Elle ouvrit les yeux sur l'obscurité.
Amira inspira brusquement et releva la tête, mais il n'y avait rien à voir. Aucun plafond. Aucun sol. Aucun horizon. La noirceur autour d'elle semblait sans fin, comme si on l'avait laissée dans un lieu qui n'appartenait à aucun monde.
« Où... où suis-je ? »
Un instant, il n'y eut pas de réponse.
Puis une voix vint de partout à la fois, calme et impossible à situer, comme si l'espace vide lui-même avait appris à parler.
« BIENVENUE, LADY AMIRA. »
Son pouls fit un bond.
« Qui est là ? »
Amira recula d'un pas, bien que ce mouvement ne la menât nulle part dans ce vide. Elle tourna la tête vivement de droite et de gauche, cherchant une forme, une source, quelque chose à quoi se raccrocher, mais l'obscurité ne lui offrit rien. La voix marqua une pause, et elle eut l'étrange impression d'être observée.
Puis elle répondit à nouveau.
« JE SUIS. C'EST MON NOM. »
Amira fronce les sourcils. « Tu es ? Quel genre de nom est... » Elle se tut et calma sa respiration. « Où suis-je ? »
« TU ES DANS L'ESPACE VIDE. L'ENDROIT AU-DELÀ DES MONDES. »
Amira se figea.
Les mots s'abattirent lourdement sur elle. Au-delà des mondes. Espace vide. Cela sonnait irréel, mais la certitude dans cette voix rendait le déni puéril.
« Est-ce... est-ce que cela veut dire que je suis morte ? »
« CERTAINEMENT. »
Elle ne dit rien pendant un moment.
Le silence s'étira, et dans ce silence, ses pensées se tournèrent vers l'intérieur. D'un seul coup, les souvenirs revinrent, non pas comme une image nette unique, mais par fragments : la douleur, les regrets, les visages qu'elle avait déçus, la longue traînée de dégâts laissée derrière elle. Elle avait toujours su que ce jour pourrait venir. Elle avait déjà fait trop de mal pour imaginer une fin plus douce.
« Je le mérite », murmura-t-elle. « Je mérite tout ça. »
Les mots avaient un goût amer sur sa langue.
Son peuple avait souffert à cause d'elle. Tout ce qu'elle avait bâti avait été sali. Même le nom qu'elle avait tant essayé de préserver lui semblait désormais brisé au-delà de toute réparation. Au bout du compte, tout avait été vain.
« Qu'est-ce qui se passe maintenant ? »
« UN CHOIX. »
La tête d'Amira se releva légèrement. « Un choix ? Pour quoi faire ? »
« UN CHEMIN VERS LA RÉDEMPTION. UN CHOIX POUR DEVENIR UNE VRAIE HÉROÏNE. »
Sa gorge se serra, mais elle lâcha un court souffle qui aurait pu être un rire s'il y avait eu la moindre once d'humour. « Comment ? Je suis déjà morte. Il n'y a aucun moyen que je puisse faire ça. »
« OH, MAIS IL Y A TOUJOURS UN MOYEN. JE SUIS LE DESTIN. JE SUIS LA DESTINÉE. JE SUIS LA VOLONTÉ. JE SUIS L'EXISTENCE. JE SUIS TOUT. ET EN TOUTES CHOSES, JE DEMEURE CE QUE JE SUIS. »
Amira baissa les yeux, puis releva lentement le regard, bien qu'elle ne pût toujours pas voir l'interlocuteur. La voix ne contenait aucun doute, seulement la certitude.
« Il y a un moyen de revenir... de tout changer ? »
« BIEN QUE JE PUISSE LE FAIRE, JE NE CORRIGERAIS PAS LE PASSÉ. SEUL L'AVENIR DEVRAIT ÊTRE CHANGÉ. »
Son expression se durcit. Cette réponse la blessa plus qu'elle ne voulait l'admettre. Cela signifiait que le passé resterait brisé, quoi qu'elle fasse.
La voix d'Amira s'abaissa. « Alors ça ne sert à rien. Qu'y a-t-il à vivre ? »
La question sortit fatiguée, vidée de toute défense. Son esprit se tourna vers les gens qu'elle avait perdus, vers la destruction, vers les crimes que Vael avait commis en son nom. Comment pourrait-elle retourner dans un monde pareil et faire semblant d'avoir le droit d'y réparer quoi que ce soit ?
Comment pourrait-elle y faire face du tout ?
Mais la voix répondit avant que ses pensées ne sombrent pleinement dans le désespoir.
« VAEL. IL BRÛLERAIT LE MONDE ET DES MILLIONS DE VIES SERAIENT PERDUES. ILS AURONT BESOIN D'UNE VRAIE HÉROÏNE. PRÉFÉRERAI-TU QU'ILS BRÛLENT ? »
Amira ne dit rien.
Lentement, elle baissa les yeux sur ses mains. Dans le noir, elles n'étaient que des formes pâles, mais elles semblaient assez réelles. « Non », dit-elle enfin. « Non, mais je ne peux pas être celle qui les aidera. Il y a bien plus de gens dignes que moi. Je ne mérite pas une seconde chance, et franchement, je n'ai aucune raison de vouloir faire face à ce monde à nouveau. »
Pendant un bref instant, la voix garda le silence.
Puis elle parla à nouveau.
« PEUT-ÊTRE QU'IL RESTE ENCORE UN ESPOIR POUR TOI. »
Le souffle d'Amira se bloqua. « Et quel est cet espoir ? » Sa voix trembla malgré son effort pour la stabiliser. « Qu'est-ce qui pourrait me donner de l'espoir dans un monde où j'ai échoué en tant qu'héroïne ? »
« TA SŒUR. »
La tête d'Amira se redressa net.
« Mia ? Elle est... elle est vivante ? Elle s'en est sortie ? »
« CERTAINEMENT. LES DEUX AUTRES FILLES AUSSI. TU AS ENCORE QUELQUE CHOSE POUR VIVRE ET QUELQU'UN À PROTÉGER, OU PRÉFÉRERAI-TU QU'ELLE SE RETROUVE MÊLÉE AUX PLANS MALICIEUX DE VAEL ? »
« Non ! »
La réponse jaillit instantanée, brute et farouche.
Si Mia était vivante, alors le monde ne lui avait pas tout pris. Il restait encore quelqu'un à sauver. Quelqu'un à protéger. Une promesse qui n'avait pas encore été enterrée.
« ALORS DIS-MOI, AMIRA, EST-CE UN OUI ? »
Elle ne répondit pas tout de suite.
Cette fois, elle laissa le silence durer. Elle songea à l'offre, à son poids, à la possibilité de recommencer dans une vie qui n'était pas la sienne et qui pourrait pourtant le devenir. La rédemption. La responsabilité. Une chance de faire mieux. Une chance d'atteindre l'avenir avant que Vael ne le noie dans le feu.
Puis la voix parla à nouveau, comme si elle avait déjà compris son hésitation.
« TU COMMENCERAS EN TANT QUE PRINCESSE À WARSTONE. INUTILE DE RESSASSIR TON ANCIENNE VIE. CETTE VIE EST FINIE. TU POURRAS CORRIGER CE MENSONGE ET AUSSI VIVRE UNE NOUVELLE VÉRITÉ. LES DEUX OPTIONS SONT DISPONIBLES. »
Amira cligna des yeux.
Warstone.
Une princesse.
Les mots atterrirent avec un étrange silence. Pas exactement du réconfort, mais une direction. Un lieu. Un chemin. Pas son ancienne vie, pas les mêmes décombres répétés, mais un commencement différent.
Ses épaules se détendirent.
Alors, lentement, elle esquissa un sourire las. « C'est donc ça ? » dit-elle doucement. « Alors, j'accepte. »
« AVEC ÇA DIT, TU PEUX ALLER VIVRE TA VIE COMME TU L'ENTENDS. MAIS NOTE BIEN : TU NE TE SOUVIENDRAS PAS DE CES MOMENTS, SEULEMENT DE TA VIE PASSÉE ET DU SENS URGENT DE RESPONSABILITÉ EN TOI. »
« D'accord », répondit Amira.
Puis une autre pensée lui vint, et elle fronça légèrement les sourcils à mesure qu'elle affleurait.
« Que sont ces autorités et ces compétences uniques que je possède ? »
« CE SERA À TOI DE LE DÉCOUVRIR. »
La voix ne s'attarda qu'un instant de plus.
« AU REVOIR, AMIRA. J'ESPÈRE QUE CETTE VIE TE DONNERA LE NOUVEAU DÉPART DONT TU AS BESOIN. »
Amira leva le visage vers l'obscurité et parla avec une sincérité tranquille qui n'avait pas besoin de témoins.
« Merci pour cette chance. Je ferai mieux cette fois. »
Elle resta là un moment après cela, laissant la promesse s'installer en elle. Puis son expression changea, non pour l'apaisement, mais pour la résolution.
« Vael », murmura-t-elle. « J'ai payé pour mes péchés, et maintenant c'est à ton tour de payer pour les tiens. »