Le lendemain matin, Vael quitta le motel qu'il avait loué la veille. Le soleil du matin l'inonda, l'éblouissant un instant avant que ses yeux ne s'habituent.
Il plongea la main dans sa poche et en retira une petite bourse — quatre pièces d'or à l'intérieur, une déjà dépensée pour un mois de loyer. Cela devrait lui laisser assez de temps pour s'infiltrer dans la haute société, ou au moins la classe moyenne, avant de commencer à la détruire.
Il descendit du trottoir du motel et s'engagea dans les rues de Warstone.
Il se rendit d'abord à son ancienne demeure. À son arrivée, des ouvriers s'affairaient dans le jardin, l'entretenant. La maison elle-même semblait bien entretenue.
Comme celle de Cael, la demeure de chaque héros à Warstone rivalisait avec un domaine noble, et la sienne n'avait pas fait exception.
Il s'arrêta à un pas de la propriété et la fixa, la confusion gagnant son visage. Il s'attendait à trouver les lieux en ruines, cédés à quelque famille noble — or, pas le moindre signe de négligence.
Tandis qu'il examinait le bâtiment, un jeune homme s'approcha depuis le jardin, cheveux bleu foncé, vêtu d'une tenue soignée — manifestement quelqu'un d'importance ici.
« Cherchez-vous quelqu'un ? » demanda l'homme.
« Oh, non. Je me demandais simplement ce qui s'était passé. J'ai été hors du royaume pendant six mois et je viens à peine de revenir. Je m'attendais à ce que l'endroit ait changé après... l'exécution », répondit Vael avec désinvolture.
L'homme tendit la main, et Vael la serra. « Lloyd. Je supervise l'entretien de cette maison. »
« Sir Lloyd. Niel — aventurier de rang B. » Le regard de Vael dériva à nouveau vers la maison. « Pourriez-vous m'expliquer ce qui s'est passé ? »
Les yeux de Lloyd suivirent le sien vers la maison. « Franchement, rien n'a changé depuis. Sir Aurélien nous a trahis, mais les héros ont pétitionné le roi pour que la maison soit entretenue — ils ont dit que quoi qu'il ait fait dans ses derniers jours, il avait sauvé des vies avant cela. »
« Et le roi a accepté ? » demanda Vael, laissant une pointe de mécontentement percer dans sa voix.
Lloyd le regarda. « Je suis aussi mécontent que vous, Niel. Le roi n'a accepté qu'à une condition — que les héros paient l'intégralité des frais eux-mêmes. Ils ont accepté. » Son regard revint vers la maison. « Honnêtement, si le salaire n'était pas si bon, j'aurais moi-même mis le feu à l'endroit. Cette ordure ne mérite pas qu'on se souvienne de lui. »
« Je vois », marmonna Vael, presque malgré lui. Les héros étaient ceux qui réécrivaient lentement l'histoire. Le roi, l'Église, le peuple — ils s'accrochaient encore à leur version absurde, même maintenant, même avec tout mis à nu.
Vael fit une courbette polie. « Merci pour ces éclaircissements. Un instant, j'ai cru qu'ils l'avaient innocenté. »
« L'innocenter ? » cracha Lloyd. « Comment innocenter un traître ? Au contraire, ils auraient dû le laisser en vie, le torturer lui et sa famille jusqu'à ce que la douleur les tue. C'est un châtiment digne d'un traître. »
Les mots le frappèrent comme un coup. Il avait autrefois tout donné à ces gens. Il s'était battu contre un dragon pour Warstone pendant que le reste des héros se dispersait à travers le monde. Sa femme était à quelques jours d'accoucher, et pourtant il l'avait quittée pour sauver le même royaume qui le marquerait plus tard comme traître et massacrerait sa famille. Il avait si grièvement blessé ce dragon qu'il s'était enfui dans les montagnes, et le combat lui avait coûté si cher qu'il était resté inconscient pendant des jours — manquant la naissance de son propre enfant pendant que sa femme pleurait, priant pour sa survie.
Tout cela jeté aux orties, comme si rien n'avait jamais compté pour eux. Comment pouvaient-ils le traiter ainsi ? Il leva les yeux vers Lloyd et força un large sourire. « Eh bien, merci pour l'information. Je vais y aller. »
Lloyd acquiesça et se tourna vers le jardin. Vael le regarda un instant avant de s'enfoncer dans la ville, une pensée s'ancrant fermement dans son esprit. Ce royaume n'aurait pas une mort rapide comme Velroth. Il lui offrirait exactement ce que Lloyd avait suggéré — long et douloureux.
Vael s'enfonça plus loin dans la ville jusqu'à trouver un restaurant local. Il entra, commanda le plat le plus épicé du menu, et attendit. Quelques instants plus tard, un jeune homme l'apporta, et Vael se mit à manger sans hésiter.
La chose la plus épicée du menu s'avéra simplement correcte pour lui — fade comparée à ce dont il se souvenait, bien que toujours meilleure que le reste de la nourriture servie par les humains. Il avait à peine commencé à manger qu'une pensée lui traversa l'esprit.
S'il voulait devenir un vrai problème pour cette société, il lui faudrait un alter ego. Un nom. S'il avait l'intention de devenir une menace de classe mondiale, il devait s'approprier un titre avant que quelqu'un ne lui en colle un qu'il détesterait. Et les noms, une fois qu'ils accrochent, accrochent le plus fort au début.
Tandis qu'il faisait défiler les possibilités, Claire intervint.
Claire : Préférez-vous votre titre actuel, Seigneur de la Tromperie ?
Non, pas assez bien. Il me faut quelque chose de plus iconique, mémorable — quelque chose qui mord.
Claire : Et Démon du Désastre ?
Peut-on éviter les titres « de » ? Je veux quelque chose de plus tranchant. De plus immédiat.
Claire : Et le Méchant Parfait ?
Non. C'est un objectif, pas un titre. Tu es d'habitude meilleure à ce jeu — tu donnes des titres pour les évolutions tout le temps, non ?
Claire se tut un moment pendant qu'il mangeait. Puis, après quelques instants, elle parla.
Claire : Sans-Visage.
La cuillère de Vael se figea en l'air. Un mince sourire tira ses lèvres.
Parfait. C'est parfait.
Il laissa échapper un rire discret, puis reprit son repas. Tout simplement, ils venaient de fixer un nom que le monde finirait par retenir — et craindre. Sans-Visage.
Bientôt, il quitta le restaurant, direction le motel. Midi était déjà passé, et il n'avait toujours pas couvert tous les endroits qu'il voulait vérifier. Rien, semblait-il, n'avait vraiment changé depuis son exécution.
Tandis qu'il marchait dans la rue, une voix l'interpella derrière lui. « Sir Niel ! »
Il ne la reconnut pas. Il se retourna pour découvrir un homme en robe noire, une croix dorée la divisant en quatre sections. Il reconnut cette robe au premier coup d'œil. L'Église. Un bref instant, son esprit s'emballa, se demandant si le vrai Niel avait quelque histoire embrouillée avec eux avant de s'installer à Velroth. Un problème qu'il croyait réglé menaçait de resurgir. Puis l'homme l'atteignit et parla.
« Vous êtes Sir Niel, n'est-ce pas ? Celui qui est sorti avec le héros hier ? »
« Ouais, c'est moi », répondit-il, soulagé que ce ne soit pas des ennuis du passé de Niel. « Quelque chose ne va pas ? »
« Pas du tout », dit l'homme en souriant. « Sir Cael vous a recommandé à l'Église, et j'ai de bonnes nouvelles pour vous. »
De bonnes nouvelles, songea Vael.
L'influence de l'Église rivalisait avec celle du roi, le Saint Suprême à sa tête, et une recommandation comme celle-ci pouvait facilement propulser quelqu'un sous les projecteurs — exactement le genre d'attention qu'il voulait éviter, pour l'instant. Pourtant, il savait que la solution la plus sûre était de jouer le jeu, tant qu'il ne gravissait pas trop haut dans leur hiérarchie. Il devrait encore pouvoir retomber dans une vie ordinaire quand il en aurait besoin. Il regarda l'homme et demanda : « Quelles sont ces bonnes nouvelles ? »
Sans hésiter, l'homme répondit. « Le Saint Suprême a demandé votre présence. »