« Un dragon ? Vous voulez dire *le* dragon ?! » Ses yeux s'écarquillèrent. Comme tous les habitants de Warstone, elle connaissait l'histoire du dragon sur le bout des doigts.
« Absolument », répondit Cael.
« Pourquoi voudraient-ils même... vous savez quoi, oubliez. Je vous rapporterai sa tête. Comment je me fais payer ? » demanda Lydia, les mains sur les hanches.
Cael la contourna pour rejoindre sa voiture, sans se retourner. « Apportez-le-moi, Lydia. Vous savez où me trouver. »
Il disparut dans la rue, et ce n'est que lorsqu'il fut totalement hors de vue que Lydia se décida enfin à partir.
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Niel atteignit le secteur est de Warstone le lendemain matin. C'était un petit village, par endroits noircis et en ruine. D'après les dégâts, Niel comprit que l'attaque datait de peu — un jour, peut-être moins.
Il s'enfonça dans les lieux, examinant la scène, lorsqu'un jeune homme accourut vers lui.
« Bonjour, monsieur. Êtes-vous l'aventurier envoyé pour nous aider ? »
« — Et vous ? » demanda Niel, le fixant d'un regard neutre.
Le jeune homme se figea, puis se ressaisit. « Excusez-moi, monsieur. Je m'appelle Omani, je suis le fils du chef. »
« Très bien. » Niel le dépassa, s'enfonçant plus avant dans le village, Omani sur ses talons. « Racontez-moi tout. »
D'après ses souvenirs, quatre villages ceinturaient les montagnes où résidait le dragon, et environ une fois par décennie, la bête s'en prenait à l'un d'eux. Mais quelque chose dans ce schéma ne l'avait jamais convaincu — une curiosité qu'il n'avait jamais pris le temps d'explorer dans sa vie précédente. Cette fois, il le ferait.
Omani hésita, sans comprendre pourquoi cet homme réclamait un briefing complet — on leur avait dit qu'un aventurier venait tuer le dragon, pas inventorier l'attaque. Mais si cet étranger devait être leur sauveur, il n'avait guère le choix que de coopérer. « Ça a commencé il y a environ une semaine. Le dragon arrive au coucher du soleil chaque jour et repart dès que la nuit tombe complètement. »
« Je vois », marmonna Niel tandis qu'ils atteignaient un immense dôme s'élevant au centre du village. Il l'examina de près — rien n'indiquait une construction humaine. « Qu'est-ce que— »
Avant qu'il n'ait fini, le sol trembla, et tous deux se tournèrent vers la source. Un homme à la chevelure rousse dense projeta les mains vers le ciel, et des anneaux de terre jaillirent du sol, se repliant lentement pour former un second dôme devant lui.
[Claire : Noté. Nouvelle compétence acquise. Manipulation de la Terre.]
Une capacité réellement utile, celle-là.
Niel songea tandis qu'Omani le rejoignait, haletant, les mains posées sur les genoux.
« C'est un autre aventurier envoyé pour aider ? » demanda Niel, les yeux rivés sur le dôme.
« C'est un aventurier, mais pas un combattant, » répondit Omani en se redressant. « Surtout de la défense — protéger les gens pendant les attaques. Il n'est arrivé qu'hier, et il ne peut gérer qu'un dôme par jour. »
Niel jeta un œil au premier dôme, puis à celui qui se formait encore. « Je suppose qu'il y a une raison d'en construire deux ? »
« Oui, » dit Omani. « Séparer les blessés des autres. C'est dur pour les gens de voir quelqu'un mourir à côté d'eux — traumatisant, surtout pour ceux qui ne sont pas blessés. »
« Combien de morts jusqu'ici ? » demanda Niel.
« Six morts, vingt blessés. Ce chiffre ne fera qu'augmenter si le dragon n'est pas arrêté rapidement, » soupira lourdement Omani.
Niel leva les yeux vers le soleil — à peine midi. Attendre le crépuscule pour affronter la bête sur son terrain lui parut inutile s'il pouvait aller à elle. Son regard se porta vers les montagnes au loin.
« Bon, alors. Je file aux montagnes et j'en finis maintenant. » Niel partit sans attendre de réponse, tout en sentant le regard stupéfait d'Omani dans son dos.
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Il pénétra bientôt dans la forêt. La marche fut longue, et silencieuse — aucune trace de monstres, pas la moindre faune. Cela ne l'étonna pas ; où que le dragon choisisse de frapper, tout être vivant dans le secteur fuyait bien à l'avance, ce qui rendait le chemin vers la montagne presque anormalement aisé.
Il atteignit la montagne et s'approcha de l'entrée de la grotte, lame en main. En y pénétrant, un rugissement résonna sur les parois, suivi de craquements d'explosions.
« Qu'est-ce que c'était ? »
Niel marmonna, et Claire répondit.
[Claire : On dirait que quelqu'un t'a devancé, partenaire.]
Se demandant qui pouvait se trouver à l'intérieur avant lui, Niel rengaina sa lame et s'enfonça plus loin dans la grotte jusqu'à ce que le tunnel s'ouvre sur une caverne assez large pour avaler un village entier.
À l'intérieur, quelque chose le frôla à une vitesse aveuglante, ricochant sur les murs tandis que le dragon crachait du feu à l'aveuglette, manquant sa cible à chaque fois.
Niel suivit la traînée floue, tentant de comprendre ce qui bougeait si vite. Puis le dragon le repéra et, sans hésiter, lui déversa un torrent de flammes — la voix de Claire tranchant juste à temps.
[Claire : Attention !]
Niel contre-attaqua instantanément par Flare Solaire, l'impact repoussant le dragon et projetant des flammes à travers la caverne.
« Hey!!! »
Une voix hurla depuis le feu, furieuse, et avant que Niel ne l'identifie, quelque chose jaillit des flammes et se lança sur lui — ses sens aiguisés le détectant une seconde avant que le coup ne porte.
Le choc envoya une onde de choc traverser la caverne. Un instant, leurs regards se croisèrent, et tous deux restèrent figés.
« Lydia, » dit Niel le premier, la fixant incrédule.
« Toi — qu'est-ce que tu fais ici ? » rétorqua Lydia. Juste à ce moment, le dragon rugit, dispersant la fumée, et fonça sur eux. Avant que Niel ne réagisse, Lydia projeta les mains en avant, et la bête se figea en plein vol, clouée sur place.
Niel resta stupéfait, sur le point de demander comment, quand Claire intervint.
[Claire : Noté. Compétence unique acquise. Attraction et Répulsion.]
Niel la regarda avec un étonnement renouvelé — pas seulement pour la compétence elle-même, mais parce qu'elle en avait déjà révélé trois depuis leur rencontre, un exploit généralement réservé aux hauts rangs S.
Puis une autre pensée le rattrapa. Si elle pouvait immobiliser le dragon aussi facilement, pourquoi avait-elle passé tout le combat à virevolter autour ? Il la dévisagea. « Comment tu fais ça — et si tu pouvais l'arrêter aussi simplement depuis le début, pourquoi tu tournais en rond autour de lui avant ? »
« Oh, je testais ma vitesse. On n'a pas souvent l'occasion d'un vrai combat, » dit-elle, les yeux toujours fixés sur le dragon, laissant Niel momentanément sans voix. Elle aurait pu en finir en quelques secondes et avait transformé l'affrontement en exercice d'entraînement. Pas seulement forte — dangereusement surqualifiée.
Puis sa question traversa ses pensées. « Pourquoi tu es là ? Tu me suis ? »
Les yeux de Niel s'élargirent. « Non — l'Église m'a envoyé tuer le dragon. Et toi ? »
Elle marqua une pause, la confusion traversant son visage. « L'Église m'a envoyée aussi. Pourquoi enverraient-ils deux personnes pour un seul dragon ? »
Tous deux se turent, retournant la question. Pourquoi l'Église avait-elle besoin de deux personnes pour ça, et pourquoi le secret ? Niel se demanda si les aventuriers étaient destinés à être sacrifiés au dragon, ou si l'Église voulait simplement sa mort par n'importe quel moyen. Dans les deux cas, quelque chose de pourri se cachait sous la surface.
« Je me disais que ces gens avaient autre chose en tête. Maintenant j'en suis sûre, » marmonna Lydia, puis s'arrêta, quelque chose cliquant en elle tandis qu'elle repensait à sa conversation avec Cael. « Est-ce qu'il a menti en disant qu'il ne savait pas, ou est-ce qu'ils lui ont menti ? »
« Qui ? » demanda Niel.
Elle répondit par une question. « Tu as reçu cette mission directement de l'Église, ou y avait-il quelqu'un d'autre impliqué ? »
Niel y réfléchit un instant. Sa mission provenait techniquement de l'Église directement — mais Cael comptait-il comme une tierce partie, puisqu'il avait été celui qui le recommandait ? Il la regarda. « La mission venait de l'Église directement, mais quelqu'un m'a recommandé à eux au préalable. »
L'expression de Lydia s'assombrit, la rage montant en elle. « C'est Cael, n'est-ce pas ? »
Niel ne dit rien, mais son expression confirma amplement. Ils se toisèrent un instant avant que Lydia ne se retourne vers le dragon immobilisé. « Et maintenant ? Tu penses qu'il y a un piège qui nous attend quelque part là-dedans ? »
L'esprit de Niel remonta à sa vie d'avant — les preuves forgées, les crimes qu'on lui avait collés sur le dos et qui n'étaient pas les siens. Était-ce différent cette fois ? S'ils tuaient le dragon et que l'Église niait les avoir envoyés, ils pourraient se retrouver recherchés dans tout Warstone, l'histoire se répandant dans d'autres royaumes avant qu'ils ne puissent l'arrêter. Ça avait la forme d'un piège.
Et sachant que Cael y avait trempé, la confiance n'était pas un luxe qu'il pouvait s'offrir. Niel trancha — c'était un piège déguisé en héroïsme.
« Ils rejouent cette carte. Il faut toujours quelqu'un pour porter le chapeau quand le scandale éclate, » murmura Lydia pour elle-même.
« Et maintenant qu'on a déjà accepté la mission, soit on revient en ayant échoué, soit on réussit et on marche droit dans ce qui nous attend dessous. Quel issue nous coûte le moins ? » ajouta Vael.
Avant qu'aucun des deux ne puisse trancher, une voix résonna dans leurs deux esprits.
« Il semblerait que les humains goûtent enfin à la cruauté des leurs. Comme c'est ironique. »