Lydia et Niel restèrent figés un instant, fixant le dragon.
« — Ce dragon vient-il de me parler dans la tête, ou est-ce juste moi ? demanda Lydia, les yeux rivés sur lui.
« — Apparemment oui, je l'ai entendu moi aussi. » Niel se tourna vers le dragon. « Hé. Tu sais parler ?
« — Certainement pas à voix haute, mais je peux communiquer télépathiquement avec les humains et les monstres, répondit le dragon, dirigeant ses pensées vers Lydia. Hmm. Tu veux bien me laisser partir ? Discutons.
Lydia jeta un coup d'œil à Niel, qui lui renvoya le regard, puis elle relâcha son emprise. Le dragon se posa lentement au sol et se secoua.
Niel nota, non sans intérêt, que la compétence unique de Dreece n'avait aucun effet sur le dragon — bien qu'il y eût des sujets plus urgents à régler d'abord.
Lydia et Niel échangèrent un nouveau regard, tous deux manifestement pleins de questions, bien que nul ne semblât savoir qui devait commencer, ni quelle question importait le plus.
Lydia brisa le silence d'un soupir. « — Tu as plein de questions toi aussi, j'en suis sûre. Commençons par les évidentes.
Niel acquiesça, et elle se tourna de nouveau vers le dragon. « — D'abord : comment as-tu fait ça tout à l'heure, et si tu n'es pas une bête sans cervelle, pourquoi continuer à attaquer les humains ?
Le dragon s'aplatit contre le ventre et souffla une courte bouffée de flammes par les narines. « — Vous feriez mieux de vous asseoir pour ça.
C'était assez étrange qu'ils se retrouvent à écouter le dragon même qu'on les avait envoyés tuer — mais avec l'Église déjà suspecte à leurs yeux à tous les deux, ils s'assirent, jambes croisées, et laissèrent le dragon commencer.
Il y a plus de quatre siècles, les dragons régnaient sur le monde humain en prédateurs suprêmes, classés menace SS.
Mais ils n'étaient pas envahissants. Ils restaient dans les forêts et les grottes, loin des cités humaines, se nourrissant de monstres et de bêtes plus petites. Une paix muette et mutuelle régnait entre les espèces — jusqu'à ce que la civilisation humaine se mette à s'étendre, empiétant sur le territoire des dragons au lieu de gérer sa propre croissance comme les dragons géraient la leur.
Ce fut l'étincelle qui alluma le conflit. Les humains se mirent à chasser les dragons, et les dragons ripostèrent de même, rasant villages et royaumes. La guerre dura près de deux décennies, et comme les dragons limitaient délibérément leur nombre, cette retenue devint leur perte.
Submergés par le nombre pur des humains, les dragons déclinèrent vite, et les survivants se cachèrent. À ce moment-là, l'humanité avait déjà décidé que les dragons étaient des monstres sans intelligence, et plutôt que de laisser les derniers s'éteindre, on les traqua et on captura les jeunes pour les soumettre à d'horribles expériences. Ce fut un enfer, sans répit, et un à un la race draconique disparut, sauf une poignée gardée en vie pour l'étude.
Au fil des siècles, les expériences devinrent plus froides encore — moins portées sur la découverte, plus sur le plaisir d'infliger douleur et mystère à ces dragons.
Un à un, les dragons restants moururent, jusqu'à ce qu'il n'en reste plus que trois. Même cela n'arrêta pas les humains.
Puis, un jour, une expérience censée transformer les dragons en forme humaine complète et inversement — une mutation hybride, mi-dragon mi-humain — tourna catastrophiquement mal. C'était il y a environ un siècle.
L'expérience ratée déchira l'espace lui-même. Après d'innombrables échecs, les humains parvinrent enfin à le refermer, mais non avant qu'il n'ait coûté la vie à deux dragons — celui qu'on avait forcé en forme humaine, et l'hybride.
Même après la fermeture du portail, les dégâts étaient faits. Il inaugura une ère totalement nouvelle — l'invasion démoniaque.
Des portails s'ouvrirent en divers lieux et temps, et des êtres humanoïdes à cornes franchirent la barrière vers ce monde, déclenchant la première grande guerre démoniaque — bien plus dévastatrice que la guerre contre les dragons ne l'avait jamais été.
Mais ce chaos me donna ma chance de m'échapper. Il fallut des décennies pour guérir, et savoir que j'étais le dernier de mon espèce brisa quelque chose en moi.
Je brûlais de rage, attendant le moment d'agir. Quand je retrouvai enfin la force, il y a une dizaine d'années, je me retournai contre les humains près de cette montagne — ma montagne. Puis le héros Aurélien vint à leur défense et me blessa assez gravement pour que je doive guérir à nouveau. Quand la nouvelle de sa mort me parvint, j'étais prêt à reprendre le combat.
Mais cette fois, la rage ne brûla jamais tout à fait aussi fort qu'avant. J'ai croisé depuis quelques humains qui ont changé quelque chose en moi — bien qu'ils soient bien trop rares, face à l'ensemble de la civilisation humaine.
Je suis Draken. Le dernier de mon espèce. Et les humains m'ont tout pris.
Le silence entre eux s'étira plus longtemps que prévu. Le vrai monstre dans cette histoire n'avait jamais été le dragon — c'avait toujours été les humains. Un sourire faiblement satisfait effleura les lèvres de Niel. Pas pour ce qui était arrivé au dragon, mais pour la voie qu'il avait déjà choisie pour lui-même.
Il se leva lentement. « — C'est sincèrement tragique. Je me suis toujours demandé pourquoi un seul dragon restait, et d'où venaient réellement tous ces portails entre le Royaume Démoniaque et ce monde. Les humains sont vraiment dégoûtants. Bien que je ne puisse pas dire que je suis surpris. Pas même légèrement.
Lydia se leva à son tour, les yeux toujours sur le dragon. « — J'ai encore une question. Qui a financé les expériences ?
Le dragon releva la tête. « — N'est-ce pas évident ? L'Église.
Niel et Lydia se tournèrent l'un vers l'autre, et presque instantanément les pièces s'emboîtèrent. L'Église avait protégé le dragon tant qu'il restait une menace furieuse et sans cervelle — mais dès que ses attaques devinrent calculées, on commença à s'inquiéter qu'il n'expose le passé qu'on avait si soigneusement enterré.
L'origine réelle du portail et l'extinction des dragons avaient toujours été un mystère que l'Église gardait farouchement — un secret qui valait une fortune à tenir scellé.
Cette réalisation en amena une autre. La mort du dragon pouvait être imputée proprement à sa « rage », moins violente que la précédente, certes, mais assez violente pour justifier de le tuer pendant que l'Église contrôlait encore le récit. S'il cessait d'attaquer de lui-même, en revanche, la crainte était que la vérité ne refasse surface sans eux.
Il n'y avait pas de scénario où celui qui tuerait le dragon s'en tirerait les mains propres. C'était le dernier fil qui pendait de leur passé, la dernière vérité qu'il fallait enterrer.
« — Alors, on fait quoi maintenant ? demanda Lydia, regardant Niel.
Niel croisa son regard. « — Comment te sens-tu vis-à-vis des humains, en ce moment ?
Elle fixa le sol en silence un instant, puis le dragon, et répondit enfin. « — Dégoûtée.
Un lent sourire étira les lèvres de Niel tandis qu'une idée prenait forme. Il méprisait les humains. Le dragon manifestement aussi. Et quelles que soient ses raisons, Lydia ne voulait plus rien avoir à faire avec eux non plus. C'était, en tous points, l'alliance parfaite.
Il la regarda. « — Et si nous formions quelque chose ensemble — un seul but. La chute des humains et des démons.
L'expression de Lydia se durcit. « — Et pourquoi j'embarquerais là-dedans ? Je t'ai déjà dit — je ne sacrifie pas ma vie pour la cause d'un autre, et je ne traîne personne comme un boulet. Je travaille seule.
Niel laissa échapper un court rire. « — Ce n'est pas question de se sauver mutuellement ou d'être le fardeau de quelqu'un. C'est une alliance fondée sur des objectifs partagés, rien de plus.
Il s'en rapprocha, s'arrêtant à un pas. « — J'ai l'intention de réduire ce monde en cendres. Toi, tu veux le survivre. Quand la fumée se dissipera, tu préféreras être du côté des vainqueurs, non, quoi qu'il reste ?
Lydia le dévisagea, puis éclata d'un rire moqueur. « — Toi. Réduire le monde en cendres. Et comment exactement comptes-tu t'y prendre ? lança-t-elle entre deux souffles.
Sans un mot de plus, Niel tira sa lame et sectionna sa propre main gauche — et avant qu'elle ne puisse ne serait-ce que réagir, il déclencha sa Guérison Divine, la faisant repousser instantanément.
Lydia resta sans voix, le seul mot qu'elle parvint à articuler un « Comment ? » stupéfait.
Niel sourit. « — Ça fait partie de mon secret. Je ne te demanderai pas de partager le tien, et je ne livrerai pas le mien — c'est la nature de cette alliance. Des gens aux objectifs alignés, rien de plus. Ceci dit, tu as déjà eu un aperçu de quelques-uns de mes tours, non ?
Lydia repassa en revue tout ce qu'elle avait vu — Téléportation, Division, la guérison, même les flammes. Il y avait clairement plus en lui qu'il ne le laissait paraître, et ce mystère ne faisait que l'attirer davantage.
« — Si tu veux vraiment me convaincre, dit-elle, montre-moi un tour qui n'a pas de parade facile.
Niel l'étudia un instant, les lèvres courbées, puis changea — en elle. Une copie parfaite, jusqu'au dernier détail.
Son choc se fendit en un sourire, puis en un rire qui sonnait plus proche d'une vraie excitation.
« — Chapeau. Tu dis que tu peux être n'importe qui ? Elle fit une pause, la voix baissant. « — Ce visage banal, c'est même pas ton vrai ?
« — Pas du tout. » Niel changea à nouveau, revêtant sa forme démoniaque, une corne surgissant sur son front. « — Je suis un héritier démoniaque.
L'expression de Lydia ne fit que s'aiguiser d'intérêt, comme si on venait de lui tendre quelque chose de rare. Elle ne savait pas ce qui suivrait, mais quelque chose en elle avait déjà commencé à vibrer d'anticipation.
« — Dis-moi — comment s'appelle cette alliance, et quel est ton vrai nom ?
« — Pas encore choisi de nom pour l'alliance. Mais tu peux m'appeler Sans-Visage.
« — Un titre, hein ? Alors appelle-moi Dame Mort. Et pour l'alliance — elle tendit la main vers la sienne — je dis qu'on l'appelle Pécheurs.
« — Pécheurs, soit, répondit Niel, serrant sa main.
Juste à ce moment, le dragon se dressa sur ses pattes et se secoua avant de changer de forme. À sa place se tenait un homme aux longs cheveux noirs lui tombant à la taille et aux yeux d'un rouge cramoisi — parfaitement humain en apparence — qui marmonna :
« — Eh bien. Je serais honoré de faire partie de cette alliance. Quel nom dois-je porter ?