu'elle puisse devenir la royauté elle-même — plus besoin de gagner les faveurs de qui que ce soit.
Elle alla au miroir et étudia son reflet. Remplacer une reine ne serait pas simple, elle le savait, mais elle y était déterminée. Son plan se forma rapidement : apprendre tout sur la défunte reine — son caractère, ses manières, ses habitudes — et s'adapter pour correspondre. Elle jouerait le rôle avec précision, veillant à ne pas trop en faire dans l'imitation ; une femme qui essaie trop fort de chausser les souliers d'une reine morte ne récolte que du ressentiment au lieu de l'affection.
Au lieu de cela, elle viserait quelque chose d'assez proche pour sembler familier, assez distinct pour ne jamais être confondu avec une copie.
Un plan commença à se former dans son esprit. Avant d'approcher le roi directement, elle aurait besoin de gagner les enfants royaux — gagner leur confiance, leur affection — de sorte que quand elle ferait son mouvement vers le roi, elle aurait déjà leur soutien derrière elle.
Elle s'assit sur le lit, passant en revue qui approcher en premier, et comment elle pourrait bien commencer à apprendre sur l'ancienne reine. Il ne fallut pas longtemps pour trouver une réponse.
La favorite du roi. La première princesse.
Elle retourna le plan dans tous les sens — elle ne pouvait pas simplement entrer dans les appartements de la jeune fille sans y être invitée, et elle ne savait même pas où ils se trouvaient. Établir un premier contact sans que la princesse ne vienne à elle d'abord serait délicat.
Ses yeux se posèrent sur la boîte-sac posée au bord du lit. Elle avait oublié de la remettre à Namor pour le roi. Mais avant qu'elle ne puisse l'attraper, une autre idée la frappa — la princesse venait à peine de quitter le terrain d'entraînement. Si elle se dépêchait, elle pouvait encore la rattraper, et le cadeau pourrait faire office de présent d'anniversaire anticipé. Une erreur transformée en opportunité.
Elle saisit la boîte et se hâta dehors, stabilisant son allure une fois en mouvement — assez rapide pour rattraper, assez décontractée pour ne pas avoir l'air de pourchasser qui que ce soit.
Elle tourna coin après coin, calculant où la princesse devait se trouver, espérant ne pas s'être trompée dans son compte.
Puis, en tournant un autre angle, des voix lui parvinrent juste devant. Elle ne pouvait pas dire s'ils approchaient ou s'éloignaient, alors elle accéléra le pas, et lorsqu'elle atteignit le coin, elle fit une pause, inspira, et s'avança.
La princesse et son instructeur venaient dans sa direction, s'arrêtant à quelques pas. Luna offrit un sourire radieux et une courtoise révérence.
Elle releva les yeux vers la princesse. « Milady, je ne m'attendais pas à vous croiser ici — quelle coïncidence. » Elle tendit la boîte vers elle, sa voix s'adoucissant en quelque chose de chaleureux et de rodé. « Je vous ai apporté ceci, milady. Ce n'est pas grand-chose, mais c'est tout ce que j'ai pu faire. »
Ce n'est qu'après que les mots eurent quitté ses lèvres qu'elle remarqua l'expression qui se fixait sur le visage de la princesse — et elle ne parvint pas à dire si c'était de la simple surprise face au cadeau, ou le premier scintillement d'un plan qui se retournait déjà contre elle avant même d'avoir commencé.