Tous les deux fixèrent le dragon avec incrédulité, prenant la mesure de sa forme humaine. Pendant un long moment, personne ne parla, jusqu'à ce que Lydia brise le silence.
« Qu'est-ce que... comment peux-tu être humain ? »
Son regard baissa, et ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'il se tenait là sans le moindre vêtement, parfaitement à l'aise. Avant qu'il ne puisse offrir la moindre explication, elle arracha sa cape et la lui lança, détournant les yeux. « Tiens. Couvre-toi. »
Draken attrapa la cape et l'endossa, puis reprit là où il s'était arrêté. « Ce que j'ai omis dans l'histoire, c'est que je suis le seul résultat réussi des deux expériences — la transformation humaine complète, et l'hybride. »
Le front de Lydia se plissa alors qu'elle posait les mains sur ses hanches. « Y a-t-il autre chose que tu omets commodément de mentionner ? »
« Eh bien, » coupa Niel, « nous avons convenu que chacun garde ses secrets. Ça me semble un peu injuste de l'obliger à dévoiler les siens. »
Elle soutint son regard une seconde de plus avant de laisser échapper un soupir. « D'accord. Alors par où on commence ? »
Les yeux de Niel se portèrent sur Draken. « Un lieu, probablement, » proposa Draken, jetant un coup d'œil autour de la caverne. « Ça ira très bien. »
Lydia fronça les sourcils. « Tu appelles ça viable ? C'est un tas de rochers et de cristaux. Si je dois aider à comploter la fin du monde, le moins qu'on puisse faire, c'est que ça en ait l'allure. »
« Je peux arranger ça, » dit Niel en avançant, se rappelant la Manipulation de Terre qu'il avait copiée plus tôt. « Tous les deux, reculez. »
Lydia et Draken reculèrent jusqu'au bord de la caverne pendant que Niel levait les mains et activait la compétence. La pierre s'éleva et s'enroula autour de lui, se modelant en quelque chose ressemblant à un château à l'intérieur de la vaste caverne.
Une grande salle prit forme au centre, quatre chambres plus petites s'en détachant, séparées seulement par de fines parois. Quatre trônes de pierre irréguliers se dressaient aux points cardinaux de la salle, chaque chambre y étant reliée par une lourde porte de roche — assez solides pour exiger une vraie force pour les bouger, bien que rien ne dépasse ce que les trois pouvaient gérer.
La terre referma ensuite complètement l'entrée originale de la grotte, la scellant. Avant que l'un d'eux ne puisse demander, un second passage s'ouvrit depuis le haut — un puits tortueux incliné juste ce qu'il faut pour empêcher la lumière du soleil d'atteindre jamais le sol en bas.
Au moment où ce fut fini, Niel trébucha en arrière, s'appuyant contre le mur le plus proche.
« Qu'est-ce que... »
Claire : Votre mana est tombé en dessous de trente pour cent.
Niel ne s'y attendait pas. La structure faisait paraître minuscule le simple dôme qu'il avait vu au village, mais il n'avait pas anticipé qu'elle le viderait à ce point — et se rappelant qu'Omani avait mentionné que l'autre aventurier ne pouvait gérer qu'un dôme par jour, il se méfia instantanément de cette compétence particulière.
« Ça va ? » Le front de Lydia se fronça.
« Ouais, je vais bien, » dit Niel, se redressant et s'approchant. « Alors. Qu'est-ce que vous en pensez ? »
Draken et Lydia observèrent l'ensemble un instant avant qu'elle ne désigne le quatrième trône du doigt. « Celui-ci, c'est pour qui ? »
Niel ricana. « Personne, pour l'instant. Éventualité d'un quatrième membre, un jour. »
Elle soutint son regard un instant plus que nécessaire. « Tu as quelqu'un en tête ? »
« Pas du tout, » répondit-il instantanément. « Ça n'arrivera peut-être jamais. Je couvre juste la possibilité. »
Le silence s'installa tandis qu'ils observaient tous le nouvel espace. Puis Draken s'avança, marcha vers le centre de la salle avant de s'arrêter.
« Je reste ici, je la garde, comme d'habitude. Alors — quand est-ce que je dois m'attendre à vous revoir tous les deux ? Ou vous comptez y habiter ? »
Ils échangèrent un regard. Une alliance, c'était une chose, mais coordonner trois ensembles de priorités très différents en serait une tout autre.
« Et si on se voyait une fois tous les sept jours, à minuit — juste pour échanger des infos et faire le point ? Je pourrais rester ici entre deux réunions, parfois, » suggéra Lydia.
« Pas mal. Ça me va, » ajouta Niel.
« Puisque je suis déjà là, ça m'arrange dans les deux cas, » dit Draken.
Un moment de silence s'ensuivit. La mission avait clairement dévié dans une direction qu'aucun d'eux n'avait prévue — ce qui posait la question de ce qu'ils diraient exactement à l'Église, et si ne rien dire ne ferait qu'envoyer un autre aventurier à leurs trousses.
Ils se dévisagèrent, tous tournant autour du même problème, jusqu'à ce que Lydia se tourne enfin vers Niel. « T'as une solution pour ça ? »
Niel détourna le regard, y réfléchissant, jusqu'à ce que la voix de Claire intervienne.
Claire : Pourquoi ne pas sectionner une des ailes du dragon, ou la queue, ou un bras ? Vous pourriez affirmer que c'était tout ce qui en restait.
C'est pas bête — mais le dragon vient de s'en sortir face à une Frappe Solaire. Je suis pas sûr d'avoir quoi que ce soit d'assez convaincant dans mon arsenal qui ne fasse pas sauter ma couverture dans le processus.
Claire : Elle, peut-être. Juste une idée.
Niel y réfléchit, puis se tourna vers Lydia, qui le regardait déjà.
« Et si on prenait un morceau de Draken comme preuve que le dragon est mort — puis qu'on le soigne après ? Seul problème, j'ai rien qui puisse convaincre l'Église que c'est authentique. »
« J'ai justement ce qu'il faut pour ça, » dit Lydia. « Ceci dit, si on le coupe et qu'on le soigne, il devrait pas avoir son mot à dire ? » Son regard se porta sur Draken, qui esquissa un faible sourire tandis que d'immenses ailes se dépliaient de son dos, éclipsant entièrement sa silhouette humaine.
« Ça me va, » dit-il.
Niel regarda Lydia, puis tira sa lame et rejoignit Draken sans hésiter. « Soigne-le dès que je l'ai coupé. »
Lydia s'exécuta sans protester. Alors que Niel sectionnait l'aile gauche, elle activa sa compétence, la régénérant presque instantanément, et Draken replia ses deux ailes. La voix de Claire retentit une seconde plus tard.
Claire : Soin Divin entièrement réinitialisé. Vous avez à nouveau trois utilisations.
Hein. Donc regarder la compétence être utilisée à nouveau tant que j'en tiens un fragment rafraîchit juste le compteur ?
Claire : Exact, partenaire.
Bon à savoir.
Ils fixèrent tous les deux l'aile sectionnée un instant avant que Lydia ne la ramasse. « On se retrouve ici dans sept jours, alors. » Son regard se porta sur Draken. « Je passerai peut-être avant, aussi. »
Draken acquiesça, et Lydia leva les yeux, puis fronça les sourcils. « Attendez — comment on fait sortir ce truc par l'entrée ? »
Niel l'examina aussi, la main sous le menton. « C'était prévu pour des gabarits humains. Cette aile est plus grande que nous trois réunis — j'avais pas prévu le coup. On la découpe dehors ? »
Tandis qu'ils fixaient tous l'étroite ouverture, Claire intervint à nouveau.
Claire : La Téléportation est toujours active. Vous voulez l'utiliser ?
Elle peut déplacer des objets aussi ?
Claire : Certainement.
Niel jeta un coup d'œil à l'aile. « Je crois que je peux gérer. Tiens-la, » dit-il à Lydia.
Elle la saisit sans hésiter. Il se tourna vers Draken. « À la prochaine. »
Il activa la Téléportation, et en un instant, tous les deux — aile comprise — disparurent, réapparaissant aux abords du village. Lydia cligna des yeux, stupéfaite un instant, puis lui sourit.
« T'as une sacrée collection de tours. Touche-à-tout. Je suis impressionnée. »
« Content que tu le penses, » répondit Niel, jetant un coup d'œil au chemin devant eux. « Cette histoire a déjà trop duré. Faisons notre rapport avant qu'ils ne finissent par croire qu'on a disparu nous aussi. »
Lydia sourit. « D'accord. »
Ils reprirent le chemin de la ville, le soleil de midi grimpant vers son zénith.
Ils arrivèrent ensemble à l'étrange salle abandonnée où Lydia les avait menés — perchée au bord de la ville, non loin du village qu'ils venaient de quitter.
À l'intérieur, des toiles d'araignée drapaient les coins et du bois brisé jonchait le sol. Cael était assis dans la salle principale sur une chaise usée, et sa tête se releva alors que la porte grincait en s'ouvrant. Un instant, il se contenta de les fixer — pas seulement parce qu'ils étaient tous deux revenus en vie, mais parce qu'ils étaient revenus ensemble, tout simplement. Cela lui parut étrange, compte tenu de tout ce qu'il savait sur la façon dont Lydia opérait d'habitude.
« T'as fait un nouvel ami, Lydia ? » demanda-t-il, se levant de la chaise et venant vers eux.
« On s'est juste bien entendus. Je me fais pas d'amis, » dit-elle platement, s'approchant de lui et laissant tomber l'aile à ses pieds. « Mon paiement. »
« Bien sûr. » Cael produisit un sac de pièces d'or, puis marqua une pause. « D'abord, par contre — il a tiré son poids là-bas ? Ce serait pas正当 de le laisser sans rien s'il l'a mérité. »
Niel remarqua que Cael ne l'avait pas du tout questionnée sur la mort du dragon — ce qui lui indiqua qu'il y avait plus d'histoire entre eux qu'il ne l'avait supposé. Il décida de jouer la prudence. « C'est bon. J'ai à peine fait quoi que ce soit. C'est elle qui a géré l'essentiel. »
Cael l'étudia un instant, puis plongea deux doigts dans le sac et en retira une seule pièce. « Quand même. L'effort mérite récompense. » Il la tendit à Niel, puis jeta un coup d'œil à Lydia. « Ça va ? »
Elle reprit le sac, y glissa quelques pièces de plus pour la part de Niel sans un mot, puis se tourna et sortit, les laissant tous les deux seuls.
Ils la regardèrent tous deux partir avant que l'attention de Cael ne revienne sur Niel. « Elle a le sang chaud, je sais. Ça a dû être rude de bosser avec elle. »
« Pas vraiment. Si anything, elle est forte. Ça me fait me demander combien elle retient vraiment, » dit Niel, cherchant à obtenir ce que Cael pourrait laisser échapper.
Cael se tut un instant, les yeux dérivant à nouveau vers la porte. « Je pourrais pas te dire combien elle retient. Mais je sais une chose — partout où elle est passée, elle est repartie avec un titre. Un nom sur lequel tout le monde finit par s'accorder. »
Niel croisa son regard. « Et c'est quoi ? »
Cael sourit faiblement. « On l'appelle la Plus Forte. »