« La plus forte ? » répéta Niel, incertain face à ce qualificatif. Beaucoup de gens connaissaient les démons, les héritiers démoniaques, voire les grands héros — alors pourquoi quelqu'un l'appellerait-elle la plus forte, alors que les démons seuls avaient causé des calamités d'une telle ampleur ?
À moins qu'elle ne soit aussi une utilisatrice d'Autorité pleinement réalisée. C'était la seule explication qui ait du sens pour lui. Cael dut lire la confusion sur son visage, car il soupira et répondit quand même. « Elle possède cinq compétences uniques. La première jamais recensée. »
« Cinq ? C'est même possible ? » marmonna Niel, passant déjà en revue ce qu'il avait vu — Barrière Infinie, Soin Divin, Attraction et Répulsion, cela il l'avait confirmé lui-même. Il en restait donc deux qu'elle avait gardées secrètes, et il se demanda pourquoi elle n'avait sorti aucune des deux lors de leurs combats.
« C'est inédit, » dit Cael. « Elle est la première. Et franchement ? Terrifiant. »
Niel l'étudia un instant. Il avait accepté de garder les secrets entre Pécheurs, mais si elle était assez forte pour rendre un héros du calibre de Cael véritablement méfiant, elle constituait une variable qu'il devait prendre en compte. Il décida sur-le-champ — il apprendrait chacune de ses capacités avant qu'elle n'ait la chance de les utiliser contre lui.
Cael avait déjà ramassé l'aile du dragon et se dirigeait vers la porte. Sans se retourner, il ajouta : « Merci pour l'aide, Niel. J'espère que nos chemins se croiseront à nouveau. »
Avant qu'il ne l'atteigne, Niel l'appela. « Sir Cael — une question, si cela ne vous dérange pas ? »
Cael s'arrêta au seuil et se tourna, inclinant légèrement la tête, un silencieux feu vert.
Niel racla sa gorge. « Si elle a vraiment cinq compétences uniques comme vous le dites — y en a-t-il une dont je devrais me méfier tout particulièrement ? Au cas où nous finirions en mauvais termes. »
Cael le considéra un moment. « C'est une possibilité équitable, vu à quel point elle peut être imprévisible. Je ne peux pas tout expliquer de ses capacités — je ne les comprends pas moi-même entièrement — mais il y en a une qu'elle utilise à peine. »
Il laissa le silence s'étirer avant de continuer. « Prenez cela au sérieux. Si vous vous retrouvez un jour de son mauvais côté et que vous l'entendez dire "Hollow Black" — faites-vous une faveur et fuyez. N'essayez pas de bloquer. Et si vous avez quoi que ce soit capable de couvrir une vraie distance en un battement de cœur, c'est le moment de l'utiliser. »
Il esquissa un petit sourire, puis se retourna et partit, laissant Niel sur place, à ruminer ces mots.
« Hollow Black. »
Il le murmura longtemps après le départ de Cael, se rappelant que ce dernier possédait une compétence appelée Bouclier Suprême — qui avait tenu bon à travers plus de combats que Niel ne pouvait en compter, dans leur vie d'avant. Si même Cael qualifiait quelque chose d'inbloquable, alors la Téléportation passerait en alerte permanente à chacune de leurs rencontres, sans exception.
Après un moment perdu dans ses pensées, il finit par sortir du bâtiment, s'étirant sur le seuil, ne réalisant alors que depuis combien de temps il n'avait pas eu de vrai bain — rien ici n'égale la source du royaume démoniaque.
Dehors, il plissa les yeux face au soleil ardent et marmonna pour lui-même : « Je me demande si Warstone a ne serait-ce qu'une source quelque part. »
La question resta en suspens plus longtemps qu'il ne l'avait prévu avant qu'il ne soupire et ne se dirige vers le cœur de la ville.
À la Grande Cathédrale, Cael porta l'aile du dragon à travers l'entrée tandis qu'une petite foule s'était rassemblée dehors, observant avec émerveillement tandis qu'il l'apportait à l'intérieur.
Il la déposa dans la salle principale, puis continua plus profondément dans la cathédrale, jusqu'à la chambre aux cinq rideaux. Il s'inclina dès qu'il y pénétra.
« Elle a accompli la tâche, votre seigneurie. »
« En êtes-vous certain ? » demanda le rideau devant lui — le Saint Suprême.
« J'ai apporté l'aile comme preuve. Au-delà de cela, elle est efficace. Je peux en répondre. »
Le silence régna un instant avant que le Saint Suprême ne parle à nouveau. « Si vous en êtes certain, l'Ordre n'a aucune raison d'en douter. Très bien. Le paiement a-t-il été réglé ? Et avez-vous eu des nouvelles de l'autre aventurier que nous avions envoyé précédemment ? »
Cael pesa sa réponse une seconde. Il aurait pu éluder la question entièrement, s'épargner l'explication de pourquoi il n'avait jamais interrogé Niel sur le retard — mais il avait porté assez de mensonges cette dernière année pour que, pour la première fois, l'idée d'en empiler un de plus l'effraie.
« Le paiement a été effectué, et le premier aventurier est en vie, votre seigneurie, » dit-il à la place. « Il semble qu'il ait été sauvé par celui qui a finalement tué le dragon. Je n'ai pas tous les détails — ils sont revenus ensemble. »
« Est-ce ainsi ? » demanda le Saint Suprême.
« Oui, votre seigneurie. » Cael garda les yeux baissés, espérant que sa supposition était assez proche de la vérité.
Une autre pause s'étira avant que la voix ne dise enfin : « Si c'est tout, vous êtes congédié. »
Cael s'inclina et fit demi-tour pour partir.
Dès que la porte se referma derrière lui, le silence persista un temps avant que la voix la plus proche du Saint Suprême, à droite — le Roi — ne parle.
« Cela règle-t-il l'affaire du dragon ? »
« Cela devrait, » répondit le rideau à côté de lui, une voix de femme. Umar.
Avant que qui que ce soit ne puisse s'accorder là-dessus, une autre voix coupa court, venant de la gauche, la plus éloignée du Saint Suprême. « Mon frère est en vie. Je peux le sentir. »
Une voix de femme, calme, glaciale, plus détachée que toutes les autres réunies. Le silence retomba, plus long cette fois, jusqu'à ce que le Saint Suprême le brise enfin.
« Dites-vous qu'ils ont échoué à tuer le dragon — ou que Cael nous a menti ? »
La voix émit un court rire. « Je doute qu'il nous mente frontalement. Plus probable que celui qu'il a envoyé ait changé d'avis en plein combat, ou qu'ils aient simplement été négligents dans l'exécution. »
« Que voudriez-vous que nous fassions, alors ? » demanda Umar.
La voix la plus à gauche du Saint Suprême — Cronos — prit la parole. « Je pense qu'il est temps que nous nous en chargions nous-mêmes. Nous ne pouvons pas continuer à compter sur l'incompétence humaine. Votre secret reste enterré quoi qu'il arrive — laissons les aventuriers en porter le chapeau si jamais cela s'avère nécessaire. »
« D'accord, » dit la voix de femme à côté de lui. « Et cette fois, j'aimerais m'en occuper personnellement. Cela fait un moment que je ne l'ai pas vu. »
« Des objections ? » demanda le Saint Suprême. Après un long silence, il ajouta : « Très bien. Agissez comme bon vous semble. »
Un sourire imperceptible colora sa réponse. « Je le ferai. »
Ailleurs dans le royaume, dans la cuisine du restaurant, Luna — ses cheveux désormais teints en rouge — s'affairait à sa routine de fermeture, frottant les plans de travail tandis que la journée touchait à sa fin.
Puis le patron entra, rayonnant.
« Hé, Luna. J'ai de grandes nouvelles pour toi. »
Luna posa la vaisselle et s'essuya les mains. « Vous avez l'air ravi, M. Fisher. Vous avez gagné à la loterie ou quoi ? »
Il tira une chaise et s'assit face à elle, glissant deux lettres cachetées sur le comptoir. « Mieux que ça — grâce à ta cuisine, en fait — »
Il fit signe pour qu'elle ouvre la première. Elle s'exécuta, et ses yeux s'écarquillèrent en lisant. « Nous... nous avons été choisis pour organiser le festin d'anniversaire de la princesse ? Comment ? »
« Tout grâce à ton talent en cuisine. La réputation de nos plats est parvenue jusqu'au roi lui-même, » dit M. Fisher, puis il désigna la seconde lettre avant qu'elle ne puisse poser d'autre question. Elle l'attrapa lentement et l'ouvrit.
Ses yeux s'élargirent encore davantage. Il l'avait personnellement recommandée au roi comme chef cuisinière, et elle avait obtenu un poste de cuisinière royale. Elle leva les yeux vers lui, stupéfaite — il aurait pu aisément s'attribuer le mérite, la faire travailler sous son nom indéfiniment, et au lieu de cela, il lui avait tout remis sur un plateau.
« Mais... pourquoi ? » parvint-elle à dire, la voix brisée, des larmes menaillant au bord de ses paupières. C'était la chose la plus gentille que quelqu'un ait faite pour elle depuis Velroth.
M. Fisher sourit. « Tu as tout donné à mon affaire, et grâce à ça, j'ai gagné en quelques jours de plus que pendant la dernière décennie entière. Je te dois bien ça. »
Luna serra la lettre contre sa poitrine, un sourire perçant à travers les larmes qui coulaient. Elle s'était demandé comment elle parviendrait jamais au genre de pouvoir que sa vengeance exigerait — et d'une manière ou d'une autre, le destin venait de le lui tendre sur un plateau.
Elle releva la lettre, et ses pensées dérivèrent vers Velroth. Dan. Les filles. Chaque souvenir chaleureux de Niel, chaque promesse qu'il lui avait faite — tout s'était effondré le jour où un imposteur avait glissé dans sa maison en portant son visage. Elle était restée silencieuse, essayant d'enterrer la chose tout en cherchant des réponses, et ce silence lui avait tout coûté.
Et maintenant, pour une raison quelconque, le destin se souvenait d'elle à nouveau — lui offrait une vraie chance de se reconstruire. Elle ne gaspillerait pas une seconde. Et une fois qu'elle aurait grillé assez haut, sa vengeance commencerait pour de bon.
Elle regarda à nouveau M. Fisher, son sourire persistant, puis baissa les yeux sur la lettre dans ses mains. Sa poigne se crispa sur le papier usé, et au fond d'elle, une nouvelle détermination s'alluma. Elle savait, au plus profond, que le chemin à venir exigerait plus de ruse, plus de patience, plus de sacrifices. Mais c'était le premier pas. Et sur cela, elle murmura pour elle-même :
« Bientôt. Très bientôt. Je te retrouverai. »